Лига чтецов

На сюжет рассказа повлияли личные впечатления Бирса. Настоящий Совиный ручей находится в Теннесси, на поле сражения при Шайло, в котором участвовал Бирс. Действие перенесено в соседнюю Алабаму, где полк Бирса охранял железную дорогу.

В 1863 году Бирс недолго служил в военной полиции и занимался подготовкой казней. Один раз были повешены два солдата-северянина, которые убили мирных жителей, а в другой раз расстрелян офицер-дезертир. Сыграли роль и другие военные впечатления. Это долгие разведывательные вылазки, когда в 1863—1865 годах Бирс служил военным топографом, и тяжёлое ранение в голову, которое было получено в 1864 году в сражении у горы Кеннесо и вызывало делирий. В военных документах зафиксировано, что в конце 1861 года в восточной части Теннесси многие штатские, которые сочувствовали Северу, поджигали мосты. Их ждала та же участь, что героя рассказа.

Бирс утверждал, что он присутствовал при множестве (дюжинах) повешений. Он писал о казнях в журнале «The Argonaut» в 1878 году. В статье 1881 года он пытался разобраться в том, что чувствует человек перед смертью:

«Говорят, что в этот последний момент вся жизнь проносится в памяти; что в ушах пульсирует мощный, но тихий ритм; что закрытые глаза ослепляют вспышки невыносимого света; что кто-то сбивчиво, отрывочно лопочет и пугающе шепчет; что всё это скорее чувствуется, чем видится или слышится. Те, кто пережил этот ужасный опыт и был реанимирован, подтверждают, что в один миг они проживали целые века.»