alice9tails

Третий кусочек сказки, в которой главная героиня теряет голову (в переносном смысле), а одна из кошкодевочек-близнецов жалуется на защитный костюм для открытого космоса.

Не ждите глубокой философии, отчаянной драмы или батальных сцен. Всё-таки это сказка на ночь, хоть и длинная.

Предыдущая часть

Король не настоящий? ч. 2

Солнце светило уже довольно серьёзно, так что приходилось немного щуриться, дабы разглядеть кого-либо на дороге, уходящей куда-то за горизонт на востоке. Милы ещё не было, однако рядом присутствовала тройка гоблинов, один из которых был архивариусом или имел профессию сродни таковой, благо его костюм был буквально увешан всевозможными приспособлениями для письма и счёта. Несколько кармашков с письменными перьями «ручками», пятком пожёванных карандашей и тремя миниатюрными книжками «блокнотами», свисающие с шеи на цепочке очки, счёты, прикреплённые к поясу, плюс одна большая тетрадь в руках – придавали ему несколько забавный, но больше удивительный вид. Мула всё никак не могла уложить в голове этот вот образ. Впрочем, подошедший сзади Гарв, плюхнувшись на скамейку немедленно подозвал означенного гоблина, протянул тому какое-то мелкое угощение и забубнил глухим тихим басом. «Секретарь» – догадалась девушка, наблюдая за тем, как гоблин старательно зачастил пером по бумаге.

Пыльное облако на дороге привлекло внимание воительницы только после того, как тролль закончил распоряжения, обсудил организацию поставок продовольствия в четыре ближайших селения и, удовлетворённо хмыкнув, раскурил неизвестно как появившуюся у него в руках трубку. Мула бы ещё понаблюдала за тем, как он аккуратно пускает правильные колечки дыма, стараясь посылать их исключительно вверх, но в этот момент один из двух оставшихся гоблинов подпрыгнул на месте, выкрикнул «едут-едут!», а затем ломанулся внутрь замка. Неужели геологическая разведка могла так много значить? Что-то тут неспроста. Девушка довольно быстро разглядела, что к ним приближался довольно внушительный отряд. Вот только не кого-нибудь, а самых настоящих Адских рыцарей! В тяжеленной чёрной кованой броне, пылающих призрачным красным пламенем шлемах с узенькими щёлочками для глаз, шипастых сапогах и с внушительными боевыми кистенями на прочных толстых коротких жезлах. «Хана» - пролепетал здравый смысл воительницы, однако Мула постаралась заткнуть его как могла. Ну не могло быть так, чтобы этот отряд действительно был частью адского войска, безжалостно терроризировавшего приграничные районы пятьдесят лет назад. Бред. Зачем тогда эти скакуны без наездников, да ещё с туго набитыми чем-то мешками? Их там десятка полтора, если не больше, грузовых-то.

«Погоди, погоди, – говорила сама себе девушка, – Адских разбили ровно пятьдесят лет назад. Уничтожили ценой целых четырёх армий. Отправили в преисподнюю с помощью сильнейших колдунов. Это не те воины. Они не могли вернуться, такое попросту невозможно». Она вспомнила старичка Старрона, со всей фанатичностью рассказывавшего о гениальных конструкциях заклинаний запечатывания, которые должны были на тысячелетия оградить людской род от безжалостных созданий преисподней. Мощнейшее волшебство до сих пор ощущалось вблизи Неприкасаемой границы, не позволяя приблизиться ничему живому на два дня пути. Строго настрого Великим Белым Договором запрещалось всем жителям всех стран даже думать о попытках призыва Адских рыцарей в верхний мир: любое поползновение в этом деле со стороны ослеплённых местью некромантов или отчаявшихся магов-самоучек жёстко пресекалось, а имена виновных предавались забвению. Каждый ребёнок, будь он дворянином или же простым крестьянским отпрыском, был обязан наизусть знать основные вехи Разрушительной Войны и уметь рассказать о том, какой ценой досталась людям победа в ней. Любой наставник тщательно следил за исполнением этого правила, прививая обязательный страх перед Неприкасаемой и старался научить прежде всего прочего ценить жизнь. Ту жизнь, которая стала возможна благодаря жертве дедов и отцов.

Но тогда как Адские прорвались обратно? Или Король настолько могуч, что смог их выпустить? Подчинить? Или же поставить наравне со всеми? Нет, это невозможно! У созданий преисподней нет разума в типичном представлении: только месть и жажда крови живут в их головах, ибо сердца нет ни у одного выходца пылающей бездны.

Девушка всё больше и больше нервничала, будучи не в силах найти разгадку и не понимая как ей действовать. Отряд приближался, присутствующие испытывали всё большее возбуждение по этому поводу, но Мула никак не могла одолеть дрожь в коленях. «Будь что будет», решила она, наблюдая как копыта первого коня коснулись земли внутреннего двора. Только сделала пару шагов назад. На всякий случай.

Предводитель отряда чуток неуклюже слез с лошади, отстегнул пояс с оружием и бросил его прямо на землю. Он оглянулся, наблюдая за тем, как один из оставшихся при его появлении гоблинов методично начал пересчитывать привезённые мешки, на глазок оценивая их вес. Сказать что-либо рыцарь не успел: дверь замка открылась и из неё выпорхнула Мила, умудрившаяся сменить не только платье, но и причёску на заметно более подобающую её красоте. Только Мула подумала, что так ей гораздо лучше, как девушка буквально кинулась к Адскому, который…

Рыцарь преисподней снял шлем, являя миру роскошный водопад великолепных белоснежных волос. У Мулы вдруг перехватило дыхание. Большие лучистые глаза цвета чистейшего осеннего неба, точёные скулы, аккуратный, идеально прямой нос и твёрдый, но очень добрый взгляд заворожили воительницу быстрее, чем та осознала сей факт. Мужчина подхватил Милу, радостно закружив под задорный смех, а воительница почему-то ощутила как кружится её собственная голова: настолько был велик контраст между двумя обликами одного и того же… человека? Да какая разница! Мула буквально не могла оторвать глаз от этого ангела на земле, каждой частичкой души ощущая, как поток какого-то неизведанного блаженства заставляет её то бледнеть, то краснеть от собственных мыслей. Вот про что говорил Король, да?

– Челюсть-то подбери, затопчешь. – упомянутый хозяин замка оказался рядом совершенно незаметно. – Понравился тебе наш нариккийский друг, да?

Нариккийский? Нариккийский??! Так вот, значит, как они выглядят? Получается, что всё, рассказанное Милой… и редкие путешественники из загадочной страны на юго-западе… и с великой неохотой возвращающиеся послы людей… и всё остальное… Мула всё никак не могла совладать с собственным языком от шока, но Королю вовсе не требовался ответ. Он лишь слегка ухмыльнулся и направился к вновь прибывшим. Прямиком к… Мула поняла, что очень хочет узнать, как зовут нариккийца.

– Приехать не успел, уже всех девок мне тут с ума сводишь. Ловелас.

– Я не специально. – рыцарь рассмеялся и с великим удовольствием пожал протянутую руку. – У нас хорошие новости. План выполнен на двести процентов, шеф! Мы нашли очень чистый выброс, там более тридцати частей на тонну.

– Даа? Какие молодцы. Тогда можно не особо откладывать, а то время поджимает, как бы не оголодала наша красавица. Ладно, не буду мешать, идите отдыхайте с дороги, тут и без вас справятся. – Король кинул косой взгляд на переминающуюся с ноги на ногу Милу. – Если встретишь по дороге Куську или Нику, скажи, у них есть срочная работа.

– Обязательно. – нариккиец кивнул, однако Король уже начал раздавать команды подоспевшей бригаде орков, немедленно взявшейся за разгрузку.

Мула тем временем отчаянно пыталась прийти в себя, наблюдая за тем, как остальные нариккийцы помогали друг другу снять верхнюю броню. Она в жизни не видела столько красивых мужчин в одном месте. Идеальное телосложение, идеальные лица, идеальные голоса. Даже самые последние складки на их одежде казались ей совершенными. «Это, наверное, магия, - решила девушка. – мне надо присесть». Скамейка оказалась настолько кстати, что даже факт того, что на ней уже сидел Гарв не смутил воительницу. «Определённо, я тут остаюсь, - подумала Мула». Она не пыталась обмануть себя тем, что остаётся не из-за корыстных побуждений в отношении таких вот красавцев, но данная причина уж точно не была единственной. Если тут почти на каждом шагу случаются чудеса, то отказаться от них – означает прожить свою жизнь зазря. А этого Муле не хотелось ни в какую.

Король тем временем удовлетворённо кивал, выслушивая одного из нариккийцев, так удачно замаскировавшихся под Адских рыцарей. Рыцарь что-то говорил про время очистки, проверку состава полученной буры, содержание воды и скорость дегидратации, принятых мерах по её снижению, а так же о чём-то, совершенно непонятном девушке. Мула не успела заметить как, но Король внезапно резко развернулся, в неведомом приёме схватил подкравшуюся было сзади киртанаму, поднял в воздух, быстро опустил, заблокировав собственными ногами саму возможность побега, и принялся нещадно щекотать визжащую девчушку.

– Ах ты хулиганка, думала сможешь ещё раз застать меня врасплох? А как тебе такое, а?

Куссариада, едва не захлёбывалась от смеха, вертелась юлой, однако Король был намного шустрее и проворнее. Его руки двигались настолько быстро, что Мула вряд ли смогла бы их разглядеть, а уж о том, что пальцы бегают по мягкому меху, можно было только догадываться. Вот это скорость!

– Ай-ай-яяааай!! – киртанама уже обессилено хихикала, решив, видимо, сдаться на милость своей несостоявшейся жертвы. – Я же… Сейчас… Перестань… Я сейчас…

– Зато теперь будешь знать как ко мне подкрадываться. – мужчина всё-таки прекратил свои истязательства, давая кошко-девочке шанс отдышаться. – Я, между прочим, тебя по очень важному делу позвал, видишь? Надо срочно сделать ещё две партии катализатора эф-шесть-три. Сырьё есть, используй синтезатор на первом уровне. Можешь выгнать Игнустина, только аккуратно. Надо сделать это за два часа, поняла? Справишься – возьму с собой.

– Урраа!! – киртанама, получив свободу, обрадовано понеслась внутрь замка, но Король тут же окрикнул её.

– А ну стоять!! – он грозно посмотрел на Куську. – Во-первых, почему защитные очки не надеваешь? Без глаз ведь останешься, сколько раз тебе говорили? Во-вторых, запустишь синтез, найди Лоркуса, передай, чтоб готовил модуль. Всё усвоила?

– Есть! – девчушка с крайне бравым видом зачем-то приставила выпрямленную правую ладонь к виску, а затем, не дожидаясь следующего комментария, всё же рванула вглубь длинных замковых коридоров.

– Совсем ты её разбаловал. – прежний собеседник Короля раздосадовано покачал головой. – что Барриолун скажет?

– Да ничего не скажет. – мужчина лишь махнул рукой, вновь скользя взглядом по тем мешкам, что ещё не успели утащить орки. – Проводи лучше новенькую, она вон от вас совсем голову потеряла.

– Новенькую? – нариккиец усмехнулся и согласно направился к по-прежнему сидящей на скамейке воительнице.

Мула не сразу поняла, что речь шла о ней. «Действительно. Где моя голова? Ах, чёрт, он на самом деле идёт ко мне. Что делать?» Она заволновалась ещё больше, руки предательски задрожали, а ноги отказывались повиноваться.

– Здравствуйте, мадмуазель. Извините за мой внешний вид, в дороге не было времени привести себя в порядок, однако же, могу ли я сметь просить Вас составить мне компанию? Обещаю вести себя подобающе и отвечать на все возникающее вопросы, если позволите. – он подал девушке руку, призывая встать.

– Да, я… – воительница покраснела.

– О, простите великодушно, не сочтите меня снобом, просто моё воспитание не позволит мне обращаться иначе с дамами столь высокого уровня мастерства.

– А откуда…

– Всему своё время, обворожительная мадмуазель, я обязательно отвечу на этот вопрос, но для начала разрешите задать встречный. Могу ли я узнать Ваше имя?

– Мула… – девушка подумала, что выглядит совсем уж простушкой. Надо было что-то срочно добавить. – Первая мечница Академии боевых искусств Совренгарда.

– Рик. Командир второго отряда элитной стражи при дворе владыки Дибиралла, короля Нариккийского. Бывший командир. Пойдёмте, я расскажу вам о тех моих соотечественниках, которых Вы успели увидеть. И о своей родине. Если желаете.

– Да, я с удовольствием…

«Командир элитной стражи… Значит их главный… Чёрт! Как же меня угораздило влюбиться в принца?».

Голос доносился из-за приоткрытой двери. Мула осторожно подошла и стараясь не издать ни единого звука, попыталась вникнуть в суть. Не то, чтобы она любила подслушивать, но с одной стороны просто так ждать в пустом коридоре окончания беседы Короля с кем-то не очень улыбалось, а с другой стороны – мало ли о чём предстояло услышать. А вдруг Король на самом деле не такой уж белый и пушистый, каким хочет казаться? Где-то в глубине сознания Мула так и не смогла отказаться от той мысли, что тут всё же что-то не так. Честно признаться, она совершенно не представляла, насколько надо быть умным, чтобы суметь жить в мире абсолютно со всеми и к тому же распространять этот самый мир на всех окружающих. «Нет, он конечно, умён, и вряд ли я смогу представить насколько именно, – думала девушка, – но возможно ли такое вообще – жить без конфликтов?»

Разговор тем временем продолжался, а его тема потихоньку начинала вырисовываться сама собой.

– Да могу и на чистоту. Смотри. Он просто ставит мне палки в колёса. Прямо не говорит, но морщится каждый раз, когда я сам начинаю разговаривать про неё. Не хочет он нашей совместной жизни. Традиции у него, понимаешь. Обычаи. Почему просто не позволить нам быть счастливыми, а? Вот объясни.

– Не-не-не. Это ты немного не понимаешь его мотивов. Традиции с обычаями тут не причём. Вспомни, когда вы вдвоём появились на моём пороге с просьбой о лечении, дороги ли ему были традиции? Тут дело в другом. Попробуй посмотреть его глазами на ситуацию. Ты у него один. Единственный оставшийся в живых сын. Кроме тебя – никого из родственников. Все остальные здешние друзья – это друзья, но не родичи. Это совершенно другое. И тут бац, свадьба. Сына. Он просто тебя потерять боится, думает, что ты уйдёшь, вот что. Станешь жить самостоятельной жизнью, уедешь к Кристи, отвернёшься от него. Все родители рано или поздно через это проходят, переживают. Кто за себя, кто за детей. Но тут главное то, что зависит от тебя на данный момент. Сейчас твоя важнейшая задача – доказать ему, что он не только не теряет сына, но и приобретает дочь. И доказать это должен именно ты, без помощи своей невесты. Потому, что эта проблема затрагивает вас двоих, отца и сына. И потому, что это он сейчас больше всего нуждается в твоей помощи, а не ты в его. Он не может показать слабость, но нуждается в тебе, в твоей силе воли, в твоей мудрости и твоей поддержке.

– Хм…

– Ты пойми, со стороны всё выглядит так, как будто ты сбегаешь от него. Сначала заявление о помолвке без его согласия. Потом генетическая модификация. Теперь сама свадьба. Ты отдаляешься, он это чувствует. Сам представь: всё, ради чего ты старался жить последние годы, вдруг перестанет тебя признавать и решит от тебя отказаться. Это больно, каким бы крепким не было бы твоё сердце. Да, дети взрослеют, их рано или поздно приходится отпускать, но это не должно выглядеть как полный разрыв всех отношений. Покажи ему, что он навсегда остаётся для тебя тем, кем был всю жизнь. Пусть увидит, что его усилия не были напрасны, что он вырастил великолепного сына. Сына, который сможет идти дальше сам, но никогда не забудет и не оставит отца.

– Да, я теперь понимаю. Но ведь он мог просто поговорить со мной, зачем же так себя вести… – собеседник Короля даже не спрашивал, а как-то растерянно констатировал факт.

– Да потому, что он всегда был для тебя примером. Примером силы, ума и всего остального. Героем, образцом для подражания. Не может он вот так просто взять и проявить слабость. Это всё равно, что обрушить твои идеалы. Нет. На такое он не пойдёт. А как решить проблему – не знает. Так что реши её сам. Увидишь, всё получится.

– Хорошо. Над этим стоило подумать с самого начала. Спасибо… Я тогда пойду найду Куську с Никой, скажу, чтобы собрались. Через 20 минут будем готовы к старту.

– Ладно, я подойду чуть позже. Приготовь ещё один комплект. 48 размера, женский.

Мула еле успела отступить на десяток шагов назад и состроить невинную мордашку, дабы никто не подумал, что она давно стоит под дверью, как эта самая дверь растворилась, а из неё вышел молодой демон-лорд. Так вот оно что. Значит это сын Маркуса, раз их в замке всего двое таких. Занятно. Оказывается, ничто человеческое им не чуждо. Девушка была несколько удивлена, хоть и не старалась подавать виду. Впрочем, лорду было не до неё – он просто прошёл мимо, опустив взгляд в пол и о чём-то задумавшись. «Я бы на его месте тоже задумалась» - решила про себя воительница и робко вошла в комнату.

– Подслушивать не хорошо, знаешь? – Король тут же сделал обезоруживающее замечание. Интересно, от него вообще можно что-нибудь скрыть?

– Да я не хотела, просто… Там говорят, что готов этот, как его… ка-та-затор…

– Катализатор.

– Точно. И вроде куда-то кого-то уже почти заправили.

– Хорошо. Пойдём, я тебе кое-что покажу. – мужчина поднялся с мягкого глубокого кресла, отделанного красной тканью, быстро подошёл к Муле и тихонько сказал. – Только не говори никому то, что здесь услышала. Нехорошо это, в чужую жизнь так вмешиваться, лады?

– Да я понимаю, мне просто интересно стало. А…

– Что?

– Блин… А почему свадьба такая проблемная, раз уж она всё равно состоится? Разве не хорошо, что двое создают новую семью?

– Конечно хорошо, просто тут дело немного необычное. Лоркус-то вон какой, красненький да большой, а Кристя, она… – Король закрыл за собой дверь и быстрым шагом направился куда-то в глубины здания, увлекая за собой девушку, – другая, одним словом. Увидишь ещё. По идее эти двое не могут иметь общих детей, но они уже прошли специальную процедуру, которая позволит это осуществить. Кроме того, они смогут заводить малышей только друг с другом и ни с кем больше, Маркус из-за этого расстраивается.

– Из-за того, что его сын подарит ему внуков?

– Не совсем так. Просто внуки будут не чистокровными номинально. Это довольно сложно объяснить, на практике дети родителей разных видов могут быть сколь угодно чистокровными, скажем так, физически, но с моральной точки оставаться полукровками. Для обществ пятого-седьмого уровней культурного развития нормально гнобить нечистокровных. Тут-то, конечно, никто подобными глупостями заниматься не будет, но если их дети захотят вернуться на историческую родину – могут быть некоторые проблемы. Ладно, не заморачивайся. На самом деле всё это не горе и не беда, так мелкая помеха. Но пока лучше помалкивай.

– Хорошо. – Мула вдруг подумала, что этот человек достоин уважения даже больше чем восхищения. – А мы куда?

– Хочу тебе кое-что показать. На тот случай, если ты решишь не задерживаться здесь надолго и отправишься обратно в земли людей.

– Да нет, я… – девушка попыталась было возразить, однако Король лишь пожал плечами, практически не прерывая свою речь.

– Ну значит тем более. Я пока не особо представляю, куда именно тут тебя можно пристроить, а посему предлагаю смотаться туда, где ты сможешь увидеть собственными глазами то, о чём вчера так долго расспрашивала. Вдруг ты у нас гениальный штурман…

– Штурман? А что это такое?

– Пока не важно. Для начала вот что скажи: ты высоты боишься?

– Раньше боялась, сейчас уже вроде как нет.

– Да-а? – мужчина явно удивился. – Обычно от этой боязни избавиться очень трудно. И что же тебе позволило её преодолеть?

– Ну… – Мула немного смутилась, вспоминая свои специальные тренировки с магами из соседней академии. – Это часть нашей программы обучения. Надо полтора года учиться сражаться без опоры под ногами и сдать три экзамена, в том числе по управляемым падениям и искусству приземлений с больших высот. Там уж хочешь – не хочешь, а от всех страхов избавишься. Лишь бы выжить…

– Жестоко.

– Ну маги ждать не будут, пока ты до них добежишь. Шмякнут о земь или наоборот булыжник какой сверху скинут. И до свидания.

– То есть… ты хочешь сказать, что вас учат как эффективно противостоять заклинаниям немагическими способами? Интересно, интересно…

– Учат, конечно, но подобных способов довольно мало. В основном требуется сначала сделать магическую блокировку или отклонение заклинания, а потом – атаку обычным оружием. Отклонения довольно просты, там много силы не требуется, так что… Мы, конечно, не маги, но что-то тоже можем.

– А если в заклинании будет антиблокировочная добавка?

– Эээ… Нет, так не бывает. То есть бывают заклинания с защитой от отклонений, но тут дело такое… Как бы объяснить…

– Как знаешь, так и объясняй, разберусь.

– Да я… В общем, когда заклинание начинают формировать, формула его чаще всего уже известна и неизменяема. Нельзя просто взять и дописать к концу строки какую-нибудь отсебятину – форма должна быть целой, иначе она не сработает. В лучшем случае. А если форма известна, вспомнить блокировку или отклонение – тоже несложно. К тому же, если учесть, что блокировки всегда короче исходных атак, чаще всего достаточно просто действовать быстрее мага. На самом деле вся сложность сражений именно с магами заключается в том, чтобы правильно продумать подход. Это как маккаты.

– Маккаты?

– Настольная игра такая, позиционная. Там есть два набора фигурок, составляющих две армии и имеющих каждая свои особенности. И общее поле битвы, на котором надо делать определённое количество ходов по определённым направлениям.

– Что-то типа наших шахмат, я понял.

– Шахмат?

– Да, это сходная игра из моего мира. Ладно, мы уже пришли, потом расскажешь, как там у вас антимагическим приёмам обучают. Ничего пока не трогай, тебе всё объяснят по мере необходимости, ладно?

С этими словами Король открыл небольшую дверь и вступил в огромный, залитый светом зал. Мула сделала пару шагов и остановилась, раскрыв рот. Такого громадного помещения она в жизни не видела. Это был уже не зал, а… Девушка не могла подобрать слова для описания помещения подобных размеров. Исполинский круглый купол держался на многочисленных толстенных колоннах, настолько длинных, что, казалось, сам дворец Тарука можно было поместить внутрь этого…

– Что это?... – восхищению и удивлению Мулы всё ещё не было предела. – Такой громадный…

– Это ангар. – вежливо пояснил Король, а затем повернулся и крикнул как можно более громко. – Ника, вы тут??!

Из большой непонятной конструкции, расположенной ровно посередине этой гигантской рукотворной пещеры «ангара», вылезла маленькая фигурка в каком-то костюме и помахала рукой. Она что-то прокричала в ответ, но слов было не разобрать – настолько далеко находился центр зала от той двери, в которую вошли Мула с Королём. Тут же от стены справа отделилось нечто похожее на повозку без лошадей, заревело, заурчало и бодро покатилось в их сторону. Только Мула захотела испугаться этого факта, как вдруг поняла, что телегой управляет Лоркус, с самым сосредоточенным видом держащийся за обруч перед сиденьем. Так вот как выглядят самоходные повозки, о которых они вчера говорили? Мула вспомнила, как наперебой тараторили орки, возбуждённо рассказывая о чудо-телеге, которая мало того, что ездит без зверя в упряжке, но и сама разгоняется до скорости в три, а то и четыре раза больше, чем выдаст любой самый племенной скакун. Усмехнулась, воскресив в памяти спор орков о том, как непросто научиться управлять такой повозкой и как это захватывающе – проехаться вокруг замка с умопомрачительной быстротой, осознавая действительно безграничный потенциал техники. Вспомнила Мула и присутствующую при разговоре Куссариаду, недовольно надувавшую губы в ответ на каждую просьбу сделать ещё «топлива». Как раз сейчас девушка смогла разглядеть означенную киртанаму, с занятым видом шурующую в ящиках, погруженных на самоходную телегу позади.

Воительница начала было волноваться по поводу чрезмерно быстрого приближения новых знакомых, как вдруг телега завизжала, сбросила скорость и через пару секунд остановилась буквально в двух метрах перед Королём.

– Опять лихачишь? – Король нахмурился и сурово посмотрел на водителя.

– Не-не, я просто забыл, что Лили контроллер унесла на переделку. Извини. Больше не повторится.

– Нашла-а!! – Куссариада с радостным визгом извлекла из какого-то ящика одежду, как две капли воды похожую на ту, что была на ней самой. Разве что размер был побольше. Мула только сейчас заметила, что Лоркус тоже был одет в точно такой же костюм только ярко-оранжевого цвета, а не голубовато-серебристый.

– Сорок восьмой? Молодец. – Король приложил к бровям ладонь, прикрывая глаза от света бесчисленного множества светильников, усеявших потолок, и попытался разглядеть что-то на противоположном краю зала. – Тогда езжайте переодевайте гостью, я через пять минут буду.

Так вот оно что, одежда предназначалась для Мулы! Воительница послушно забралась на место рядом с Лоркусом, повозка вновь зарычала, тронулась и покатила в центр ангара к той странной конструкции, с которой сейчас медленно и аккуратно слезала Ника.

– А можно глянуть? Что это за костюм? – девушке было очень любопытно посмотреть на новое одеяние. – Зачем он?

– Это полётный. – Куська аккуратно переложила свою находку в руки Мулы, а затем похлопала себя по плечу, на котором был нанесён какой-то символ или флаг. – Это такая одёжка, которая защитит в случае чего-нибудь нехорошего. Там сзади генератор энергополя, так что никакие катастрофические ситуации не страшны. Только синяков с непривычки набить можно и хвост еле убирается.

– Можешь не лететь, если не хочешь. – Лоркус усмехнулся на последнее замечание киртанамы, ни на секунду не отпуская при этом обруч.

– Ну уж фигушки!! – Куссариада продемонстрировала язык, а затем и зубы, пользуясь тем, что водитель на неё не смотрит.

Пожалуй, те орки были правы. Повозка действительно катилась гораздо быстрее лошади. Чтобы не смотреть на резво пробегающую мимо поверхность пола, Мула решила отвлечься на обновку. Она не могла развернуть её полностью, ибо места было не так много, но осмотреть верхнюю часть, снабжённую жёстким воротником с какими-то креплениями, ей удалось. Многочисленные пазы, вырезы, кольцевые соединения и неизвестный материал ставили воительницу в тупик, но в то же время вызывали восхищение элегантностью и точностью изготовления. Ткань снаружи не мялась, не истиралась и, похоже, не пропускала ни воды, ни воздуха. За тонким внешним слоем был набор толстых внутренних, но как ни старалась, Мула не смогла найти ни единого стежка или края. Всё было надёжнейше упрятано внутрь тех же металлических ободов на рукавах, а принцип соединения левой и правой сторон спереди костюма так и остался для воительницы загадкой. «Как будто текучий металл, только его не разорвать» - думала Мула, в который раз наблюдая за тем, как «склеивались» края, образуя монолитный слой гибкого блестящего серебром материала.

– Удивительно, да? – Куссариада наблюдала за действиями девушки, нависнув над её плечом и периодически задевая краешками длинных вибрисс волосы Мулы. – Мне до такого ещё расти и расти. Это даже не металл и не жидкость, а набор очень мелких машин. Настолько мелких, что их вообще нельзя рассмотреть. Ага, вот тут надо дважды повернуть и нажать снова.

Мула послушно повторяла действие, заучивая порядок застёгивания и расстёгивания. Ей удалось сделать ещё пять циклов, прежде чем повозка начала тормозить и девушку сильно наклонило вперёд.

– Приехали, выходим! – Лоркус отсоединил какую-то мелкую деталь, спрятал в карман и первым спрыгнул на землю, тут же поспешив к той громадине, которая стояла прямо в центре зала.

Только сейчас воительница смогла точно сказать, на что именно была похожа эта конструкция. На замершую птицу, неподвижно стоявшую на пяти ногах. Тоже есть крылья, нос, какой-то странный хвост, и, как ей показалось, голова. Сходство заканчивалось на простом перечислении, ибо крылья не двигались (может и не задумывались двигающимися изначально?), никаких подобий перьев не было, а вся эта штуковина была из какого-то неведомого материала, и, скорее всего, очень тяжела. Девушка заметила несколько разноцветных зон с какими-то выступами, торчащими пластинами и прутками, тройку круглых дверей в корпусе, около десятка толстенных рукавов, уходящих куда-то внутрь, чуть ближе к хвосту… Ага, вон оно что. Значит, эти ноги-опоры убираются внутрь, а потом закрываются вон теми толстенными крышками.

– Потом посмотришь, бегом переодеваться!

~~

В следующей части будут непосредственно полёты в космос. Простые, не очень простые и совсем не простые.

Первая часть: Король не настоящий?

Продолжение первой части и немножечко из второй. Космос и прочие плюшки будут в третьей.

Мула послушно вышла в коридор, всё так же освещённый загадочным магическим сиянием откуда-то сверху - с боков, оглянулась было на хозяина замка, но тот прикрыв дверь тут же начал повествование...

– Я по началу жил в другом месте. Ясен пень, этот дом далеко не сразу появился. Так вот, жил я, значит, осваивался потихоньку, пробовал различные культуры выращивать, материалы подбирал для обустройства, планы составлял, к местным присматривался. Сама знаешь, аборигены тут не сильно дружелюбные. По большей части либо трусоватые и не высовываются лишний раз, либо смелые – соседей притеснять начинают, банды сколачивать, грабежи учинять или просто власть свою строят. Есть, конечно, одиночки, но это обычно уникальные существа или виды. Тех же троллей мало водится именно из-за одиночного образа жизни: сколь бы ты силён не был, толпа мелких гоблинов тебя на кусочки всё равно порежет.

Мула согласно кивнула. Гоблины всегда были печально известны своим жутким умением обращаться с ножами. Метательные ножи, колющие ножи, узкие разрывающиеся кинжалы, широкие и острые как бритва ножи для порезов, тесаки, мечеломы – это ещё не весь список оружия, имеющегося при себе практически у каждого уважающего себя представителя той или иной ватаги противных недоростков. При грамотной организации, достигаемой многолетним опытом внезапных набегов, отдельная банда этих юрких карликов могла выстоять против целого батальона пехотинцев. При условии, что среди последних не было лучников, конечно. Или арбалетчиков.

– Ну так вот, к чему я. Забегает ко мне в дом как-то раз один такой абориген. Весь в рванье, на голове да на шее какая-то фигня из крашеных перьев, в руках по кинжалу. Ворвался, значит, стоит-рычит, слюной на половик капает. А у меня как раз борщец поспел, кастрюлька на столе, сметанка открыта рядом, хлебушек свежий, все дела… Только я собрался этого пернатого аки птицу гордую в полёт хорошим пинком отправить, смотрю, он как бы слюнкой-то уже капает не со злобы жгучей, а с аппетита великого. Делать нечего. «Клади, говорю, ножи, мой руки и за стол, пока не остыло».

– И что? Сел? – Мула почему-то довольно живо представила себе эту картину.

– Ну ещё бы. Кто от настоящего борща откажется? Ты сама хоть раз пробовала?

– Нет, а что это?

– Ууу… – протянул Король, – ладно, у тебя ещё будет шанс узнать. Может, даже через пару-тройку минут. Я, честно говоря, не особо представляю, что Кренк готовит каждый конкретный раз, но получается у него замечательно. А борщ он, кстати, именно с того случая полюбил. Нет-нет, да и приготовит целый чан на всех сразу. Жаль только свёклы много уходит, она тут растёт не очень. М? Ты спрашивай что не понятно, не стесняйся.

– Да я… – девушка вдруг почувствовала себя точно так же, как когда только-только пришла в величайшую Академию боевых искусств Западного континента. – У меня много вопросов. Но… А что такое пирожные?

– Десерт. Сладкий десерт на основе особого сдобного хлеба, кондитерского крема из яиц, сливочного масла, сахара, молока, иногда муки и некоторых приправ. В качестве дополнения можно прибавить джемы, разноцветные желатиновые капельки, ягоды или ещё чего. Получается довольно неплохо, если приложить немного усилий и правильно выставить температуру в печке. Мы тут как раз первый урожай ванили собира… Эй!! Эх, я кому-то уши лавандой натру сейчас!

Мягкие длинные ладошки, полностью покрытые сероватым мехом, тот час же перестают закрывать глаза Королю, но киртанама, неизвестным образом очутившаяся позади мужчины вовсе не желает отпускать его просто так.

– А у тебя её с собой нету! Рррмм! – неизвестная раннее Муле персона совершенно по-кошачьи взмыркнула и тут же попробовала укусить Короля за его собственное ухо, пока тот старательно придерживал руку воительницы, дёрнувшуюся было к мечу.

Пусть Мула раньше не видела толком киртанам, слышала она об этих кошко-людях предостаточно. Необычайно ловкие, полностью покрытые мехом, они разительно отличались от людей не столько строением тела, сколько анатомией головы: большие треугольные и совершенно кошачьи уши присутствовали в комплекте со слегка вытянутой кошачьей же мордашкой и глазами чистого жёлтого цвета, с узкими вертикальным зрачками. Проживал этот вид демонов далеко на востоке границы людских владений, куда прибыл пару тысяч лет назад из-за Бескрайнего моря. Совершенно озорной нрав, крайне неохотное принятие каких-либо законов, культ силы, проявляющийся зависимости занимаемой членом семьи ступеньки иерархии от его боевых достижений, боевой дух и плохая воспитанность делали киртанамов нежеланными гостями и неблагоприятными соседями. С другой стороны именно киртанамы позволяли жителям восточных земель время от времени перевести дыханье, вступая в масштабные сражения за приграничные территории с другими демонами.

Эта конкретная киртанама была типичной, судя по рассказам странствующих бардов: худенькая, подтянутая, с длинными ногами, острыми когтями аж в пол мизинца, заметными клыками и смешной усатой мордочкой, она всем своим видом напрашивалась на то, чтобы с ней поиграли. Лишь через пару мгновений до воительницы дошло, что девушка совершенно без одежды. От осознания этого факта, а так же от того, что сия барышня весьма активно прижимается к представителю противоположного пола «у всех на глазах», Мула вдруг резко почувствовала, что краснеет аж до самого затылка. То, что ожидаемая в таких случаях нагота, была скрыта плотным слоем короткошёрстного меха, воительницу не успокаивало: наоборот, шёрстка, состоящая из тончайших шелковистых волосков, только подчёркивала изящный переход талии в бёдра и дарила своей хозяйке ту самую неуловимую прикрытость, которая отделяет любой самый откровенный наряд от бесстыдства его полного отсутствия.

– Ага. Тогда не буду натирать. Но вот послезавтра чей-то отец приезжает с визитом, а у кое-кого до сих пор ни один проект не закончен, дабы показать и отчитаться. Или я не прав? Уж он-то тебе точно хвост накрутит, могу поспорить.

– Мряаааа!!! – и киртанама с полным притворного ужаса криком тут же унеслась в боковой коридорчик, спрятавшись за массивной дубовой дверью с вырезанным на ней знаком в виде алхимической колбы.

– А это…

– Хулиганка, ёлки… – мужчина поправил воротник, немилосердно смятый кошко-девушкой. – Что?

– Амн… ммм… значит это твоя наложница? – после старательных попыток уложить в голове только что увиденное, Мула выдвинула первую подходящую версию.

– Так. – Король встряхнул головой и внимательно посмотрел на воительницу. – Завязывай.

– Эээ… что завязывать?

– Переставай с этими околопостельными замашками. Запомни: у меня нет никаких наложниц. Нет, не было и не будет. У меня совершенно нет желания принуждать кого-либо к интиму. Тем более тринадцатилетних девчонок, будь они хоть трижды кошечками.

– Тринадцати??!

– Тринадцати! Представители этого вида рано взрослеют. Это ты ещё файниров не видела. Всё, идём. А то чуется мне, Трак опять все обои изрисует.

~~

– Ну с кошкодевочками понятно. В конце концов какая же это сказка без них. А минотавры откуда?

– Откуда, откуда... Галактика NGC4565, у нас ещё называется "Галактика-Игла". В созвездии "Волосы Вероники". Вообще конкретно эти минотавры будут найдены и интегрированы в звёздное сообщество заметно позже тех же кошкодевочек, как ты их назвала. Точнее говоря, киртанам. А ещё точнее - конарров.

– Конарров? Почему Конарров?

– Потому что "Кирт та нама?" на их родном языке означает "Где это мы?". И вообще. Главная героиня здесь не кошкодевочка. Будешь слушать дальше или отвлекаться?

– Вся внимание! – наигранно-невинная улыбка заняла своё место на хитрой мордашке. – приношу глубочайшие извинения, пожалуйста, продолжайте.

~~

Мула расслабленно лежала в горячей ванне и никак не могла привести мысли в порядок. С одной стороны, если глянуть «извне», её сегодня победили самым хитрым образом. Можно сказать, подчинили, заарканили, соблазнили кучей новых возможностей – всё, как полагается демонам. Точнее их королю. Можно даже сказать, что он воспользовался тем фактом, что она не смогла бы ответить злом на всё его гостеприимство. Потрясающе вкусный обед, экскурсии по замку, всевозможные новинки, назначения большинства из которых девушка пока не была способна разгадать, знакомства с самыми различными обитателями, на поверку оказавшимися вовсе не плохими, а очень даже интересными существами… Да и вот, ванна. Настоящая чугунная ванна, полная горячей воды. С ароматным мылом, мягкой мочалкой, кучей полотенец, какими-то натираниями – «кремами» и чем-то ещё, благосклонно дарованным суккубой по имени Лили.

Мечта, воплощённая в реальность. Такого дела не у каждого короля найдётся, куда там простым рыцарям недворянского происхождения. Тут даже воду из вёдер подливать не надо – достаточно повернуть один из двух кранов, как она сама польётся. Горячая или холодная. «Вершина технической мысли, – думала девушка, разглядывая блестящие краники, – квинтэссенция прогресса. Лучшая замануха».

С другой стороны Мула теперь, конечно же, понимала всю глупость подобных мыслей. Во-первых, никаких контрактов, договорённостей, соглашений и уж тем более жертв от неё не требовали. Она была просто очередной гостей в замке Короля. Гостьей, к которой относились с уважением и сдержанным любопытством. Ни кухонные работники-гоблины, ни орки – кузнецы, токари и фрезеровщики, ни, казалось бы, злобные драконы-крикуны, служащие по большей части домашними да ездовыми питомцами, ни даже старый грузный тролль Гарв, хранитель припасов, или как его назвал сам Король, «завхоз» – никто ни разу не проявил какой-либо агрессии или хмурого взгляда. Во-вторых, вся эта роскошь, всё, что ей показали или чем дали воспользоваться – это всё было делом очень-очень обыденным для каждого обитателя замка. Любой орк по первому желанию мог воспользоваться своей собственной ванной, мягкой кроватью, общим тренажёрным залом, или каким-нибудь из множества непонятных развлечений, названия которых пока ничего не говорили Муле.

При этом они все постоянно работали. Работали добровольно, в отличных условиях, с неведомыми инструментами и главное – в своё удовольствие. Вот это Мулу особенно восхищало: Король не просто привёл, нанял или там заставил каждого на себя пахать, нет. Он смог определить лучшую область деятельности для всех, скоординировать, организовать сам процесс так, что ни одно существо не чувствовало себя обделённым. Девушка не успела познакомиться со всеми, а Король большей частью рассказывал про удивительные творения из собственного мира, но Мула всё отчётливее понимала, насколько хорошим он был управленцем. «Уж если как командир он настолько мудр, то страшно представить какой из него учёный», думала девушка, перебирая в памяти рассказы Короля о его путешествии, мире, устройстве вселенной и прочих грандиозных вещах.

«Видишь ли, ваш мир уникален. Представь себе малюсенький пузырёк, плавающий в толще вод бескрайнего океана. Этот пузырёк – отдельный мир. В нём могут быть свои звёзды, свои планеты, своя жизнь. И таких пузырьков очень-очень много. Все они плавают, подчиняясь физическим законам, двигаются по строго определённому пути, раз за разом повторяя свой бег сквозь время и пространство. Но ваш пузырёк, ваш собственный мир – он уникален. Он не двигается так, как положено всем пузырькам. Этот пузырёк, он отличается тем, что внутри него. Как если бы внутри был не воздух, подобно иным пузырькам, а какой-то другой газ. Этот пузырёк легче, на него влияет гораздо больше сил и движение его очень непредсказуемо. Так же ваш мир: из-за своего особенного набора квантовых констант он не подчиняется стандартному поведению, не кружит по галактике, не может быть выслежен или предсказан. Нам, людям извне, известны миллиарды звёзд, десятки миллионов сложных планетарных систем. Мы знаем многие тысячи обитаемых миров, но ваша звёздная система похожа только на одну из всех известных. Она тоже блуждающая. Тот факт, что здесь зародилась жизнь, да ещё с такими особенностями типа магии – это великое чудо Вселенной».

В тёмной толще воды Мула видела отдельные искорки, похожие на маленьких жучков-ночнушников. Свет их пробивался сквозь медленные потоки, то тут, то там окрашенные какими-то странными цветными примесями, образующими витиеватые или, наоборот, совершенно хаотичные, туманные рисунки и делающими наблюдаемую картину похожей на фантастический набросок какого-то великого шедевра. Вот перед глазами начали кружиться мириады малюсеньких светящихся пузырьков, увлекая своим изысканным танцем в неведомую бесконечную даль. Даль, полную ещё не открытых чудес, манящую своим волшебством и красотой настолько величественной, что у девушки вдруг захватило дух от неистового желания новых открытий. Какой-то щенячий восторг наполнил её разум, захотелось то ли плыть, то ли лететь туда, далеко-далеко. Захотелось увидеть всё собственными глазами. Посмотреть на тысячи новых миров, на свет гигантских голубых звёзд, ощутить невообразимую мощь тех крыльев, что понесут её через эти потоки, через пространство, через все возможные миры, огромные и загадочные «галактики», «газовые туманности» или что-то ещё.

– Это ж надо, заснула… – раздосадовано констатировала Мула внезапно очнувшись в прохладной воде. – Всё. Спать-спать-спать. Завтра разберёмся.

Она быстренько вылезла, не забыв вынуть пробку спуска воды, наспех вытерлась, накинула тяжёлый махровый халат. Постояла с минуту, ощущая всю нежность прикосновений доселе неизвестной ткани, но затем быстро побежала в кровать, дабы окончательно не замёрзнуть.

«Может, ну его нафиг, этого Тарука? – думала воительница, потихоньку проваливаясь в сон. – Клятвы клятвами, но ведь тут на самом деле нет никакой угрозы. Кажется…»

Яркий луч света, пробивавшийся сквозь щёлочку между плотными занавесками совершенно не хотел оставить Муле шансов на «ещё чуть-чуть подремать». Как ни странно, девушку это не расстроило. Наоборот, открыв глаза, она первым делом улыбнулась и сладко потянулась, стараясь как можно лучше запомнить это ощущение тёплой утренней неги.

– С добрым утром, госпожа рыцарь. – мягкий женский голос из другого угла комнаты слегка смутил воительницу и она приподнялась рассмотреть его обладательницу.

Девушка в платье горничной была просто потрясающе прекрасной. Уж сколько Муле ни довелось посмотреть на заморских красавиц при дворе, все они блекли по сравнению с этой… этой… Что-то подсказывало воительнице, что горничная не была человеком. «Может, ангел?» успела подумать Мула, рассматривая лицо незнакомки. Большие голубые лучистые глаза, тоненький, слегка вздёрнутый носик, белокурые локоны, выглядывающие из-под головного убора, тонкие брови, больше напоминающие взмахи ласточкиных крыльев, несущих свою хозяйку в закат, идеальной формы губы цвета знаменитых розовых яблок герцога Йоррдского – всё это настолько хорошо выглядело вместе, что Мула даже почувствовала некоторую зависть. Точёная, женственная фигурка, угадывавшаяся под нарядом, казалось, могла поспорить даже с изящным телом Лили и уж точно дала бы фору крепкому, но от того вовсе не привлекательному облику самой Мулы.

Впрочем, начать расстраиваться по поводу собственного несовершенства воительница не успела – девушка улыбнулась, скромно поклонилась и продолжила:

– Простите, что разбудила, но время уже девять часов, у нас скоро завтрак. Меня попросили помочь Вам и затем проводить в столовую.

Девять??? Воительница чуть не подпрыгнула на кровати, услышав эту цифру. Ох и выдрал бы ей Смугг космы за такое бесстыдство, ох и выдрал бы!! Буквально выпрыгнув из-под одеяла Мула на пару мгновений рассеянно застыла, но затем, поняв, что горничная всё так же скромно улыбаясь показывает на дверь в уборную-ванную, стрелой метнулась в указанном направлении. Наспех приведя себя в порядок, Мула с всё тем же бешеным взглядом выскочила из ванной и обнаружила на уже застеленной кровати белоснежное платье.

– Извините, пожалуйста, но Ваша одежда сейчас в стирке и будет готова только к вечеру. Надеюсь, Вам понравится этот вариант. Или я могу подобрать другой, если желаете…

– Нет-нет-нет, – Мула смущённо потупилась от подобного обращения. Впервые с ней разговаривали как с… с великосветской дамой? – А Вы, простите…

– Мила. Я тут работаю горничной.

Мила? Забавно.

– А я Мула… Я это… в общем… – она никак не могла решиться рассказать о первоначальной цели своего прибытия. – А как оно одевается, не подскажете?

Горничная со странным именем Мила вновь улыбнулась, согласно кивнула и взяла лежащее платье за плечики.

Больше всего Муле понравилась застёжка «молния». Пусть она не казалась сильно надёжной по сравнению с той же шнуровкой или пуговицами, но уж определённо была лучше булавок. Да и незаметность подобного способа крепления могла произвести настоящий фурор среди знакомых портных и их клиентов, будь у Мулы возможность познакомиться с таковым ранее. «Это прямо идеальный вариант. Не знаю, насколько крепкий, но выглядит лучше некуда» - думала девушка, рассматривая детали застёжки. Впрочем, долго наслаждаться изучением нового механизма ей не дали: горничная мягко кашлянула, привлекая внимание к расчёске в своих руках. Вот с этим Мула была согласна на все сто – причесаться следовало обязательно. Особенно учитывая, что по утрам на голове творилось форменное безобразие, а над непослушными кудрями надо было старательно потрудиться, дабы превратить в хоть какое-то подобие локонов. Она быстро пролепетали извинения, по указанию Милы уселась на ближайший стул и приготовилась терпеть истязания расчёсывания.

Как ни странно, волосы были гораздо послушнее, чем раньше. Похоже, средство для мытья головы, названное «шампунем», действительно было способно сотворить если не чудо, то уж маленькое волшебство – точно. Вновь погрузившись в собственные мысли, воительница чуть не пропустила мимо ушей адресованный ей вопрос.

– Простите, а это… Это правда о том, что Вы пришли сюда, чтобы… – горничная смутилась, но всё же сказала. – Ну чтобы… Забрать жизнь нашего…

Воительница почувствовала, что краснеет. Как-то стыдно стало в этом теперь признаваться. Кто же знал, что «великая цель» обернётся откровенной глупостью такой невежественной дылды, как она.

– Да я…

– Не надо этого делать, пожалуйста! Мы все тут ему стольким обязаны, Вы не представляете! Я обязана, мой брат, все. Все-все, кто тут есть! Он столько для нас уже сделал и продолжает делать! И если бы не он, нас бы давно в живых уже не было, не говоря о том, что мы можем тут жить, да ещё со всеми этими чудесами! Он ведь…

Мула не знала как осторожнее прервать тираду девушки, но вдруг как-то по наитию повернулась и постаралась изобразить самую мягкую улыбку, которую могла.

– Понимаю, понимаю. С моей стороны это было самой откровенной глупостью, если честно. Я ведь не знала, что тут на самом деле происходит. Да и попытайся я вызвать его на бой, ничего бы не получилось. Я уже поняла. Сейчас мне просто очень интересно всё это. Всё, что вокруг. Обещаю, я не буду ни на кого нападать, хорошо?

Воительница вдруг подумала, что девушка перед ней на самом деле ещё сущий ребёнок: настолько непосредственной показалась реакция горничной. Стоило ли удивляться, если вспомнить, что она совершенно не знала, к какому виду существ надо было отнести Милу? Те же Куссариада с Корруникой – киртанамы-близнецы, которых все звали не иначе как Куськой и Никой внешне были неотличимы от взрослых, хотя каждой было всего по тринадцать. Вполне может оказаться, что горничная тоже относилась к представителям расы, рано взрослеющим физически.

Тем временем, указанная представительница неизвестной расы улыбнулась вместо ответа, последний раз взмахнула расчёской и слегка отступила, показывая, что утренний ритуал наведения порядка на голове можно считать завершённым.

– Завтрак. – напомнила она Муле, после чего вопросительно посмотрела на воительницу.

– Точно! – девушка согласно кивнула и уверенной походкой направилась на выход. – Значит, он вас с братом спас, да?

– Да! – Мила с большой охотой уцепилась за предложенную тему для разговора, дабы окончательно убедить новую гостью отказаться от недобрых намерений в отношении Короля. – Дело в том, что у нас в стране старшие всегда наследуют всё, что остаётся от родителей, а младшие обязаны подчиняться любому слову старших. Обычно это означает, что никто из младших братьев или сестёр никогда не сможет иметь собственных детей или завести собственное хозяйство, не говоря о том, чтобы получить титул или поместье. Конкретно для нашей семьи – кроме этого ещё очень-очень желательно вообще не иметь даже самой возможности претендовать на что-либо никому, кроме старших. Не то, чтобы среди таких как мы практикуется убийство родственников, но у нас с братом и других врагов хватало. Просто потому, что мы родились позже.

Странное дело. Мула никогда не слышала о таких порядках где бы то ни было, не говоря о уж братоубийстве как норме общества. Откуда же всё-таки приехала горничная?

– Это кажется жестоким, однако на подобное есть свои собственные причины. Иначе механизмы нашей природы, нашего общества, отлаженные веками, перестанут работать, но… Мы решили сбежать, как только останется год до того, как старшая сестра официально вступит в наследство. Было очень сложно сделать это тайно, возможно кто-то из наших доверенных в конце концов проговорился, однако за нами всё-таки выслали погоню. Два отряда лучших рыцарей почти достали нас, когда…

Завтрак был отменным. Кренка не было видно, так что поблагодарить лично не получилось. Тем не менее, Мула с отчаянным удовольствием буквально проглотила аппетитнейший кусок мяса под маринадом и сейчас несколько расслабленно потягивала сок из каких-то неизвестных фруктов «персиков», разбавленный удивительной пузырящейся водичкой. Собственный желудок напоминал ей в данным момент предовольного котищу, получившего всё то же мяско на праздник Конца сбора урожая. Впрочем, внимание воительницы не оставалось без дела, благо посмотреть на разношёрстную толпу в большом обеденном зале было весьма интересно.

В самом светлом углу у окна группа из шести орков весело резалась в какую-то настольную игру на щелбаны. То и дело раздавались звонкие шлепки толстых пальцев о крепкие лбы и задорный беззлобный смех всей компании. Чуть поодаль от них с сосредоточенным видом сидел Маркус в обществе другого лорда-демона, на вид чуть младше, но столь же мускулистого и мощного. Эти почти не разговаривали, хотя было очевидно, что каждому есть что сказать. Второй был довольно мрачен, но держался подчёркнуто независимо, чем, кажется, и напрягал первого знакомого Мулы. В другом углу, еле видимый сквозь кучу неизвестных воительнице обитателей, разместился как смог Гарв. Он несколько небрежно отправлял в рот куски от своей увеличенной порции, не забывая при этом периодически кивать гоблину, с самым умным видом что-то рассказывающему или дающему какие-то указания.

Король вошёл внезапно, быстро и бесшумно отворив дверь и столь же быстро её захлопнув. Из-за общего разговорного гула его заметили не сразу, но уже через две секунды один из орков развёл руки в стороны и обрадовано заорал хриповатым басом на весь зал:

– Насяаальникеээ!!!

Ответом ему послужил дружный гогот практически всех присуствующих в совокупности с шутливо продемонстрированным кулаком самого Короля. Последнего немедленно окружила толпа из полутора десятка обитателей, нещадным образом завалив приветствиями, вопросами или какими-то текущими делами.

– Это он из старенького комедийного произведения позаимствовал. – тихонько хихикнула Мила, сидящая рядом с воительницей. Как ни странно, она совершенно нормально строила фразы, если не волновалась.

– Комедийного произведения?

– Ага. У Тоши огромная коллекция всякой всячины, в том числе из ранней истории его собственного мира. Можно посмотреть всё, что захочется. Там столько интересного! Мне как историку вообще бы оттуда не вылезать, вот только совесть не позволяет. Тут ведь все чего-нибудь да делают: кто придумывает чего-нибудь грандиозное, кто воплощает в жизнь, кто поддерживает и планирует, кто просто творит, как та же Ника. И каждый взамен получает возможность приобщиться к величайшим чудесам не только одного нашего мира, но и великого множества иных миров. Тех, что по другую сторону квантовой границы. Нет, не так сказала. Посмотреть на чудеса можно и так, безо всяких «взамен», просто гораздо интереснее и увлекательнее самому попробовать повторить или совершить нечто подобное. Узнать каково это: создать собственными руками маленькое или даже большое чудо, почувствовать себя не такой, какой ты была раньше, чем-то большим. Или был… У меня просто слов не хватает, чтобы описать весь восторг, который я испытываю каждый раз смотря или читая про какую-нибудь техническую загогулину и про то, как она смогла спасти кому-то жизнь, найти оригинальное решение какой-либо извечной проблемы, нашей, актуальной проблемы. Или же даровать смысл существования, поддержку и опору. Целым народам!

«Горничная»-историк всё никак не могла остановиться, и Муле почему-то подумалось, что истинная влюблённость в собственное дело должна выглядеть именно так. Никак иначе. Если Король действительно никого никогда не заставляет и не даёт заданий только на основе своей власти, то… С другой стороны ему ведь как-то надо организовывать ремонт собственного «корабля». Девушка слабо представляла себе этот самый «корабль». Нечто, способное летать с немыслимыми скоростями, находясь при этом в пустоте междумирья, о которой она успела спросить отдельно… На простое усвоение подобной идеи требовалось чуть больше времени, нежели несколько часов её пребывания в замке. Сейчас Мула лишь начинала осознавать всю силу интереса к тем сонмам технических изысков, идей и подходов, уже применяемым или планируемым к применению в этом поистине увлекательнейшем месте. Интереса, который пробуждался в ней всё больше и больше, не оставляя места иным желаниям и вытесняя все прочие мысли как совершенно глупые и необоснованные. Девушка чувствовала, будто стоит на пороге чего-то грандиозного. Манящего и прекрасного в своём многообразии. Стояла и всё никак не могла решиться сделать следующий шаг, перейти от этого щемящего предвкушения, окунуться в умопомрачительный поток воплощённых в реальность фантазий. «Как маленькая, честное слово» - пыталась она укорить себя, дабы хоть на секунду остановить волнение, но разум напрочь отказывался подчиняться подобным доводам, тут же раскритиковывая их на корню. «Вот она, лучшая замануха. Какие уж там ванны с горячей водой. И пусть меня отдадут в оплату контракта суккубу, если она не работает хотя бы на ком-то».

Поток красноречия Милы, как и поток мыслей воительницы был прерван всё тем же Королём, подошедшим почему-то именно к ним. «Кажется, она сказала, что его зовут Тоши», - успела подумать Мула, прежде чем мужчина обратился к её собеседнице.

– Брата встречать пойдёшь? Минут через пятнадцать будет, говорят.

– Ой! Правда? – Мила немного растерянно удивилась, но Король ответил выражением лица, которое нельзя было трактовать иначе как «почему нет?». – Я пойду переоденусь быстренько, можно?

– Беги, беги. Чего спрашиваешь. – мужчина проводил взглядом своего убегающего штатного историка, а затем повернулся к Муле. – Тебе тоже стоит поприсутствовать. Что-то мне подсказывает, что он тебе понравится.

– А я… А её брат – это кто?

– Геолог мой главный. Не считая всех прочих талантов и заслуг. Плюс, если не принимать во внимание Терралона.

– Террало-на?

– Да. Ты его на самом деле уже видела. Я потом о нём расскажу. Иди пока к главному входу. Не заблудишься? – он хитро подмигнул и, не дожидаясь ответа, отвернулся к минотавру-оборотню с одним отломанным рогом, принесшему внушительную стопку бумаг.

Это было интересно. Что такого должно было понравиться ей, Мула пока не могла представить, но желание узнать обо всём поподробнее заставило её быстро допить сок, встать с маленькой, но очень крепкой табуретки, и начать искать глазами хоть какой-то намёк на то, что следовало бы сделать с грязной посудой. Довольно быстро девушка увидела, как аналогичные наборы исчезают в маленьком окошечке в стене рядом с выходом из зала, а значит можно было больше не медлить. Она быстро последовала примеру одного из орков и, слегка подправив растрепавшуюся было причёску, поспешила по запомненному вчера маршруту.

В качестве добавки примерный образ киртанамы (прототип - Каринка Шиманова). Правда немного это другая киртанама, с синими глазками. Она появится заметно позже. 

Специально для zelenyj: самое начало одной из сказок моего мужа. Желающие научпопа, пожалуйста, листайте дальше. Научпоп будет позже, но не по физике.

К сожалению, ограничение длины поста в 30к символов не позволяет полностью выложить даже первую часть.

...– Знаешь, я тоже хочу сказку. Интересную.

– Снова про принцессу?

– Нее. Что-нибудь подлиннее. Про деву-воительницу, орков, демонов, магию и космос.

– Вот как. Подлиннее? Времени уже много, завтра будешь носом клевать.

– Ничего, со временем я договорюсь. Ты же знаешь, ему тоже нравятся твои сказки. Так что давай, я в тебя верю! – девушка с явным удовольствием устроилась на плече мужа и зажмурилась в предвкушении.

– Ну тогда слушай…

– Спрячь железо.

Демон, шедший впереди, выразительно кивнул на меч Мулы, но следить за исполнением указания не стал. Его собственный огромный двуручник с тускло поблёскивающим красными отсветами лезвием был надёжно прикреплен за спиной пятью ремешками, заменяющими ножны. Здоровенный, как всегда казалось Муле, этот клинок был способен располовинить обычного человека за доли секунды, а наложенное проклятье огня делало любую рану, полученную от него в бою очень болезненной и долго незаживающей. Сам носитель столь опасного предмета был под стать: на три головы выше, в полтора раза шире в плечах, с бугристыми мышцами, тёмно-бордовой кожей и вишнёвого цвета глазами, казалось бы, способными прожечь дырку лишь одним взглядом. Две пары маленьких симметричных рельефных рогов красовались на голове лорда, обозначая его далеко не последнюю ступень в иерархической структуре демонов.

Повезло же на него нарваться… Впрочем, это как посмотреть. Не то, чтобы Мула не могла с ним справиться – она и не с такими сражалась, однако бой с подобным здоровяком как-то не входил в её планы. Это только в сказках герои побеждают всех подряд прислужников главного демона, а потом сломя голову бросаются на него самого. В реальной жизни от такой тактики можно подохнуть ещё на подходе: силы-то не бесконечны. Однако сейчас происходило нечто не совсем понятное Муле. Вместо того, чтобы попытаться шарахнуть своим огромным мечом, этот, с позволения сказать, кошмар городской стражи Совренгарда, лишь усмехнулся на требование девушки «Веди к главному», кивнул и пошёл к воротам замка.

Мула почему-то подумала, что требование «спрячь железо» в принципе вполне справедливо хотя бы с точки зрения элементарной вежливости. Но с другой стороны её собственный меч в руке дарил ей хоть какую-то уверенность: даже не смотря на то, что вокруг не толпились полчища вражин, любому герою стало бы не по себе на пороге цитадели Короля Демонов. Указанный порог начинался сразу после массивных железных ворот, к которым, они, кстати, и шли вдвоём по широкому каменному мосту, пересекающему классический ров с водой.

Мула поздно заметила шевеление под зеркальной гладью, а когда обратила внимание, из-под поверхности уже повылезало с десятка два отвратительных толстенных извивающихся щупалец.

– Спрячь. – лорд пресёк её попытку дёрнуться в сторону. – Не любит он этого.

Его голос вновь прозвучал глухо, надменно и как будто сквозь железную трубу. Слова нарочито растягивались, придавая интонации ещё больше презрения. По взгляду нельзя ничего было понять, но агрессии точно не чувствовалось. Пожалуй, стоило послушаться. «Хрен с тобой, золотая рыбка», подумала Мула, и таки засунула клинок в ножны, предусмотрительно не застёгивая на все клёпки. В случае чего, можно будет вынуть одним резким рывком и уж тогда-то… Не зря её называли самой быстрой мечницей в Академии. Здоровяка, похоже, эти подробности не интересовали – как только оружие оказалось зачехлённым, он удовлетворённо хмыкнул и двинулся дальше.

Огромные, тяжеленные металлические ворота в три локтя толщиной, как это ни странно, растворились сами без каких либо приказов или усилий. Мало того, девушка не услышала ожидаемого для таких гигантских дверей скрипа, шума или лязга. Либо петли были отлично смазаны, либо… Впрочем сейчас было не до технических изысканий. Вот потом, когда всё закончится, она с удовольствием покопается и в запирающем механизме и конструкцию моста зарисует и петли исследует и ещё много чего…

Крохотный внутренний дворик встретил всё той же пустотой в плане отсутствия каких-либо обитателей. Это было очень подозрительно. Почему нет слуг? Куда делись демонические орды, где все проклятые рыцари, огромные минотавроподобные берсерки и ужасные драконы-крикуны, столь часто появляющиеся на границах людских владений? Даже простых гоблинов, этих вездесущих пакостников-недоросликов, и тех не наблюдалось. Очень странно. Ни лошадей, ни повозок, ни обязательного колодца, ни оружейной для стражи. Да какая оружейная, если самой стражи-то не видать. Или её просто нет? Тогда кто её встретил? Какие-то загадочные механизмы, явно магические конструкции, ящики с непонятными инструментами… «Ничего не понимаю» успела подумать Мула, прежде чем они вошли внутрь. «Эти двери, кстати, тоже здоровые. И тоже не скрипят».

Внутри было довольно темно, однако как только они переступили порог, лорд довольно громко хлопнул в ладоши и свет сразу появился. Явных светильников видно не было: яркие, слегка голубоватые потоки пробивались откуда-то сверху, из-за множества расписных гобеленов, развешенных по бокам длинного коридора с многочисленными коротенькими боковыми ответвлениями. Никаких горгулий, никаких каменных драконов, вообще ни одной статуи. Даже щитов или развешенного по стенам оружия. Лишь длинные широкие полосы ткани с изображёнными на них… Чем, кстати? Около одного из гобеленов Мула задержалась. На нём определённо было нечто особенное, однако было трудно понять, что же должно было изобразить полотно: мелкие человеческие фигурки в самом низу, многочисленные летящие конусы сверху, высоченные кристаллические прямоугольные шпили, необычайно яркое солнце и голубое небо делали картину совершенно нереальной. Девушка вдруг подумала, что это какой-то совершенно другой, фантастический мир. Интересный и прекрасный. Без вечных войн, голода, праздных феодалов или разжиревшего дворянства. Было бы замечательно, если бы подобное существовало в реальности и не приходилось бы смотреть на всю ту пакость, которая неизбежно сопровождает властьпридержащих с их роскошью, заносчивостью и снобизмом.

– Идём. – краснокожий не проявлял нетерпения, но его окрик заставил девушку вернуться в реальность.

«Стоило бы отбросить лишнюю мечтательность. Особенно в таком месте» - укорила саму себя Мула, внутренне собралась и двинулась вслед за демоном.

– Мастер! – краснокожий отошёл слегка в сторону, открывая обзор воительнице, – Это к тебе.

Владыка демонов сидел на резном чёрном троне с пурпурной обивкой и водил пальцами по светящейся, скорее всего каббалистической доске. Похоже, он был очень занят, так что поднял глаза лишь через пяток секунд. Обычные человеческие глаза. Вообще он выглядел совершенно обычно. Для человека. Маг?

– А кто это? – опять. Обычный человеческий голос. Мула была сбита с толку.

Краснокожий равнодушно-рассеянно пожал плечами и двинулся обратно к выходу.

– Ты Король демонов? – на всякий случай попробовала уточнить девушка.

– Эээ… ну вроде того… А ты кто?

– Мула… В смысле, я пришла избавить мир от твоего присутствия! – воительница наконец вспомнила о цели своего визита, схватилась за меч и добавила уже с хрипловатой интонацией, – Сражайся! И умри достойно!

– Логично. – констатировал Король, почесал затылок и нахмурился, кажется, на секунду задумавшись. – Долго шла?

– Месяц. – внезапные вопросы всегда сбивали Мулу с толка. – Зубы мне не заговаривай. Дерись давай.

Король посмотрел на неё как на малое дитя, не соображающее, что оно только что сказало.

– Фигнёй не страдай. – он провёл пальцем по каббалистической доске, от чего она погасла. – Ты сама или надоумил кто?

– Какая разница?

– Для тебя есть. Если сама – могу отпустить. Вернёшься спокойно, правда, без славы, но будешь жить нормально, среди людей. Если послал кто – возвращаться с пустыми руками нельзя. Заклюют.

– А если я вернусь с победой?

Ещё один взгляд, преисполненный снисходительного прощения, направленного умственно неполноценному человеку.

– Маловероятно. Маркуса-то внимательно рассмотрела?

– Кого?

– Ммм… ну того красненького. – мужчина кивнул в сторону двери, – Который тебя сюда привёл.

– А что? Опять зубы заговариваешь?

– Тьфу на тебя… – Король расстроился, окончательно убедившись в недостатке интеллекта у собеседницы. – Ты мне скажи, когда такие как он называют кого-то мастером, это что означает?

Да, кстати. Мула только сейчас обратила внимание на сей весьма значительный факт. Если она правильно помнит лекции старичка Старрона, для того чтобы заслужить признание лорда, его надо победить. А мастером тебя назовут только если… Погодите. То есть…

– Хочешь сказать, что ты его победил в рукопашную?

– Четыре раза подряд. – согласно кивнул Король, снисходительно прищурившись.

– ЧЕТЫРЕ?? – девушка чуть не потеряла дар речи.

– Ну нельзя же унижать человека. Поигрались и хватит. Он хороший мужик, зачем самооценку портить?

Нихрена себе! Это вот этот, простите, задохлик одолел того, кто сможет быка пополам порвать??? Да ещё четыре раза подряд??

– Не верю.

– Пораскинь мозгами. Заколдовать его невозможно – у них к магии иммунитет, если я правильно помню. Договориться просто так – тоже нет. Абы кого мастером назвать – крайне унизительно. Получается… М? Получается? – в этот момент доска, лежащая на подставке слева перед троном, дважды пискнула и моргнула светом. – Зараза. Опять разрядился.

Мула уже очень сильно сомневалась в осуществимости своей миссии как таковой. Если Король действительно способен одолеть лорда голыми руками, да ещё в шутливой форме (к чему она всё-таки относилась очень скептически), просто так вызвать на его бой означало напрямую подписать себе смертный приговор. Вот тебе и героический поход. Вот тебе и возвращение в лучах славы с богатыми трофеями. Не зря все говорили, что это путь в один конец. Ох не зря.

Мрачные мысли Мулы были прерваны появлением в тронном зале (как его сама для себя назвала девушка) ещё одного демона. Точнее демонессы. Ещё точнее – суккуба-женщины в прозрачном пеньюаре и настолько откровенном кружевном белье, что окажись она посредь собрания дворян короля Тарука, те бы сразу последовали за ней хоть на край света, лишь бы вдоволь налюбоваться этим сочетанием роскошных изгибов, чуть прикрытых полосками ткани. По крайней мере, мужчины – точно. Лицо Мулы тот час налилось краской от созерцания подобного бесстыдства, однако ни Короля демонов, ни саму суккубу её одеяние, похоже, ни разу не смущало. Женщина лёгкой походкой порхнула к трону, вручила рулон бумаги Королю и коротко спросила.

– Глянь?

Мужчина развернул рулон, исчерченный перпендикулярными линиями, какими-то непонятными буквами и символами. Пару мгновений он рассматривал рисунок, затем ткнул пальцем куда-то в середину.

– Вот тут подтяжечку вверх поставь, а тут и тут – дренажные вниз. А то сгореть может. Остальное правильно, молодец. Завтра с Рууком соберёте, покажете.

– Ага, хорошо. А ты выделишь нам немного мощи?

– 15 киловатт хватит? – доверчиво спросил Король, повернувшись к демонессе.

– Урааа!!! Хватит!! – чем-то очень обрадованная суккуба быстро поцеловала мужчину в щёку и только после этого заметила Мулу. – Ой. А кто это?

– Да это так… – махнул рукой Король. – Убивать меня типа пришли.

– Аа… – многозначительно кивнула демонесса. – Лады, я тогда пойду доделаю. Не увлекайся.

– Ладно, ладно. – мужчина не успел закончить фразу, как суккуба упорхнула в ту же боковую дверь, из которой появилась. – Что ж мне с тобой делать-то?...

Последняя фраза видимо была сказана про Мулу, но обращена к самому себе. Король снова почесал затылок, внимательно осматривая гостью.

– А это…

– Ась?

– Это твоя наложница?

– Пфф… С чего ты взяла?

– Ну как… В таком наряде…Вернее, без…

Человек усмехнулся, согласно кивая.

– Да, нарядец тот ещё. Нет, она не наложница. Просто у неё вкусы такие, я тут не при чём.

– И что, это нормально?

– Хм. Типа того. Она же суккуб. Забей. Ты давно обедала? Трак!!

В ответ на этот зов из другой двери, в противоположной стене, высунулась типичная голова минотавра-оборотня. С характерными горящими глазищами, угольно-чёрными рогами и мощными плечами. Нехарактерными были только очки-пенсне на бычьем носу и карандаш за ухом.

– А? Чего?

– Слушай, сходи, пожалуйста, скажи Кренку про обед. А то у нас тут как бы гостья, мне её одну несподручно оставлять. Непривычная пока. Да и сам бы поел, сидишь уже часа три.

– А… Делов-то… – минотавр вылез из-за двери весь, аккуратно прикрыл за собой и задумчиво потопал в направлении выхода.

– Я так понимаю, сражаться мы не будем. – констатировала воительница скорее для себя.

– Хочется железкой в кого-нибудь уже потыкать? Мебель мне испортишь, да ковёр порежешь. Зачем?

– А вдруг… Если ты такой могучий, как говоришь, зачем тебе тогда стража… – Мула рассеянно бубнила, пытаясь подобрать нужные аргументы в пользу начала драки. Аргументы отчаянно сопротивлялись подбору, выставляя вместо себя прямо противоположные.

– Какая стража? Маркус чтоль? Да он просто подышать, поди, опять вышел, вот ты на него и наткнулась. У нас тут немного по-другому всё. Давай ты просто послушаешь, пока обед несут, а я расскажу. Мечом помахать всегда успеешь.

– Ты присядь, присядь. В ногах правды нет, как говорят у меня на родине.

Он указал на одно из мягких кресел, стоявших чуть поодаль от трона, рядом с маленьким столиком, предназначенным для чего угодно, но только не для роскошных обедов. Да на нём даже сумка Мулы не поместилась, так и пришлось поставить её на пол. Сидеть в доспехах было неудобно: нельзя было держать спину иначе как прямо, а в такой позе расслабиться было проблематично. «Это именно то, чего мне сейчас больше всего не хватает, – подумала Мула – надо расслабиться, дабы восстановить силы и быть готовой к любым неожиданностям. Или возможностям». Тем временем Король демонов сначала потянулся, разминая затёкшие плечи, а затем блаженно откинулся на спинку трона.

– Пожалуй, следует начать с того, что я всё-таки человек. Пусть не совсем такой, как местные люди… эээ… ну то есть те люди, к которым ты относишься, но я неизмеримо ближе к простым смертным, нежели ко всем тем видам, которые представлены всеми обитателями этого дома.

– Замка. – машинально поправила Короля девушка, погрузившись в свои собственные мысли и слушая в полуха.

– Допустим. На самом деле особой разницы нет. Ну да бог с ним… Дальше. Почему я сказал, что не такой как местные люди: я прибыл издалека. Очень издалека. Ты же знаешь, что такое повозка?

Девушка хмыкнула, как бы говоря, что уж такие-то азы ей объяснять не надо.

– Отлично. Так вот, я прибыл на своей собственной повозке из очень далёкого места. Такого, что его нельзя достичь просто так. По сути, тот факт, что я оказался именно здесь – случайность. Несчастливая по большей части для меня и относительно счастливая – для местных обитателей. Если бы не авария в пути, мне бы не пришлось тут застрять на столь долгое время, а ваша жизнь не стала бы меняться из-за моего присутствия и моих действий.

– Ты путешественник? Из Нариккии?

– Нет. Я учёный. И моя родина гораздо дальше, чем эта Нариккия, дальше, чем ваше солнце или те звёзды, которые ты сможешь разглядеть ночью. Я из другого мира.

Вот это уже было интересно. Хоть Мула и подозревала, что её пытаются обдурить с самого начала, но подобная теория происхождения Короля демонов настолько удачно вписывалась в события последних лет, что отбросить её просто так было бы кощунственно.

Сезонов пять назад обычные для тёплого времени года нападения демонов на границах людских земель вдруг превратились в хорошо организованные, но очень скромные по своим результатам набеги: мало того, что демоны отныне не стремились убивать всех на своём пути, они ещё и забирали с собой лишь предметы или ресурсы. Порой на месте разбоя всё оставалось практически не тронутым. Ну пропала пара мешков крупы, телега дров или груз мраморного камня, ну и что? Погонщики живы, охрана цела, купец лишь испугом обделался. В последнее время за место украденного демоны стали оставлять вполне себе такие приличные ценности: то самородок золотой с овечий череп размером, то мешочек высушенного синецветника, стоящий на рынке чуть ли не больше того же самородка… Казалось бы, живи да радуйся, ан нет. Правители на то и правители, чтобы в будущее посматривать, да на прошлое оглядываться: смекнули что к чему. И чем грозит. Короче, объявился у демонов великий Король, который орды собирает, да якобы к войне готовится. Последнее считалось само собой разумеющимся, а вот способность собрать в одну армию столь разношёрстную и далеко не мирную по отношению к себе же публику… Это внушало. Подстёгивало страх, всё больше и больше дополняло слухи новыми подробностями, в которые люди верили с гораздо большей охотой, нежели собственным глазам или ушам. Конечно, не всё было ложью, но правда тонула в наслоениях выдумки и неуёмной фантазии простых крестьян. Мула сама несколько раз могла убедиться в наличии поистине чудовищной силы у минотавров-берсерков, но никаких дополнительных способностей типа ядовитых зубов или мгновенного сглаза, лишающего удачи, у этих огромных полубыков не было в помине. Сколько бы ни рассказывали деревенские мужики из приграничных поселений, ни один краснокожий лорд не мог поразить своим мечом противника со ста шагов, испустив в того столб ярчайшего света.

Не смотря на относительную слабость в плане тщательного анализа информации, Мула обладала крайней терпеливостью и настойчивостью, позволяющей за должное время разобраться почти в любой диспозиции сил или особенностях поведения вражеских войск. По сему, перед непосредственно походом во владения демонического Короля, она довольно долго моталась по приграничным деревушкам, стараясь примечать и замечать, расспрашивать, да выслушивать. Девушка вовсе не была глупышкой, как казалось многим, кто был знаком с ней недостаточно долго. «Ум, живущий в этой кудрявой голове, способен на многое. Но его надо развивать!» так говаривал про воительницу её главный наставник Смугг.

Вот и сейчас, услышав про якобы «далёкое» происхождение демонического повелителя, Мула тщательно взвешивала все «за» и «против» для этой гипотезы. Каждая новая фраза мужчины рождала в её голове кучу новых аргументов и вопросов, которые надо было тщательнейшим образом продумать. Все «за» элегантно выстраивались в фантастическую, но чертовски правдоподобную картину, манившую доселе неизведанными мирами, техническими новинками или возможностями. «Против» складываться отказывались, противореча друг другу и постоянно разваливая логические цепочки. Неужели он говорит правду?

– Но тогда почему ты не пошёл к людям? Зачем становиться Королём демонов, если можно обратиться к таким же, как ты сам?

– Да брось. Как ты себе это представляешь? Приземляюсь я, значит, такой, посредь чиста поля, вылезаю из грязи и сразу к местным мужикам. «Не подарите ли, люди добрые скромному исследователю пару десятков полевичков, а то у меня накачка лазера для ядра гипера накрылась»?

– Ээ… Пару десятков чего? – переспросила было девушка, но Король тут же встрепенулся, словно старик Старрон, получивший в результате очередного эксперимента результат лучше ожидаемого.

– Вот!! Вот именно! – он нетерпеливо заёрзал на троне. – Видишь ли, для того, чтобы объяснить толком смысл даже одного из всех незнакомых тебе слов в этой фразе, уйдёт никак не меньше двух лет интенсивной учёбы! Это огромное количество информации, огромное количество знаний! Я не считаю кого-либо из местных тупым, но для правильного понимания всех тонкостей или даже основ придётся учиться, учиться и учиться. Учиться столько, сколько ни тебе, ни кому бы то ни было, не приходилось никогда в жизни. Это реально, это возможно, это не непреодолимо, но долго и тяжело. И всё – для того, чтобы понять. А для того, чтобы отремонтироваться, чтобы освоить все необходимые технологии, организовать производство, добыть материалы, получить нужные запчасти уйдёт ещё лет восемь. Только подумай: восемь лет работы нескольких сотен людей. Геологическая разведка, добыча руд, переплавка, создание простейших электродвигателей для станков, изготовление технической базы, сложное химическое производство, оптика, фототехника, измерительная аппаратура. Наконец, полупроводниковое производство, тестирование, сборка. Это тебе не телегу из бревна сварганить. И что мне оставалось делать? Захватить какое-нибудь небольшое государство, поработить его жителей да заставить пахать ради великой цели на моё благо? Как то это… несерьёзно. Предупреждая твой вопрос: да, с теми, кого вы называете демонами, в этом плане всё было гораздо проще. Посуди сама. Во-первых, никакой значительной организованности у них нет. То есть не было. Можно провести аналогию с людскими свободными торговыми городами, только у местных обитателей это не города, а деревни. Убежища, логова, становища кочевых племён, разбойничьи засады или что другое. Пусть у них есть своя многовековая культура, традиции, правила и обряды, но их гораздо легче привлечь на нужную мне дорогу. Тем более что для этого чаще всего не требуется применять радикальное насилие. Во-вторых: от сотрудничества со мной они только выигрывают. Нет. Не только они. Люди – тоже. Думается мне, ты представляешь, о чём я. Если верно направить буйную энергию некоторых, использовать особенности других и дать возможность развития способностям третьих, то все вместе они сами будут рады заняться чем-то новым. Особенным, увлекательным, интересным и, как ни странно, хорошим. Вот, к примеру, этот дом, который ты так сходу назвала замком. Его спроектировал Трак.

– Минотавр-берсерк?? Спроектировал целый замок??? – Мула была просто поражена. – Такое возможно?

– От моста до последней завитушки на фасаде. – убедительно кивнул мужчина. – Строились мы, конечно, все вместе, а изначальная задумка была слизана из эээ… моего архива, но конкретная реализация, включая расчёты – это его детище.

– Шеф!! Это божественно!!! – внезапный крик ворвавшегося в зал гоблина с красующимся на голове поварским колпаком прервал повествование Короля на самом интересном месте. – Это просто великолепно!! Неописуемо!!! Волшебно!! Фантастически!!!

– Что такое, Кренк?

– Вы не представляете! Эти пирожные с ванилью способны на настоящие чудеса!! Всё просто в восторге!!

– Ты так говоришь, как будто это не пирожные, а как минимум свадебный торт со сливками.

– Шеф!!! Я Вас люблю! Честно!! – в азарте восхищения гоблин был готов говорить любые комплименты. – Я не знаю что такое свадебный торт! Но если он хоть чуточку прекраснее, чем последний рецепт, то я продамся в рабство грязным смурлокам, только чтобы Вы дали мне его сделать!!

– Обязательно. – Король по-доброму усмехнулся, представив горбатящегося на соляных рудниках повара, с блаженной улыбкой на лице мечтающего о новой сладости. – Что, так хорошо вышло?

– Не то слово! Мы отправили по четыре ящика этого великолепного угощения в две деревни киртанамов и они практически сразу же согласились встать под Ваше начало за регулярные десерты!

– Даже так? – Король задумчиво почесал подбородок. – А если мы попросим у них десяток тягловых брандагов?

– Да хоть три! Вот, взгляните, что прислал нам старейшина первой! – Кренк шустро подскочил к трону и передал Королю маленький кусочек бумажки.

– Ага… «Все мои …» пум-пурум-пурум-пум-пум, повозки-блоховозки, ракеты-тополя, колбаса. Ну замечательно, что я могу сказать. Ты молодец, Кренк, я всегда так считал. Обедом нас накормишь? Кстати, тебе Трак не попадался?

– Попадался. Он опять решил украсить стенку рядом с кухней своими изысканными письменами и рисунками. Что касается обеда – прошу за мной, обеспечу в лучшем виде! Эти пирожные, шеф, это лучшее что я когда-либо пробовал или делал! Можете мне не верить, но даже Гарв сказал, что откажется от своей вредной привычки дымить каждые два часа, если ему предоставят доступ к этим небесным деликатесам!

– Одну секунду, Кренк, я позову твою любимую хореографистку. – мужчина быстро подошёл к боковой двери, за которой не так давно скрылась суккуба, слегка приоткрыл и практически заорал во всё горло. – Лили! Если соизволишь оторваться на полчаса, наш главный повар угостит тебя вкусным десертом в составе комплексного обеда!

То, насколько быстро суккуба оказалась на пороге зала, весьма впечатлило Мулу: не прошло даже двух секунд, как демонесса явилась во всей своей красе практически прямо перед Королём.

– Правда? Правда-правда? Кренк, ты меня на самом деле угостишь? – она тараторила с ошеломляющей скоростью

– Мадмуазель! Я буду бесконечно рад лицезреть Вас на кухне и на сто процентов уверен в том, что Вам обязательно понравится это угощение! А если Вы соизволите показать нам один из тех великолепнейших танцев, клянусь всеми своими ножами, я отдам в рабство всю свою бригаду и сам приду к Вам на поводке их собачьей шерсти, дабы впредь потратить наши никчёмные жизни на выпечку специально для Вас!

Король лишь усмехнулся, глядя на то, как суккуба одновременно взвизгнула и подпрыгнула от радости.

– Осторожнее, Кренк, это уже попахивает контрактом. Она ведь действительно заберёт тебя в рабство, дождёшься.

– В задницу контракты!! Бегом на кухню! Срочно!!!

Демонесса стремительнейше подскочила к гоблину, схватила его под тоненький локоток, и уже через секунду о недавнем присутствии этих двоих в тронном зале напоминал лишь стук удаляющихся каблучков.

– Ии… что это было? – Мула смотрела на Короля демонов широко открытыми глазами.

В голове не укладывалось. Гоблин-повар! Гоблин, который разговаривает на человеческом языке! Да ладно разговаривает, он ещё и такие изысканные конструкции строит! Суккуб, добровольно отказывающийся от контракта! Это уже ни в какие ворота.

– Хм. Ну… типичная сценка из нашей повседневной жизни, я бы сказал. – мужчина пожал плечами, взял со столика тот предмет, который Мула по началу сочла каббалистической доской (сейчас она уже не была уверена ни в чём), засунул его в кожаный чехол, небрежно бросил на трон и спросил. – Есть хочешь? Идём?

– А… да я… – девушка была совершенно сбита с толку и растерянно покачивала головой. – Это нормально?

– Если ты имеешь в виду, нормально ли приглашать на обед того, кто хотел тебя убить десять минут назад – то да. Для меня это уже давным-давно норма. Пошли, расскажу по дороге. Сумку можешь оставить, никто не тронет. В конце концов, не каждый день тебя приглашает на трапезу сам Король демонов, да? – он заговорчески подмигнул и красноречиво кивнул на дверь.

Мула послушно вышла в коридор, всё так же освещённый загадочным магическим сиянием откуда-то сверху - с боков, оглянулась было на хозяина замка, но тот прикрыв дверь тут же начал повествование...

~~

Увы, больше не влезло. Дальше будут кошкодевочки-близнецы (совершеннолетние, Жень), легенды, космос и шебутной представитель неорганической формы жизни. Если понравится - придумаем, как дальше выкладывать.

Предупреждение подписчикам: это не научпоп. Просто старенькая сказка. Можете листать дальше.

– Сказку, пап, сказку, сказку! - девчонки затараторили, защебетали наперебой, стараясь превзойти друг друга если не громкостью (ночью нельзя), то уж скоростью словестного потока – точно.

– Да, сегодня можно, сегодня правильный вечер был!!

– Шкаашку, пап! – младшенькая заметно шепелявила и немного растягивала слова. Это не было сколь-нибудь плохо, благо в её возрасте подавляющее большинство детей вообще не говорило.

– Хорошо. Только не вертеться! Риша, не доставай сестру, а то опять отдельно спать будете.

– Лааадно. – одна из близняшек состроила разочарованную мордашку, но тут же изобразила крайнюю заинтересованность и готовность слушать.

– Сказку, пап! Только интересную!

– Добро. Слушайте. Давным-давно, когда этот мир был ещё совсем молодым и младшие боги только начинали заселять его своими творениями, а старшие не устали настолько, чтобы начать отходить от забот, Праматерь всех богов, посмотрев на дела своих детей, внуков и правнуков, решила создать нечто особенное. Другим в пример, а себе на радость да утешенье. Зачерпнула толику своего извечного пламени, окутала звёздным блеском, оплела мечтами и желаниями, добавила снежной белизны из облаков, плеснула щедро хитрости и озорства доброго да лукавого, а затем выпустила из тёплых ладоней. Пушистую да хвостатую, ушастенкую да шебутную…

– Это же лисичка!

– Конечно лисичка, но непростая. А ну-ка не перебиваем и засыпаем быстренько! – мужчина с мягким усилием опустил голову дочери на подушку и прикрыл ладонью глаза.

– Так вот. Шли годы, столетия. Младшие боги уже давно разлетелись по новым мирам, а старшие погрузились в глубокие грёзы. Потихоньку слабело извечное пламя, Праматерь всё дольше спала и реже просыпалась. Маленькая лисичка очень любила свою бабушку, но ей всё дольше приходилось оставаться одной. Не так уж привлекали её иные создания, в том числе успевшие практически полностью освоить мир люди. Однажды бабушка не проснулась, как обещала, и лисичка поняла, что осталась сама по себе. У неё самой ещё было немного извечного пламени, однако надолго его бы не хватило. Пришлось отправиться на поиски того, что могло бы его заменить. Но разве что-то может заменить божественный огонь жизни?

~~

Молодой человек лет двадцати пяти на вид стоял на лестничной площадке, задумчиво перелистывая музыкальные треки на своём беспроводном плеере. Он был несколько высок, широк в плечах, имел копну слегка растрёпанных русых волос с лёгким рыжеватым оттенком и обладал заметными последствиями недельной небритости. Впрочем, сей недостаток вряд ли можно было считать недостатком как таковым, ибо обитающая на его щеках и подбородке растительность то там то тут имела откровенные следы седины, весьма удачно сочетающейся с живым лучистым взглядом серых глаз. Из всех прочих деталей его внешности стоило отметить лишь одну, благо остальные были откровеннейше заурядными и не могли удостоиться внимания ни одного другого человека, окажись такие на той же площадке в то же время. Тем не менее, данная деталь была скрыта от посторонних глаз накладными наушниками средних размеров и просто так её заметить было нельзя. А присматриваться… Ну кто в наше время присматривается к таким вещам?

Лифт подъехал за пару мгновений до того, как молодой человек успел выбрать желанный трек, из-за чего первый шаг внутрь пришлось попытаться сделать не глядя. Этот шаг бы и получился, если бы внутри было пусто. Однако в лифте явно ощущалось чужое присутствие, причём явно не сколь-нибудь стандартное даже для типичной многоэтажки. А именно: в кабине находилась лиса. Большая, можно даже сказать, огромная – почти по пояс мужчине, белоснежного окраса и с количеством хвостов, не поддающимся здравому смыслу. Длинный торс, тонкие изящные лапы, большие уши и какое-то туманное облачко под ногами не оставляли сомнений в откровеннейшей ненормальности ситуации, и, соответственно, нивелировали вероятность нормального со всех точек зрения её разрешения.

Молодой человек опустил занесённую было вперёд ногу, глянул на незнакомого зверя и благоразумно отступил на пару шагов. Он спокойно смотрел на лису, стараясь не выражать ничего кроме вежливой заинтересованности. Лиса не спешила. Она лишь легонько топнула правой передней, от чего индикатор текущего этажа в кабине моргнул и погас, а затем приняла безмолвный вызов на игру в гляделки.

– Доброго утра. Чем обязан? – спокойно спросил человек, стараясь не делать резких движений. Не сказать, чтобы он знал как себя вести в подобных ситуациях, но последний жест зверя многое объяснил.

– Странно. – произнесла лиса вполне разборчиво, лишь еле заметно растягивая гласные. – Вроде не совсем простой смертный, а в чём - непонятно.

– Допустим. – согласно кивнул человек, – И всё-таки?

Зверь попереминался с ноги на ногу, поводил ушами, пару раз шумно вдохнул, явно пытаясь уловить какой-то одному ему известный запах, но затем всё же ответил.

– Кое-кто сказал, что с Вами довольно опасно связываться, и мне захотелось проверить.

– Нападать будете? – уточнил на всякий случай человек, не проявляя абсолютно никакого беспокойства.

– Вероятно… – лиса вновь повела носом. – Только не знаю с чего начать.

– Мне кажется, вряд ли было бы разумно с моей стороны давать подсказки в таком случае. Могу лишь посоветовать всё то, что обычно рекомендуют любые разумные воины: попытаться изучить противника, желательно незаметно для него самого. Вот только, собственно, незаметно уже не получается.

– Это да. – зверь привстал, сделал шаг вперёд и уставился прямо в глаза своему потенциальному оппоненту. – Может, незаметно и не надо. А может и вообще не надо. В данном случае.

Молодой человек ощутил, как его периферийное зрение начало гаснуть, а глаза лисы напротив – засветились фиолетовым блеском. Тут же в голове вспыхнуло.

Контрмеры.

«Это нехорошо» - успел подумать мужчина, как зверь сделал ещё пару шагов вперёд и вдруг упал без сознания.

– Делааа… - прокомментировал человек, огладывая лежащую на грязном полу зверюгу.

Он почесал висок, бросил взгляд на кабину лифта, нехотя вздохнул и достал сотовый. Нужный номер был вторым в списке. С конца.

– Шеф, я задержусь минут на пятнадцать-двадцать, извини… Да, случилось… Скажем так, внезапно гости нагрянули… Нет-нет, ничего такого… Ага. Да, точно… Спасибо.

Молодой человек завершил вызов, ещё раз окинул глазами фронт предстоящей работы и аккуратно стал поднимать лису. Сделать предстояло не так уж и мало.

На кухне в раковине лежала кучка грязной посуды, а на столе его ждала записка: «Мясо было очень вкусное. Спасибо, выручил». Мужчина усмехнулся и, стараясь не шуметь, прошёл в дальнюю комнату. Лиса лежала под тонким пледом на кровати, закутавшись с головой. Как зверю удалось спрятаться под таким небольшим куском ткани было немного удивительно. Гораздо менее удивительно, чем сам зверь. «Спит, что ли? Ну ладно, пусть спит», подумал человек, осторожно закрывая за собой дверь снаружи. Он решил не беспокоить лишний раз судьбу, ибо само по себе появление такой лисы в его жизни могло нести как много хорошего, так и много плохого. Торопиться не стоило. Нужно было спокойно подождать, пока зверь очнётся и не расскажет истинные мотивы своего прихода. Вот именно. А пока можно заняться текущими делами и одной из нескольких денежных халтурок.

Тонкий, едва уловимый стон, донёсшийся из дальней комнаты пять часов спустя, вряд ли можно было услышать, но он услышал. «Это не сон», догадался человек, быстрым шагом направляясь к всё так же лежащей на кровати лисе. Подойдя, первым делом положил ладонь на лоб. Да. Ситуация гораздо хуже, чем он мог подумать. Мужчина спешно сорвал плед и увидел насколько напряжены были мышцы по всему лисьему телу. «Плохо. Очень плохо». Он нервно затеребил собственный подбородок. Почему-то неистово зачесались зубы, засаднило где-то в спине, по шее пробежал неприятный холодок. Пришлось присесть.

– Да только два варианта, ясен пень. – сказал он самому себе, явно пытаясь принять верное решение. – Знаю, знаю.

Подошёл к окну, грустно посмотрел на проезжающие внизу по дороге машины. Задумался. Ушёл в себя, не заметив, как по лицу побежали толпы теней всех копошащихся в голове мыслей.

– Нет, к этому не шло. У меня была возможность. Есть возможность, всё ещё может получиться.

Внутренний голос подсказывал, что решение неизбежно и уже принято, что он сам только что сказал «была», а значит, верит в только что обозначенный судьбой путь и сопротивляться бессмысленно. Что нельзя оставлять всё как есть, а бесчисленные попытки обустроить свою жизнь «как у людей» лишь подтверждали бесплотность надежд на «обычность» и раз за разом отбрасывали назад, в прежнее блёклое существование. Что его собственное предназначение существует и нельзя от него отказываться, пытаясь изменить. «Ты предлагаешь мне пожертвовать всем своим будущим, понимаешь?» –спрашивал он, но внутренний голос приводил в аргументы ещё один стон умирающей лисы.

– Чёрт с тобой! Со мной. С нами! Будь что будет.

Мужчина отошёл от окна, сделал пяток шагов, очутившись у всё той же кровати. Осторожно присел, мягко поднял голову зверя, повернул к себе.

– Выручил, значит, да?… Придётся выручить ещё раз.

Некоторые редкие прохожие могли увидеть яркий колеблющийся свет, потоками бьющий из одного из окон десятого этажа единственной высотки в округе. Но это было легко списать на слишком яркий телевизор с диагональю побольше, да подсветкой помощнее. Или же какую-то особую лампочку. Мало ли чудиков, организующих в собственных домах «оригинальные интерьеры»?

– Будь паинькой и позволь нам тебя съесть.

– Щас! Иди сюда, я тебе башку оторву! – лиса грозно рычала, шерсть её вздыбилась а из приоткрытого рта вытекали струйки синего пламени. – Ссышь?

– Ага, как же. – гоблин вёл себя наглейшим образом, но рваться в драку не спешил, предпочитая придерживаться толпы себе подобных: загнанная в угол девятихвостка вполне могла унести с собой на тот свет добрую треть всей банды до того, как оставшиеся успеют её запинать. – Твоей любимой бабули больше нет, так что защитить тебя некому! И даже возможность новой жизни тебе удалось просрать самым глупым способом. Пусть твоя бусина сейчас в чужом теле, это не поможет тебе ни капельки! Так что давай-ка по-хорошему.

– Подходи, подходи. Узнаешь как у меня сегодня по-хорошему. Уж я-то вас, сучье племя, покромсаю перед смертью.

На самом деле лиса боялась. Очень боялась. До дрожи в коленках, до одури, до ужаса. Но выхода не было. Ну зачем этот придурок решил поделиться с ней своей жизнью? Неужели люди забыли легенды о девятихвостых демонах? О том, что ни в коем случае нельзя забирать у них бусины, если только не хочешь сам умереть в страшной агонии, будучи пожираемым изнутри лисьим пламенем? Ведь оставалось совсем чуть-чуть, огонь почти ушёл. Ну подумаешь получил бы мохнатый труп в спаленке, с кем не бывает. По крайней мере, удалось бы помереть, зная, что тебя не съедят. А теперь спасай вот его. Выход был один: погибнуть раньше, чем огонь успеет забрать чужую жизнь. Но для этого придётся драться. Да, позволить мелким уродцам заманить себя на какой-нибудь пустырь, а потом попытаться забрать с собой столько мерзких душонок, сколько сможет. Остальные… ну что ж, они получат бонус в виде остатков извечного пламени, которое так алчут. Ха! Много ли этих остатков. Хотя этим-то хватит, иначе бы не преследовали уже год с лишним.

Дрожь не унималась. Лиса успела заметить, как трое гоблинов сзади бросились на неё в попытке схватить за хвосты, и уже через секунду от первого остались одни ошмётки. Второй лишился большей части правой руки, одного глаза и сейчас визжал, поливая скользкой чёрной кровью всё вокруг. Третий успел увернуться, но был подкинут хвостами в воздух, где лисе удалось переломить ему хребет ещё в полёте. Крохотных клочок белоснежной шерсти лежал в луже гоблинской крови, будучи отсечённым в самом начале этой атаки. «Трое, – отметил про себя зверь, – а их тут больше сотни…». В этот момент весь передний строй кинулся разом, и лисе пришлось завертеться волчком, раздавая стремительные удары направо и налево. Центр драки стал похож на кровавую молотилку, из которой то и дело летела оторванная плоть, фонтаном лилась кровь и изредка отлетали куски испачканной шерсти. Огненным вихрем крутился зверь, всё чётче понимая, что конец близок. Пара рёбер уже была сломана, два хвоста почти полностью ободрали, а количество пропущенных тумаков росло в геометрической прогрессии.

«Вот сейчас бы мне точно пригодилась выручалочка» - подумала лиса, пропустив сильный удар в загривок, от которого лапы сами по себе подкосились. Мир в глазах поплыл кровавым маревом, гоблин прямо перед ней победно заорал и лиса решила, что, по крайней мере, потрудилась на славу. Жалеть можно было только об одном.

Ослепительная вспышка белого сияния внезапным взрывом разметала задние ряды нападавших, однако лиса уже почти не понимала что происходит. Неизвестное доселе чувство возникло на границе сознания, будто рядом вдруг появилась величайшая сила, сметающая всё на своём пути как грандиознейшая стихия. Крушащая всё вокруг безжалостная и бесконечная мощь, неумолимая и настолько всеобъемлющая, что сопротивляться ей казалось совершенно бессмысленным. Последнее, что успела заметить лиса – странного светящегося зверя с одним коротким хвостом и необычными ушами, но тут бездна небытия накрыла её, и сознание ушло окончательно.

– Вообще от этого обычно умирают, знаешь? – миниатюрная девушка с белоснежными волосами и восточными чертами лица сидела на диване, наблюдая, как мужчина, сидящий спиной к ней прямо на полу, деловито пришивал пуговицы на рубашку. – «Пламя лисы пожрёт тебя изнутри», все дела. Даже если ты не человек.

– Обычно. – согласился её собеседник, откусывая нитку и вдевая её заново.

– Ну и? – она подобрала ноги, усевшись так, чтобы можно было обнять худые коленки.

– Твой род создан из огня. Мой – из сияния. Огонь сияет. – молодой человек сделал паузу, старательно выводя стежки. – Тут нет противоречия. Если зажечь огонь посильнее, сияние будет только ярче. Но и если свет сияния будет достаточно сильным, возрождённый им огонь сможет поглотить всё вокруг. Мне, конечно, пришлось кое-чем пожертвовать, но не жизнью. Не своей.

Ну да, ну да. Если не врёт, то теперь, когда силы смешались, его существование не сможет быть прежним. И на потомство можно не рассчитывать. Хотя есть один вариант.

– Вернёшь бусину – жертвовать ничем не придётся. Светловолосая еле заметно улыбнулась, наблюдая, как быстро летает туда-сюда иголка и как ещё одна пуговица ловко прыгает между пальцев хозяина дома.

– Не выйдет. – он покачал головой, вдевая новую нитку. – Огонь и сияние нельзя разделить. Для меня это было билетом в один конец. Кроме того, современные люди уже давно не называют душу бусиной.

– Ну ты же знал, что не сможешь завести детей ни с кем, пока у тебя внутри моя… бусина?

– Ни с кем, кроме… – мужчина рассеяно пожал плечами. – Осталось только одно существо, с которым это всё ещё возможно. Только не пойми неправильно.

Девушка еле заметно усмехнулась. Она с задумчивой улыбкой смотрела на того, кто сидел сейчас чуть ниже её, и размышляла о том, что, возможно, всё сложилось не так уж и плохо.  Заметив кисточки волос на задних кромках ушей своего спасителя, она непроизвольно улыбнулась. «Те самые» – подумала лиса, вспоминая последнее увиденное перед обмороком.

– А ты хорошо смотришься, когда занимаешься мелкой домашней работой.

– Да? Это комплимент? – он всё ещё сосредоточенно делал стежки. – Там мясо пожарилось на кухне, если хочешь – можешь поесть.

– Может, вдвоём? – девушка передвинулась вперёд, наклонилась и коснулась лбом спины мужчины. – я уже устала всегда есть в одиночестве.

~~

Бонус

– Ну как, уснули? С мелкой всё путём?

– Чесаться начинает. –мужчина кивнул, отвечая на первый вопрос. – Завтра мазь принесу, пару недель потерпит, дальше полегче будет.

– Да, помню. – всё столь же миниатюрная девушка похлопала ладошкой по простыне, явным образом приглашая улечься рядом. – Знаешь, я тоже хочу сказку. Интересную.

– Снова про принцессу?

– Нее. Что-нибудь подлиннее. Про деву-воительницу, орков, демонов, магию и космос.

– Вот как. Подлиннее? Времени уже много, завтра будешь носом клевать.

– Ничего, со временем я договорюсь. Ты же знаешь, ему тоже нравятся твои сказки. Так что давай, я в тебя верю! – девушка с явным удовольствием устроилась на плече мужа и зажмурилась в предвкушении.

– Ну тогда слушай…

П.сы: как тут принято: автор - мой муж, тег моё.  И картинку в тему.

Научпоп будет позже.

Этот пост мотивирован к написанию большей частью благодаря твёрдой уверенности отдельных продвинутых физик-кунов из числа пикабушников в … теории относительности. Если точнее не в самой теории, а её роли в современной физике. Итак, о священных коровах.

Большинство из нас в общих чертах представляет теорию относительности как достаточно заумную фигню, в которой лучше не разбираться, дабы не сломать мозг. При этом основные положения теории про скорость света, релятивистские эффекты и прочие плюшки принимаются как данное, то есть то, с чем лучше не спорить или до чего лучше не докапываться. Ибо понабегут, докопаются и засмеют, если не зачмырят. Тем не менее, суть самой теории, её центральная идея остаётся непонятой в той же степени, в какой непонятым остаётся оператор дивергенции из высшей математики. А ведь по сути и то и другое – не нечто сверхсложное. Я бы сказала даже наоборот – весьма и весьма простые вещи заложены в основу «великих» теорий.

Итак, кратенько, суть теорий относительности.

Хотя в одном из пердыдущих постов уже писала, повторюсь. Откуда ноги растут: электромагнитные волны. Все. Радио, микроволновки, радары, видимый свет, рентгеновское излучение и гамма-лучи. Всё, что имеет электромагнитную природу и поддаётся описанию волновой природы. Мы знаем, что волна – это колебание. Колебание чего-то, колебание какой-либо среды. Звук – колебание молекул воздуха, морские волны – колебания воды, а электромагнитные… А кстати, что колеблется в электромагнитной волне? Какая среда получает изменяющиеся мгновенные значения электрического и магнитного поля, чтобы получилась волна? «А вот хрен знает, но это очень интересный вопрос!», подумали в своё время учёные и стали искать ответ.

Сначала придумали эфир. Некую субстанцию, пронизывающую всё, и способную передавать электромагнитные волны. Придумать-то придумали, а ведь его ещё найти надо. Искали. Не нашли. Ну нет эфира. Мало того, что его нет, так у электромагнитных волн ещё одну фишку нашли: они распространяются с одной и той же скоростью. Всегда. Независимо от того, двигается ли источник или нет. Как бы мы не мерили скорость. Как бы не двигались при этом сами и как бы быстро не двигался источник, скорость света всегда будет одна и та же. Нет сложения скоростей! Ньютоновская механика идёт в жопу, заставляя физиков не по детски охреневать плакать от бессилия.

Вот тут то на сцену выходит знаменитый еврей и рассказывает всем правду со своими догадками. Оказывается, на самом деле всё выглядит так, будто время в разных системах отсчёта идёт по-разному. Если система отсчёта движется, то время в ней замедляет течение. И как бы мы в этой системе не пытались измерить скорость света, замедление времени даст нам результат, равный той же константе с, которую мы получили бы, не двигаясь никуда. (Маленькое уточнение: с – максимальная скорость любых взаимодействий, в том числе электромагнитных)

Первая главная идея – идея специальной теории относительности: нет никакой общей системы отсчёта. У каждого – своя. Системы отсчёта не равны. Именно в этом суть идеи: всё относительно. События, движение, процессы, взаимодействия - всё что угодно происходит и измеряется относительно чего-то. Относительно того, кто измеряет, например. Да, системы отсчёта равнозначны, в них действуют одни и те же законы, действуют одинаково, но сами системы не равны друг другу.

Вторая главная идея – идея общей теории относительности: нет никакой гравитации, это всё искривление пространства. Все гравитационные взаимодействия – следствия влияния инерционной массы на пространство рядом с ней. Нет воздействия одного тела на другое посредством гравитации, это пространство искривляется так, что одно тело "притягивает" другое (и наоборот). Наличие массы даёт геометрическое искажение пространства. Прямая линия нихрена не прямая, нам только кажется.

Это самая суть, если в двух абзацах. Теперь к ошибкам.

Первая, самая распространённая ошибка. Теория относительности (и общая и специальная) – это не теория, объясняющая причины наблюдаемых явлений. По сути – это математическая модель, набор уравнений, позволяющих просчитать то или иное наблюдаемое явление. Например, релятивистское изменение массы или времени. Уравнения основаны на наблюдениях за явлениями и лишь описывают их. Сама по себе механика явлений для ТО не доступна. Когда я спрашиваю, почему время в движущейся системе отсчета замедляется, мне в ответ приводят формулу релятивистского замедления времени. Но разве время смотрит на эту формулу, говорит «О! Чуть помедленнее, кони!» и затем изменяет свой бег? Что именно заставляет процессы замедляться? Почему это происходит?

Теория относительности на этот вопрос ответа не даст.

Вторая по распространённости, но первая по важности ошибка. Теория описывает наблюдаемые процессы. Все эффекты, которые ей предсказываются/наблюдаются в действительности можно описать фразой «выглядит так, как будто…» и дальше соответствующее математическое выражение. Однако «выглядит как будто» и «на самом деле так» - это две большие разницы. В случае с теорией относительности данный момент вообще принципиален. Например, из уравнения релятивистского замедления времени следует, что на скорости света время просто останавливается. Для света времени нет. Фотон не знает о времени, которое затратил на свой полёт. Так утверждает теория. Но так ли это на самом деле? Если бы для фотона время не существовало само по себе, мы бы его не наблюдали. Действительно, остановка времени означает запрет на все процессы взаимодействия, ибо они происходят во времени. Фотон не поглощался бы веществом и не замедлял свою скорость в среде – ведь для него не существует времени, он «не знает» где распространяется.

Повторюсь на всякий: теория относительности отлично описывает эффекты, но не стоит распространять её дальше положенного.

Третья ошибка, связанная со второй: постулаты теории относительности справедливы для неё.

Любой постулат нужен для того, чтобы на него можно было опираться при построении теории. Как правила в игре: используя их, мы можем посмотреть, до какого итога доиграемся. В любой теории постулаты используются для того же – на основе их посмотреть, что получится в итоге. Какие математические модели, какие уравнения.

Однако как только мы меняем саму игру, глупо следовать в ней правилам старой игры. Кое-что можно, конечно, заимствовать, но тогда это будет не новая игра, а обновлённая старая. Если мы хотим новую теорию, тогда постулаты старой надо рассматривать не как незыблемые правила для новой.

В качестве ярчайшего примера могу привести непреодолимость скорости света как следствие постулата одинаковости её в разных системах отсчёта. Мы знаем, что двигаться со скоростью выше скорости света нельзя. «Нельзя и всё тут». А иначе энергия+масса движущегося тела становится мнимой (из уравнения коэффициента Лоренца), время вообще ведёт себя хрен знает как и вся математика разваливается. Цимес кроется как раз в двух последних словах: математика разваливается. Но математика – это следствие наблюдения, закон, имитирующий явления. Это не причина для физического процесса. С другой стороны, природа даёт нам прозрачнейшие подсказки существования движения на сверхсветовых скоростях, пусть и в слегка необычном варианте.

Смотрите на звёзды. На самые дальние структуры типа квазаров, протогалактик и так далее. Всё, что мы наблюдаем, находится в радиусе примерно 13,2 млрд. св. лет от нас. Дальше мы не видим, просто не можем. Но то, что мы видим – история развития вселенной – показывает нам далёкое прошлое. То, что происходило как раз те самые 13,2 млрд. лет назад. Возникает вопрос: свет шёл к нам 13,2 млрд. лет, значит уже тогда, давным-давно, где-то там, далеко-далеко уже что-то было. Но как же большой взрыв? Он ведь произошёл в достаточно ограниченной области. Как вещество успело преодолеть за очень-очень короткое время колоссальное расстояние в 13,2 млрд. св. лет, чтобы потом начать нам светить? Значит, скорость движения этого вещества была выше скорости света?

Была. Во много-много раз больше. И для некоторого вещества она по сей день остаётся гораздо большей, чем скорость света. Мы ни за что не увидим это вещество, если не научимся перемещаться быстрее света сами. В чём секрет? Вещество перемещается вместе с расширением пространства.

На скорость расширения пространства нет ограничения в виде максимальной скорости взаимодействий. Оценочные размеры вселенной не 13,2 млрд. св. лет, а все 49,5 (нет, уважаемые пикабушники, с вашими 49,5 см. это не связано).

Можно сказать, что сверхсветовое перемещение как вариант классического варпа был реализован нашей вселенной на самом раннем этапе развития и продолжает существовать до сих пор. Причём, чем дальше (и во времени и в пространстве) – тем быстрее будет этот варп.

Четвёртая ошибка: теория относительности небезгрешна.

Здесь имеется в виду внутренняя непротиворечивость, которая просто таки положена любой хорошей физической теории. В ТО внутренних противоречий достаточно, чтобы не воспринимать её как абсолютно верную даже в собственных рамках.

Один из примеров я уже приводила в предыдущем посте: так называемая гравитационная сингулярность. По сути, это такое явление, которое должно наблюдаться при очень-очень больших массах (но в действительности не наблюдается, хотя массы есть). Если мы берём ну очень большую массу, она искажает пространство настолько, что кривизна его по расчётам становится бесконечной. А что такое бесконечная кривизна в ТО? Бесконечное ускорение. Это значит, что любое тело за любой сколь угодно малый промежуток времени приобретает скорость выше скорости света.

В целом обе теории относительности оказались весьма важны для развития физики и построения уже более глубоких теорий всего, так что заслуги их я ни в коей мере не умаляю. Просто будьте аккуратнее в суждениях.

Ну а напоследок предлагаю выбрать тему для следующего поста:

Почему скорость света такая, какая есть.

В чём суть теории струн (М-теории) и каково её место в физике.

Непустое «пустое» пространство – вакуум.

Применение ландшафта теории струн при проектировке гиперсветовых двигателей.

Спасибо, мы не нуждаемся в ваших услугах.

зы: баянометр поворчал на картинки, но не сильно.

На тему такси Харона муж в своё время нарисовал вот такую сказку. Муж мой, тег моё.

Этого молодого человека водитель приметил, когда до него было ещё далеко. На первый взгляд ничего необычного: светлые брюки, лёгкая рубашка, небольшой пакет в руках – самый стандартный вид для тёплого курортного городка в конце весны. Простое лицо, короткая стрижка, задумчивый вид. Мало ли таких вот вчерашних студентов, а ныне начинающих работяг сейчас можно встретить на улицах? Хотя нет, что-то в нём всё-таки было…

– Садитесь, подвезу! Пешком-то далековато!

– А? Да, спасибо. Если не помешаю.

– Садитесь, садитесь, не стесняйтесь!

– Благодарю. – ответил молодой человек, усаживаясь на переднее сиденье - мне на ту сторону моста, дальше я сам.

– Да я уж понял, дорога-то тут одна. Только сейчас ещё двоих подберём, это быстренько, прям рядышком. Не возражаете? – водитель улыбнулся и протянул руку в приветствии. – меня Харитон Саныч звать.

– Виктор. Нет, не возражаю, что Вы. Конечно подберём.

Машина резво взяла старт и поплыла мимо многочисленных маленьких домиков с цветущими садами, заросшими благоухающей сливой, вишней и персиковыми деревьями. Аромат цветов вместе с уверенным ветерком и чистым солнечным небом бодрил, но в то же время успокаивал, заставляя забыть все тревоги и давая то неповторимое мимолётное наслаждение, которое если и замечаешь, то только потом, в собственных воспоминаниях. Впрочем, весеннее настроение природы не могло вывести внезапного пассажира из лёгкой задумчивости, а сам водитель не спешил начинать навязчивые разговоры. Так, лишь присматривался, то и дело бросая косые взгляды да стараясь не отвлекаться от дороги. «Любопытный товарищ, кстати» - думал Харитон, наблюдая за меняющимися выражениями лица своего спутника – «Будто сам с собой спорит. Или придумывает чего».

– А, вот как раз и они! Сейчас мы, скоренько… - водитель замахал рукой парочке, стоящей на самом краю дороги – Залезайте! Сзади место есть.

– Вот спасибо, опять нас выручаешь. – взрослый, но ещё не старый мужчина поприветствовал Харитона, после чего открыл стоящей рядом девушке дверь.

– О, кого-то уже везёшь? Опять таксуешь? – барышня с видимым удовольствием плюхнулась на заднее сиденье, ни мало не стесняясь незнакомца.

– Да много ли тут натаксуешь. Не сезон ещё, погоди. Это Виктор, попросил через мост подбросить.

– Ясно. Нас как всегда, до развилки. – мужчина уселся на свободное место, аккуратно закрыв дверь. – Михаил.

– Виктор. – пассажир слегка смутился.

– А я Люся! – девушка задорно улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы. – Давно приехали? Надолго?

– Да нет, буквально только что. Думаю, проездом. Ждут уже. Мне бы на ту сторону моста попасть, а там разберусь.

– Поня-а-атно… – лёгкая тень легла на весёлое личико, но девушка тут же встрепенулась. – Смотрите, если захотите остаться – милости просим! У нас тут хорошо, тепло круглый год, практически лето. И море опять же! В гости будете заходить, всегда рада принять!

– Люсь, не навязывайся. Это неприлично. – мужчина одёрнул спутницу, указав на ремень безопасности. – Пристегнись.

– Да разве я навязываюсь? Харитон, я навязываюсь? Точно пристёгиваться надо? Неудобно же нифига.

– Навязываешься, навязываешься – усмехнулся водитель. – Ладно, сегодня можешь без ремня, разрешаю. Только по салону не бегать.

– Ура-а! Харитоша, ты – ангел! – девушка скорчила соседу рожицу, показав розовый язык. – А ты бука. Вот кто добрый! Учись!

На лице Михаила почему-то отразилось замешательство, а Харитон напротив, искренне рассмеялся, выруливая при этом на дорожную полосу.

– Ох и коза. – мужчина бросил бесплодные попытки обуздать неуёмный характер подруги.

– Коза не коза, а даже такой орёл как ты со мной справиться не может! – девушка внезапно переключила всё внимание на нового знакомца. – А знаете, Виктор, у нас на том берегу, за мостом, на одном из пляжей, если подальше пройти, есть пещера, которая называется Козья голова. Только она не на самом пляже, а на скале, чуть выше. Говорят, в древности, когда всё это побережье затапливало, местные всегда прятались именно там. А ещё у нас канатную дорогу строить хотят. Вооон до той вершины. Типа очень много туристов и подниматься долго даже на такси, хотя нормальный съезд для машин тоже есть. Вон Харитоша как узнал, сразу сказал ,что таксисты все в другие места переберутся. А я говорю, что не переберутся, ведь кто по городу тогда людей возить будет?...

Девушка увлечённо тараторила, буквально не давая никому слово вставить. Будто старалась рассказать за короткую поездку как можно больше. Виктор старательно слушал, изредка кивая, но чаще удивляясь каким-либо интересным фактам и не пытаясь перебить собеседницу. Харитон же пропускал большую часть бескрайнего потока информации мимо ушей, старался следить за дорогой да иногда хмурился из-за внезапно заглючившего навигатора. Вот ведь что за люди. Выкидывать на рынок «сырой» прибор.

Тем временем уже выехали на мост, за окном засверкала бескрайняя водяная гладь, а вдалеке замаячил противоположный берег. «Бесконечное словоблудие», как её называл сам Харитон, тут же сменила тему, начав буквально вываливать кучу разнообразных и интересных фактов про воду, волны, морских обитателей, береговые линии, типы побережья, природные атоллы, виды погоды и ещё очень-очень многое, разное, занимательное, что надо было рассказать вот прямо здесь и сейчас. Михаил держался спокойно, стараясь не вмешиваться, водителя всё больше интересовала дорога и новый пассажир, а последний… Харитон вдруг подумал, что всё рассказываемое Виктор на самом деле уже знает. Хорошо знает, практически досконально. Только слушает не из вежливости, а действительно заинтересовавшись. Будто ловит что-то, порой улыбаясь или кивая даже не словам девушки, а собственным мыслям или выводам.

На подъёме, начавшемся сразу после моста, машина внезапно заглохла. Водитель удивлённо посмотрел на руль и извинился.

– Одну секундочку. Первый раз тут глохну. Вот честно, никогда такого не было. Сейчас поедем.

– Не утруждайтесь, – внезапно ответил пассажир. – Как раз то самое место, благодарю. Вон, меня уже ждут.

– А? – словоохотливая девушка была сбита с толку. – Ждут? Где?

– Воон там. Спасибо за интересную экскурсию, мадмуазель. Всего доброго!

Молодой человек быстро вышел, закрыл дверь и резвым шагом направился к автобусной остановке, расположенной чуть поодаль в тени деревьев. Водитель второпях отстегнул ремень и было вылез за ним, но его остановила крепкая мужская рука Михаила.

– Смотри, Харон, просто смотри.

На автобусной остановке сидела девчушка-подросток с планшетом в руках. Лёгкий белый сарафан, невесомая то ли панамка то ли беретка и непонятно зачем нужная в такую погоду пушистая шаль на коленях – всё это не скрывало слегка угловатую, ещё детскую фигурку, а юные черты лица не оставляли сомнений в количестве лет данной особы. Увлечённое болтание ногами и прикусанный от усердия язык давали понять, что встречающая чем-то очень занята.

На всей долгой памяти Харона такое случалось впервые. Кто это? Почему Мишка с Люськой его остановили? Разве эту душу не надо отвести как одним из двух врат? И шаль какая-то…

Свою ошибку насчёт шали Харон понял как только девчушка углядела спешащего к ней Виктора: она тут же бросила планшет на лавочку, вскочила и побежала навстречу. Порыв ветра сорвал её головной убор, под которым обнаружились большие остроконечные пушистые звериные уши, отдалённо напоминающие волчьи или лисьи. Уже через пару секунд это странное, но чрезвычайно красивое создание буквально повисло в объятьях Виктора, беспрестанно махая хвостом из стороны в сторону и щебеча что-то совершенно неразборчивое. Её слова Харон совершенно не мог понять, хотя ответы нового знакомого слышал отлично. А были ли это вообще слова?

– Иии… что… то есть, кто… то есть…

– А, не видел ещё? Любуйся, следующий этап эволюции души, новая ступень. Впервые смотришь на настоящего творца. – Михаил облегчённо улыбнулся.

– Мама!... – как-то тихонько и грустно, практически чисто для себя протянула Люся, не отрывая взгляда от парочки у дороги. – Мы ведь так давно не общались, а ты… уходишь…

– Ну знаешь, – развел руками Михаил на немой вопрос Харона. – это люди придумали бога-отца, мы тут не причём. Да и какая разница?

Харон резко обернулся на Виктора, который увлечённо объяснял что-то девчушке, почему-то радостно подпрыгивающей на месте. Это что же получается. Бог и "творец"?

– Новый бог?

– Нет, ещё нет. Но уже скоро – да. Творец – это ещё не созидатель. Ты не думал, насколько одиноко она чувствовала себя всё это время? Я бы даже сказал вообще всё время.

– А теперь…

– Она ненадолго. По нашим меркам это немного. – голос демонессы совсем поник.

В этот момент Виктор очертил в воздухе круг, тут же преобразовавшийся в классический портал, за которым виднелось бескрайнее поле голубоватой травы на фоне фиолетового неба с пятью огромными лунами. Парочка обернулась, помахала троице у машины и смело шагнула в новую вселенную.

– Почему… – Харон хотел было спросить про «по образу и подобию», но архангел, как всегда прочитав мысли без разрешения, лишь пожал плечиком.

– Мало ли. Захотелось ей. Пойдём, Люсь, не реви. – Михаил приобнял девушку за плечо, направившись вверх по дороге. – Тебе тоже пора, езжай.