Drood666

За стол перед Михаилом сел усталого вида худощавый мужчина лет сорока, одетый в серую робу. По правилам, установленным в тюрьме, он был коротко пострижен — было видно, что из-за прически заключенный чувствует себя неуютно: он то и дело поглаживал «шевелюру», будто надеясь, что его волосы внезапно отрастут. В правой части лица мужчины, под очками с перемотанной изолентой дужками, красовался налившийся синим цветом синяк.

«Словно интеллигент, попавший в переделку», - подумал Михаил. Если бы он не знал, что совершил сидящий перед ним, то решил бы, что бедняга попал в пенитенциарное учреждение по ошибке, будучи перемолотым маховиками такой гигантской машины, как государственная система.

-Ну что ж, - начал Михаил. -Я здесь, чтобы помочь вам.

«Интеллигент» сидел молча, рассматривая Михаила из-под очков.

-Руководство нашего учреждения достаточно обеспокоено вашими последними поступками, - в сфере, где работал Михаил, в присутствии заключенных было строго-настрого произносить слова, как-то напоминающие им о том, что они находятся в месте лишения свободы. -Поэтому я проведу с вами сеанс терапии, во время которого мы постараемся разобраться в причинах ваших проблем и, по возможности, искоренить их.

Михаил, принимающий участие в экспериментальной программе пенитенциарной психологии, суть которой заключалась в оказании психологической помощи особо проблемным заключенным, несколько нервничал. За те три недели, что он работал по программе, у него было два заключенных, не считая сегодняшнего: первый, по его собственному выражению, «раскидал Михаила за лоха», а второй набросился на тюремного психолога с бритвенным лезвием, которое до этого прятал во рту. К счастью, за дверью дежурили двое крепких тюремных надзирателя с нелетальным, но чрезвычайно эффективным оружием: они сразу же ворвались в комнату психорегуляции и обезвредили заключенного, вскочившего во время «сеанса» на стол и крепко прижавшего к шее остолбеневшего от испуга Михаила острое лезвие, безумно ухмыляясь.

«Интересно, что же принесет нам сегодняшний опыт?», - подумал психолог. Руководство тюрьмы считало программу весьма перспективной, поэтому и обратилось за помощью к центру исследовательской психологии, в котором работал Михаил. Однако сам Михаил относился к задумке психорегуляции проблемных заключенных с рациональным скептицизмом по одной простой причине: он знал, что даже в самом центре программу считали самым настоящим отмыванием бюджетных денег, которые государство выделило на ее разработку.

Но, тем не менее, программа должна была осуществляться, поэтому Михаил и находился сегодня в выкрашенном в зеленый цвет кабинете, где горел мягкий теплый свет. На стенах висели живописные пейзажи, в искуственных окнах голограмма изображала красивый безлюдный пляж, а из динамиков под потолком доносился приглушенный шум океана. Однако несмотря на кажущуюся безмятежность обстановки, за кабинетом велось пристальное наблюдение с помощью скрытых камер, а за дверьми стояла вооруженная охрана, которая, как показала практика, оказалась весьма необходимым элементом программы.

-Вы мне не поможете, - вдруг произнес «интеллигент» безразличным голосом (из карточки пациента Михаил знал, что сидящего перед ним зовут Николаем).

-Ну, почему же, - осторожно начал психолог. -Вы, наверное, слышали поговорку о том, что безвыходных ситуаций не бывает? Так вот, для человеческой психики она более чем правдива. Большинство плохих поступков продиктовано какими-то внутренними психологическими проблемами, которые, хоть и кажутся обладателю этих проблем неразрешимыми, на самом деле такими ни разу не являются. Дело лишь в том, хотите ли вы избавиться от проблемы, либо продолжите строить своему сознанию ментальную клетку, в довесок к физической?

Николай опустил взгляд на свои руки, спокойно лежащие на столе. Разбитые костяшки были намазаны зеленкой — основным средством оказания первой помощи в тюремном медпункте.

«А вот его бывшему сокамернику обычной зеленкой не помочь», - подумал Михаил.

-Мне здесь нравится, - медленно произнес Николай. -Вы знаете, я всегда очень сильно ценил свободу. Обстановка в вашем кабинете напоминает мне о прежней жизни, - он вновь утих.

Михаил молчал, зная, что иной раз пациенту надо дать выговориться, не подталкивая к нужной теме.

-Ну, хорошо. Я расскажу свою историю. Ведь никому хуже не будет от того, что мы попробуем, не так ли? - будто решился заключенный. -Вы хотя бы делаете вид, что вы заинтересованы в решении проблемы, - он не стал добавлять, что давно хотел кому-нибудь исповедаться, рассказать истинную причину своего ужасного поступка. Однако ни откровенно насмехающееся лицо следователя, ни презрительные лица присяжных заседателей не вызывали у него подобного желания, скорее наоборот.

Николай тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.

-Все началось с того, что я купил сыну резиновую уточку. Именно с того момента моя жизнь начала превращаться в ад.

Михаил замер.

-Вы можете рассказать все по порядку?

-Думаю, да.

***

В тот день — я имею ввиду день, давший начало всем событиям, произошедшим позднее, у моего сына был день рождения. К сожалению, я мало времени проводил с семьей, потому что регулярно находился на работе до девяти часов вечера (после чего у меня хватало сил лишь на то, чтобы посмотреть вечерние новости, умыться и лечь спать). Кроме того, я часто выезжал в служебные командировки, длившиеся неделями. Супруга не роптала, так как понимала, что своим трудом я обеспечиваю семью, пока она спокойно занимается воспитанием Максима и «поддержанием домашнего очага», однако мы оба были не особенно довольны сложившимся положением дел.

Сына я очень любил. Да, я, словно нерадивый отец из американских фильмов, пропускал большинство знаковых в его жизни событий, как например первое в его жизни «первое сентября», выступление на соревнованиях по карате, ну и так далее. Тем не менее, парнишка меня очень любил и нисколько не обижался, если у меня не всегда получалось сдерживать обещания.

В тот день я был сильно занят на работе, хоть это и была суббота — поступил заказ на срочный проект, который надо было выполнить за выходные. Помню, я чертовски разозлился тому, что вынужден в очередной раз нарушить свое обещание сыну (я дал Максиму слово, что свожу его в крупнейший в нашем городе магазин игрушек, где он сможет выбрать себе любую), но и отказать начальству тоже не мог.

Освободившись уже ближе к вечеру, я вернулся домой, взял сына и помчал на машине в магазин, однако прибыв на место мы обнаружили, что он закрылся на час раньше. Максим сильно расстроился, хоть и пытался всеми силами скрыть свои чувства и не высказывал вслух недовольства.

Лихорадочно перебирая в голове места, где мы смогли бы выбрать подарок, я вспомнил что видел по пути детский магазин, который прежде не замечал — видимо это было новое заведение, открывшееся совсем недавно. В голове же он у меня отложился из-за своей яркой неоновой вывески красного цвета, которая пульсировала в сумерках довольно необычным названием: «Лавка детских игрушек мистера Морта».

Недолго думая, я решил попытать счастья там.

-Есть одно место, где мы можем подобрать тебе подарок, - сказал я сыну. -Если там тебе ничего не понравится, то завтра мы приедем сюда вновь и ты сможешь выбрать две игрушки!

-Хорошо, пап!

Вы можете подумать, что любой ребенок схитрит, чтобы получить двойную выгоду, но мой Максим был не такой. Это был очень добрый, честный и умный парень, который мог бы стать необычайно полезным членом общества, если бы не та проклятая уточка!

В общем, уже в скором времени мы припарковались прямо под неоновой вывеской. Магазин — квадратное здание из серого гранита, был втиснут между высоким бизнес-центром и районной администрацией. При взгляде на него у меня возникло ощущение, будто ему тут совсем не место, однако я не придал этому особого значения, ведь в нашем городе есть множество зданий, которые диссонируют с окружением, хоть то «чувство несоответствия» и было достаточно сильно.

Заперев машину, мы пошли внутрь. Открыв дверь, я увидел напротив входа прилавок из темного дерева, за которым стоял бледный худощавый мужчина в темном костюме. На его груди висел на цепочке крупный латунный ключ, похожий на те, которые раньше использовались в румынских шкафах.

-Добрый вечер! - поздоровался он, немного картавя. -Меня зовут мистер Морт и вы находитесь в лавке, где любой ребенок может найти себе игрушку по душе!

«Иностранец», - решил я, обратив внимание на акцент.

-Здравствуйте, - кивнул я. -Мы как раз ищем подарок, - я оглянулся на Максима, который уже стоял возле одной из выставочных витрин, что-то внимательно разглядывая.

-Пап, купи мне ее! - лихорадочно воскликнул сын. Я никогда не видел, чтобы мой ребенок был так возбужден.

Заинтересовавшись тем, что же так понравилось Максиму, я подошел ближе. Каково же было мое удивление, когда я увидел внутри витрины с единственной полкой лежащую на покрытой красной бархатной тканью подушке желтую резиновую уточку!

-У вашего сына отличный вкус! - мягко произнес голос за моим плечом. Я резко обернулся — каким-то невероятным способом хозяин лавки уже оказался за нашими спинами, хотя мгновение назад находился за прилавком.

-Позвольте, я достану игрушку, чтобы ваш сын смог познакомиться с ней поближе, - с этими словами мистер Морт поднес руку с длинными тонкими пальцами к груди и снял ключ, а затем, скорее проплыв, чем пройдя мимо нас, отпер замок.

-Возьми, - произнес он, протягивая уточку Максиму, который чуть ли не выхватил игрушку у него из рук.

-Макс! - возмутился я несдержанности сына.

-Ничего, - хозяин лавки улыбнулся во весь рот, обнажив передний ряд мелких острых зубов, которых, как будто бы, было больше, чем надо.

-Пап, купи мне ее! - восхищенно воскликнул Максим, вертя перед собой уточку.

Я не верил своим ушам: моему сыну (весьма, скажем так, не обделенному материальными благами) понравилась какая-то безделица!

-Может, ты еще что-то посмотришь? - я оглянулся по сторонам и увидел еще несколько витрин, каждую из которых занимала ровно одна игрушка, неизменно лежащая на красной бархатной подушке. Среди этой своеобразной «экспозиции» я заметил несколько странных вещиц, которые хозяин лавки, очевидно, выдавал за игрушки: некое безглазое создание, отдаленно похожее на медвежонка с торчащими зубами; кукла кота, у которой, по какой-то причине, одна из тряпичных ног была человеческой; пластмассовый пупс со сморщенной обезьяньей головой, чертовски похожей на настоящую. В общем, уточка была самой «безобидной» игрушкой из представленных в лавке.

-Вам нужно купить именно эту игрушку, - мягко произнес мистер Морт. -Остальные — для других детей и других историй, а свой выбор уточка уже сделала.

Я недоуменно взглянул на мужчину.

«Уточка уже сделала свой выбор? Что за чушь!».

Что-то мне не нравилось в этом мистере Морте, хоть я и не мог сказать, что именно: то ли его способность мгновенно оказываться у тебя за спиной, то ли зубы, больше уместные в дельфиньей пасти, чем у человека, то ли продаваемый им товар, похожий на поделки из сумасшедшего дома. Как бы то ни было, я решил убраться прочь из этого неприятного места.

-Пойдем, - я попытался забрать у Максима уточку, чтобы вернуть ее владельцу, однако сын резко увернулся, не выпуская игрушку из рук.

-Ты обещал купить мне подарок! Ты постоянно нарушаешь обещания, так может хотя бы сегодня сдержишь?! - я увидел в глазах сына слезы ярости, ошеломившие меня даже больше, чем его тон.

«Не знаю, что ему приглянулось в этом куске резины, но если он так хочет, то куплю!», - подумал я.

-Мы берем ее, - сказал я мистеру Морту.

-Отлично! - произнес он, запирая пустую витрину и вешая ключ обратно на грудь. -Уверен, вас ждет буря эмоций!

Всю дорогу до дома Максим не выпускал подарок, будто это самая необычная игрушка, когда-либо бывавшая в его руках (что, конечно же, не так!). Через несколько дней, когда мне пришлось иметь дело с французским партнером, с трудом говорившим по-русски, я понял, чей акцент слышал в лавке: одного из потомков галлов.

Часть первая.

Часть вторая.

В тот день я сидел в кабинете разгребая бухгалтерию, накопившуюся за период моего вынужденного отсутствия по причине легочной болезни. В первые полгода, как Николай и предсказывал, к нам потек довольно большой объем клиентов, который с каждой неделей становился все больше. Иногда мы даже были вынуждены отказывать людям, по причине большой загруженности работой. Спустя некоторое время мы планировали расширять бизнес — в общем, дела шли отлично. Однако затем у нас появился серьезный конкурент — открылся еще один крематорий, который перетянул у нас множество клиентов. Поэтому количество заказов резко снизилось, как и наш доход. Но мы не унывали, ведь деньги все равно были, пусть и не такие, о которых мечтал Николай.

Взглянув на часы, я увидел, что уже пробила полночь. Последняя семья (первая за несколько дней), провожавшая своего почившего родственника, загружаемого Николаем в печь, ушла от нас в семь часов вечера. Коля потушил, спустя какое-то время после процедуры, пламя, затем попрощался со мной и ушел домой. Я же остался на работе без капли возмущения — в конце-концов я понимал, что во многом обязан своему товарищу.

Просматривая бумаги, от цифр в которых у меня уже свербило в глазах, я вдруг услышал странный шум. Это было похоже на вой ветра, но звук исходил откуда-то изнутри здания, поэтому на разбушевавшуюся стихию списать его было нельзя. Решив проверить источник шума, я вышел в вестибюль, где звук был громче. Прислушавшись, я понял, что он исходит от двери в подвальное помещение, где у нас находилась печь. Взявшись за ручку, я с удивлением понял, что она теплая — как если бы печь работала в полную силу (были у нас проблемы с теплоотводом, которые мы планировали решить в ближайшее время).

«Неужели Коля забыл потушить печь?», - подумал я. «Придется это сделать мне...».

Мысль о том, что мне придется затушить пламя не особенно испугала меня. К тому времени мой страх огня если не полностью, то по большей части прошел. Мне кажется, на меня как-то повлиял тот факт, что я каждый день находился в одном здании с мощным пламенем, поэтому уже перестал воспринимать его как нечто разрушительное. А может, причина более тривиальна — с того случая с Кристиной прошло уже двадцать лет, а ведь время, как известно, лечит.

Как бы то ни было, я решил спуститься в подвал. Оставлять горящую печь без присмотра было не столько опасно, сколько невыгодно — до утра сгорело бы немалое количество газа, который мы использовали в качестве топлива. Когда я открыл дверь, то шум стал еще громче. На стене зала, где находилась печь, виднелись желтые отблески, а жар, бьющий в лицо, был сильнее, чем обычно. Испугавшись, что начался пожар, я тем не менее, сбежал по лестнице — внизу мы всегда держали на всякий случай огнетушитель, и я понадеялся, что смогу сбить пламя.

Однако оказавшись внизу, я с облегчением вздохнул: стену подсвечивали отблески огня в печи, створку которой Николай, судя по всему, забыл закрыть. И, хоть подобное поведение было для него совершенно немыслимо, я был настолько рад, что огонь не вырвался наружу, что не стал долго раздумывать над этим странным фактом. Я уже было двинулся к печи, чтобы закрыть ее и затушить, как вдруг ясно услышал среди громкого гула пламени свое имя, отчетливо произнесенное:

-Вячеслав.

Я встал как вкопанный и уставился на бушующий внутри печи огонь. Он был необычайно красивым и завораживающим, скрывающий в себе огромную мощь, которую можно пустить как на созидание, так и на разрушение.

«У меня глюки уже от усталости», - решил я. Продолжив идти к печи, я снова услышал голос, эдакий грудной бас, который, казалось, заполняет собой все пространство зала.

-Нам надо поговорить.

Голос был требовательный, но спокойный — как будто его обладатель точно знал, что его выслушают.

-Кто здесь? - прошептал я.

-Тот, кто сожжет твой мир, если ты не будешь кормить меня.

Со мной говорил огонь внутри печи (или сущность, принявшая его форму), как бы безумно это ни звучало. Я понял, что Пламя не намерено шутить — разрушительную силу огня я видел в тот день, когда на моих глазах погибла Кристина и ее отец с коллегой. Поэтому у меня просто не было выбора, кроме как выслушать требования сущности, способной уничтожить все вокруг.

Спустя полчаса я вышел из подвала и направился на кухню. Требования Пламени оказались просты: его надо было «кормить», причем весьма специфичной «продукцией».

Тех людей, которые мы сжигали раз в несколько дней, ему было недостаточно.

-Но у нас снизилось количество заказов! - попробовал оправдаться я.

-Мне без разницы. Либо ты меня кормишь, либо я вырвусь отсюда и устрою Ад на земле. Я сожгу все — леса, вскипячу озера и реки, превращу в пепел всех твоих родных и близких! - гудел голос.

Именно тогда я понял, что у меня нет другого выбора, кроме как «кормить» сущность, обитавшую у нас в печи.

***

О произошедшем я, конечно же, никому не сказал. Даже сейчас, записывая эти строки, я понимаю, насколько бредово это все звучит — говорящий огонь, требующий «еду» в виде человечины. Тем не менее, я, как говорится, нахожусь в здравом уме и твердой памяти, способен отличить реальность от горячечного бреда, поэтому понимаю, что столкнулся с явлением, выходящим за рамки ограниченного человеческого понимания.

Как-то раз я, бесцельно блуждая по закоулкам Интернета, наткнулся где-то в глубине Сети на странный форум, где пользователи приводили свои истории, в которых совершенно обычные, на первый взгляд, предметы, демонстрировали некие сверхъестественные свойства. Честно говоря, тогда я воспринял этот форум как сборище умалишенных, которым кто-то предоставил доступ в Интернет, но, тем не менее, читать было достаточно интересно. Особенно мне запомнился рассказ про обычный тостер, в один момент начавший с огромной скоростью извергать из себя острые стальные пластины, в которые превратился хлеб, в него помещенный. Автор того рассказа утверждал, что тостер таким образом обезглавил его жену, и просил помощи у форумчан: вызвать полицию и рассказать все как есть, или попытаться спрятать следы, ведь ему все равно никто не поверит.

Но теперь я задумался: а не была ли часть тех рассказов правдой? Ведь не зря говорят, что человеческое понимание чрезвычайно сильно ограничено и если бы кому-то удалось хотя бы на момент увидеть мир таким, какой есть, то этот «счастливец» мгновенно сошел бы с ума.

В общем я понял, что у меня нет другого выбора, кроме как выполнять требования Пламени. И хоть поначалу я был в ужасе от таких обязанностей, но вскоре стал даже немного горд за себя, так как осознал, что именно я являюсь тем, кто сохраняет наш мир от уничтожения.

Чтобы хоть как-то увеличить количество заказов, я начал тратить огромное количество собственных денег на продвижение нашего крематория. Доходило до того, что часть выручки, мне предназначавшейся, была даже меньше суммы потраченных мной средств на рекламу! Николай об этом, конечно же, не знал, а только радовался притоку клиентов.

-Я же говорил, что у нас все наладится! А ты еще и не хотел со мной работать! - весело говорил мой товарищ.

Пламя было вполне довольно количеством «еды» - именно так я воспринял тот факт, что оно не пыталось более со мной заговорить. Каждый день было по два-три заказа, что для нас, небольшого крематория, было более чем достаточно. В общем, все было хорошо. Николай снова начал задумываться о масштабировании, но тут пришли они — инспекция пожарного надзора.

Практически сходу у нас было найдено какое-то огромное количество нарушений, которые нам полагалось устранить в кратчайшие, совершенно невыполнимые сроки. Мало того, что от нас требовались огромные финансовые вложения, так еще надо было достраивать отдельные помещения, якобы требующиеся по закону.

-Работать вы пока не можете, - с притворным сочувствием вздохнул один из инспекторов, вручая нам предписание на устранение недостатков.

-Это конец, - констатировал Николай, когда инспекция ушла. -Выполнить эти требования нереально. Я подозреваю, что некому конкуренту со связями мы стали огромной такой костью в горле.

Я предлагал товарищу продолжать работать, хотя бы «в тихушку», но он был категорически против.

-Даже слушать не желаю! Ты же понимаешь, что это конкретный заказ на нас: если мы не уйдем с рынка, то нас могут и вовсе посадить! Думаю, единственный наш выход - переехать в другой город, чтобы попытать счастья там.

Я понял, что разговор был окончен. Николай собрался и уехал домой, я же остался в крематории, где находился, последние пару месяцев, чуть ли не безвылазно. А ближе к полуночи, я услышал то, чего очень боялся услышать: шум, похожий на вой ветра.

Я знал, что у меня нет иного выхода, кроме как спуститься в подвал и попытаться объяснить Пламени сложившуюся ситуацию. Однако уже открывая дверь я понял, что оправдания бесполезны, и могут лишь усугубить ситуацию: судя по температуре внутри крематория, подскочившей, как минимум на десять градусов по Цельсию, Пламя было вне себя от злости.

-Ты играешь с огнем, глупец! - печь, вернее сущность, обитавшая в ней, выдала весьма оригинальный каламбур, как только я спустился в подвал. -Я даю тебе ровно полчаса, а дальше...

Слова были не нужны. Я смотрел на языки пламени и видел не огонь, а картину Апокалипсиса: я узнал руины города, в котором сейчас жил; по покрытым пеплом улицам бродили одинокие, спотыкающиеся человеческие фигуры, обмотанные в обгорелые тряпки, служившие когда-то, судя по всему, одеждой этим беднягам. Я видел, как в куче какого-то расплавленного мусора копошится человек с обгорелыми остатками волос — я предположил, что это была женщина. Рядом с ней лежал небольшой грязный сверток, который вдруг зашевелился, а затем изошел криком.

«Ребенок», - понял я.

-Дочь, тихо! - шикнула на девочку женщина скрипучим голосом, похожим на звук несмазанных дверных петель.

Внезапно в поле моего зрения появился незнакомец, в обугленную кожу которого вплавились остатки черного строгого костюма.

-У тебя есть вода? - подходя ближе, спросил он женщину голосом, похожим на ее.

«У них такие голоса из-за сильнейшей жажды», - понял я.

Женщина испуганно обернулась.

-Нет, у меня ничего нет! - одновременно с этим, она подтянула сверток к себе и прижала двумя руками.

-Плохо, - медленно проскрипел незнакомец. -Но у тебя есть ребенок, в котором есть кровь. Не знаю, насколько она может утолить жажду, но попробовать стоит... Отдай мне ребенка, и я тебя не трону! - с этими словами он двинулся в сторону женщины, поднимая железную трубу в правой руке, которая до того момента была мне невидима.

-Не надо, прошу! - женщина попыталась было встать и убежать, но незнакомец рванул вперед и с силой ударил ее по ноге, отчего она вскричала и упала обратно на землю. Взмахнув оружием еще несколько раз, за которыми следовали удары, сопровождаемые тошнотворным звуком, мужчина взял из безжизненных рук женщины ребенка, который громко испуганно кричал. Обернувшись, мужчина пошел прочь — в этот момент я понял, что он вовсе не незнакомец.

Это был я, хоть и сильно изуродованный огнем.

-Я что-нибудь придумаю, - с моих губ сорвался слабый шепот. Пребывая в ужасе от увиденной картины (уверен, Пламя показало мне, что будет, если оно не будет получать пищу), не теряя ни минуты, я рванул наверх, на кухню.

На кухне я схватил первый попавшийся стул, сорвал с сушилки полотенце, сунул его себе в зубы и крепко сжал, после чего открыл ящик с приборами и достал самый острый нож. Поставив правую ногу на стул, я занес нож.

На моей предыдущей работе, у нас в офисе дежурил охранник: молодой парень двадцати пяти лет по имени Антон, выглядевший довольно крепко, хоть и хромавший. Однажды — во время корпоратива, когда немалое количество выпитого сняло все «тормоза», я подошел к нему и предложил выпить.

-Не, спасибо, - отказался он.

Такой ответ меня не удовлетворил и я продолжил навязчиво предлагать коллеге выпивку. Спустя несколько минут, видимо устав от моей настойчивости и решив поставить точку в этом вопросе, Антон сказал:

-Слушай, я не пью по одной простой причине — мне «рвет башню» от алкоголя. Не хочу никому портить здесь праздник.

От коллег я знал, что парень служил по контракту в армии и являлся участником боевых действий. У меня еще оставалась капля благоразумия, чтобы не продолжать уговаривать Антона выпить, однако чувство такта было полностью утоплено в немалом количестве алкогольной продукции. Поэтому, ничуть не стесняясь, я прямо спросил:

-С ногами-то, - я кивнул в сторону его ботинок, - у тебя тоже после войны проблемы?

Антон угрюмо нахмурился, но, тем не менее, ответил.

-На каждой ноге не хватает двух пальцев: мизинца и безымянного. Наступил на одну хитрую ловушку.

Именно эти слова я вспомнил, стоя на кухне. Понимая, что у меня нет времени на подготовку, я с силой опустил нож на мизинец ноги. От адской боли чуть не раскрошив зубы, которые насквозь прокусили полотенце, я уронил нож на пол и рухнул вслед за ним. Провалявшись так некоторое время я почувствовал, что пол подо мной начинает нагреваться.

«Оно ждет».

Кое-как перевязав рану бинтом, лежащим в кухонной аптечке, я продолжил начатое. Спустя двадцать минут, я, хромая, спускался по лестнице в подвал, неся в пластиковом пакете части своего тела.

-Отлично! - загудело Пламя сразу после того, как я бросил «еду» в печь. -Отныне я хочу, чтобы ты кормил меня только такой, свежей едой! А сейчас принеси мне еще немного!

-Но, где я возьму... - растерянно начал я.

-У тебя же две руки, не так ли?! Помни: судьба человечества зависит от тебя!

Там, стоя возле печи в нашем крематории, я почувствовал себя хранителем мира. Это незабываемое чувство огромной гордости, словно распирающей тебя — физическая боль ушла на второй план под напором этой всепоглощающей радости от того, что ты оказался жизненно необходим для человечества.

Поэтому спустя полчаса я, пошатываясь, стоял в подвале без левой руки и нескольких пальцев на ноге, смотря в огонь, в котором уже не было картин Апокалипсиса, а была лишь невообразимая красота, дарующая чувство умиротворения. Боль, терзавшая меня, будто бы начала уходить под воздействием тепла, исходящего от печи.

«Я уже и забыл, насколько огонь прекрасен».

***

Когда на следующий день в крематорий пришел Николай, чтобы сообщить, что с ним уже связались конкуренты, желающие купить у нас по-дешевке оборудование, я был готов. За ночь я смог соорудить на складе конструкцию, предназначавшуюся для моего товарища. Да, без одной руки, хромая, это было чертовски сложно сделать, но чувство благого дела будто дарило мне десятикратную силу, сводившую на нет все мои недостатки, поэтому к утру я управился.

Удар по голове тяжелым предметом и крепкие узлы свели на нет сопротивление Николая, которого я водрузил на специально подготовленную конструкцию. Надеюсь, его организм достаточно стойкий для того, чтобы выдержать большую потерю крови — ведь Пламя предпочитает только свежую еду. Впрочем, я где-то читал, что есть наркотические вещества, сильно повышающие болевой порог — думаю, придется их приобрести, ведь я не хочу, чтобы мой товарищ умер раньше времени. Иначе мне придется искать другого счастливца, которому будет оказана честь стать агнцем, удерживающим Пламя от уничтожения мира. Кстати, я думаю даже рассказать Коле про его высшую миссию — думаю, он поймет мои мотивы и не будет держать зла на меня!

4

Следующая строка обрывалась на самом начале. Наверное, именно в этот момент я потревожил Вячеслава, делающего записи в дневнике.

Как я уже говорил, читая написанное, у меня было стойкое ощущение, что это - описание реальных событий, а не галлюцинаций, вызванных безумием, постепенно охватывающим Вячеслава. Я сам не заметил, как постоянно начал задаваться вопросом: «А вдруг в этом мире действительно существует множество того, что наше ограниченное сознание не способно понять?».

Этот вопрос не давал мне спать по ночам, не давал сосредоточиться на работе. Он был похож на голодного червяка в яблоке, изнутри грызущего плод. И был лишь один способ избавиться от этого.

Сегодня, ранним утром, я приехал к этому злосчастному крематорию. Он был опечатан, но я спокойно проник в него, разбив окно на первом этаже в вестибюле. В здании стояла полная тишина, никаких шумов, «похожих на вой ветра». Найдя дверь, ведущую в подвал с печью, я взялся за ручку, чтобы открыть ее, уже ожидая, что она будет теплой. Но ручка была холодна.

Спустившись вниз, подсвечивая себе путь фонариком, я сразу же увидел выключенную печь, дверца которой была по какой-то причине открыта. Мне бы развернуться и уйти прочь, навсегда забыв об этом проклятом дневнике! Но я подошел ближе, решив, что печь надо закрыть, поставив символическую точку в этой истории.

Тут же, будто почуяв мое присутствие, внутри вспыхнуло сильное пламя, громко загудев.

И среди этого шума я отчетливо услышал:

-Сергей.

Не помня себя от ужаса, я бросился прочь из крематория, прыгнул в машину и рванул домой. Однако сейчас, по прошествии нескольких часов, я понимаю, что игнорирование проблемы — не решение.

Видимо, мне придется стать новым хранителем мира.

Переступив порог квартиры, я быстро скинул одежду на диван (привычка, которую терпеть не могла моя бывшая жена), налил себе кофе и сел за кухонный стол, где обычно читал книги. С первых же строчек я понял, что это скорее не дневник, а мемуары, причем написанные относительно недавно: несмотря на то, что Вячеслав описывал свою жизнь с малых лет, повествование шло в прошедшем времени, как будто в какой-то момент мужчина решил поделиться с бумагой своими переживаниями. Прямо как я — от осознания этого мне стало прямо-таки не по себе.

Изначально я собирался прочитать лишь часть дневника, ведь на следующий день мне надо было рано вставать на работу, тем более, что стрелки на кухонных часах уже перевалили за полночь. Однако погрузившись в чтение, я уже не смог оторваться несмотря на то, что текст меня откровенно пугал, уж очень живо Вячеслав описывал свои переживания и произошедшие с ним события. Через какое-то время я уже не мог избавиться от ощущения, что абсолютно все описанное в дневнике — правда, хоть и пытался изо всех сил убедить себя, что такое чувство возникло у меня лишь из-за того, что автор написанных строк воспринимал порождаемые его пораженным безумием мозгом галлюцинации за чистую монету. К сожалению, мои попытки оказались безуспешны, из-за чего я совершил самый, наверное, глупый поступок в моей жизни, который, как я надеюсь изо всех сил, не станет роковым.

Но обо всем по порядку.

Ниже я прикладываю страницы, вырванные из дневника Вячеслава. Мне кажется это правильным — поместить здесь историю, с прочтения которой я начал терять связь с реальностью.

P.S. Может я заразился безумием от Вячеслава?

***

Я всегда любил огонь. Еще будучи маленьким ребенком, я обожал играть с увеличительным стеклом, подаренным мне дедушкой — поджигать муравьев, гусениц и прочих мелких букашек. Было в этом что-то неимоверно красивое и, одновременно, интересное: зрелище того, как огонь, с одной стороны дающий жизнь, может ее же и отбирать, заставляя живое существо корчиться в сильнейших муках (пусть этим существом является маленькое насекомое).

Когда я стал постарше, то открыл для себя такую вещь, как спички. И, хоть родители и говорили мне множество раз, что «спички детям не игрушки», я не мог не пользоваться тем, что разжигало огонь в десятки раз быстрее, нежели увеличительное стекло, которое я за ненадобностью выбросил. Я жег все, что только можно: старые газеты, стержни от шариковых ручек, сухую траву (за что получил пару раз крепко по шее от отца). Даже не знаю, откуда у меня взялось такое «пироманьячество» - насколько мне было известно, никто из моих родных таким не увлекался, а наоборот, все в моей семье с осторожностью обращались с огнем, который, вырвавшись из-под контроля, может причинить огромный ущерб. Тем более в нашей деревне, где подавляющее большинство домов было из дерева.

Тем не менее, несмотря на мое увлечение, я никогда не оставлял огонь без контроля. Дело в том, что я, несмотря на свою любовь к нему, отлично понимал его способность к разрушению, а кроме того я чувствовал, что он этого страстно желает — остаться без контроля. К сожалению, однажды я не смог сдержать его, и тогда-то и понял всю его мощь и коварство.

Это случилось, когда мне было двенадцать лет. К тому моменту наша семья жила в небольшом городе — отец, будучи «рукастым», не пьющим ответственным мужиком смог устроиться на местный металлургический завод, где неплохо платили. От нового места жительства я был просто в восторге: несмотря на скромные размеры городка (население его составляло всего двадцать тысяч) мне он казался просто огромным после нашего захолустья, но главной составляющей моего восторга был спичечный завод (второе по размеру градообразующее предприятие после того, где трудился мой отец). На территории этого завода имелась площадка, куда свозили на временное хранение бракованную продукцию, которую периодически отправляли куда-то на переработку. Туда можно было легко проникнуть через дырку в заборе, что я и делал, набивая карманы бракованными спичками, из пяти которых загоралась лишь одна (но загоралась!). Представляете, каким Клондайком мне — юному пироману, не имеющему денег на дорогие зажигалки, тогда казалось это место?

Спустя какое-то время, я нашел единомышленника, вернее единомышленницу. Ее звали Кристиной и познакомились мы совершенно случайно.

У меня было любимое место, где я разводил огонь, чтобы просто смотреть на него и наслаждаться видом — пустырь по дороге в школу. Когда заканчивались занятия, я чуть ли не вприпрыжку несся туда, собирая по пути мусор, который можно было бы сжечь: газеты, фантики, обертки. Рядом с пустырем был подлесок, в котором я собирал хворост, после чего, сложив все в кучу, поджигал теми самыми бракованными спичками, которые воровал с завода.

Перед летними каникулами в седьмом классе было время, когда я целый месяц не ходил на место, где занимался полюбившимся делом вдали от посторонних глаз. Мой вынужденный перерыв был связан с долгами по учебе, которые успели накопиться за последнюю четверть — существовала большая вероятность того, что меня оставят на второй год (чего я сильно не хотел, ведь все лето мне пришлось бы учиться, а не быть предоставленным самому себе), поэтому вместо наслаждения видом пламени после уроков, я доставлял себе «удовольствие» изучением школьной программы.

К счастью, оценки у меня получилось исправить, поэтому с началом лета я был полностью свободен от учебы. Чуть ли не бегом я понесся на пустырь после последнего урока, но добравшись, впал в ступор: там уже был человек, который разжег довольно крупное пламя и стоял перед ним, очевидно, любуясь. Осторожно подкравшись сквозь кусты, я увидел, что это девочка примерно моего возраста — я видел ее в школе, но имени не знал.

«Она что, тоже любит огонь?», - удивился я.

-Хорошо у тебя получилось разжечь, - произнес я, подойдя ближе.

Девочка вздрогнула — было видно, что она не догадывалась о чьем-то присутствии.

-Да я просто... - начала было она, покраснев от смущения.

-Любишь огонь, - закончил за нее я. -Не переживай, я его люблю не меньше.

-Правда? - девочка с подозрением взглянула на меня.

-Ты, наверное, видела здесь следы предыдущих костров, так вот знай — это я разводил.

Девочка продолжала сверлить меня глазами. Наконец, видимо решив, что мне можно верить, она произнесла:

-Кристина.

Так мы и познакомились. Оказалось, она была на год старше меня и переходила в девятый класс. Обычно «классовое различие» в школе является серьезным камнем преткновения в общении: по какому-то негласному правилу, общение с учениками младших классов в нашей школе считалось унизительным, уж не знаю почему. Однако любовь к огню «сожгла» предрассудки в нашем с Кристиной случае. Уже в скором времени мы стали отличными друзьями, на фоне нашего общего увлечения. Тогда, в силу возраста, я этого не понимал, но сейчас считаю, что это была моя первая любовь. К сожалению, закончилась она трагично.

***

Это случилось через полгода после того, как мы познакомились. Во время уроков Кристина подошла ко мне; обычно в школе мы старались не афишировать свою дружбу из-за опасений, что нас могут засмеять одноклассники («классовое различие», будь оно неладно), поэтому я понял, что она хочет сообщить что-то из ряда вон выходящее.

-Я нашла отличное место! - выпалила она. -Брошенный двухэтажный старый деревянный дом, находится на окраине города, рядом никто не живет!

Я видел возбуждение, которым была охвачена Кристина. А еще я видел огонь в ее глазах, которым в скором времени должен был быть охвачен заброшенный дом.

-Пошли! - еле сдерживаясь от радостного крика, с готовностью кивнул я.

Как только занятия в школе закончились, мы пошли в сторону места, где в скором времени должны были наблюдать прекрасное зрелище. Оказавшись там спустя полчаса, я убедился в истинности слов Кристины: до ближайших построек было не менее пятисот метров, более того, оставленное хозяевами жилище отделял от других домов густой подлесок, за которым проходила автомобильная дорога.

Судя по покосившейся крыше, выбитым стеклам и бурьяну, бурно растущему вокруг, в доме давно никто не жил. Войдя внутрь, мы оказались в комнате, где лежали остатки того, что когда-то было мебелью, а также куча покрытых густой пылью пустых бутылок и мусора. Если тут кто-то и обитал прежде, то это было давно. Наверх вела деревянная гнилая лестница, некоторые ступеньки которой отсутствовали.

-Ну что, начнем? - спросила Кристина с предвкушением.

-Давай! - с готовностью ответил я, доставая спички.

Накидав в середину комнаты остатки разломанной мебели и старые газеты, когда-то служившие подстилкой для бездомных, я зажег спичку, после чего куча весело занялась огнем.

-Проследим, чтобы загорелось как следует и уходим, - предупредил я Кристину.

В этот миг послышался треск двигателя и шелест шин по грунтовке, проходящей возле дома. Подойдя к окну, мы увидели милицейский мотоцикл с коляской, в которой сидел местный участковый (я его знал, так как однажды он приходил к нам в школу).

-Черт! - пискнула Кристина. -Надо прятаться!

-Да куда ты тут спрячешься? - засомневался я.

-На второй этаж! - Кристина уже была возле лестницы. Когда она начала взбегать по ней, лестница громко заскрипела, а потом случилось то, что было вполне ожидаемо, учитывая ее состояние — часть лестницы с шумом отломилась. К счастью, моя подруга успела в последний момент прыгнуть вперед, поэтому оказалась на втором этаже невредимой.

-Про меня — ни слова! - она шмыгнула в комнату.

-Что это у нас тут? - послышалось от двери. Обернувшись, я увидел двух хмурых милиционеров. -Юный поджигатель?

-Я не... - начал было оправдываться я. Однако оглянувшись назад понял, что это бессмысленно — разожженный огонь быстро двинулся от кучи мусора к стене с истлевшими занавесками, которая тут же загорелась.

-А ну на выход! - подошедший милиционер — тот самый, что сидел в коляске, грубо схватил меня за плечо и поволок на улицу. Выходя, я почувствовал спиной сильный жар; взглянув назад понял, что огню прогнивший от старости дом пришелся «по вкусу».

-Постойте, там со мной человек! - пискнул я.

-Чего? - не расслышал милиционер.

-Да подождите вы! - я с силой вырвался из цепкой хватки и развернулся. Увиденная картина до сих пор приходит мне во снах.

Дом с той стороны, где висели занавески, уже чуть ли не полыхал. Единственное окно на втором этаже было в пламени, за языками которого я видел бледное от ужаса лицо Кристины.

-Помогите! - отчаянно прокричала она.

Милиционер, несколько мгновений назад ведущий меня, резко развернулся на звук.

-Дочь! - вскричал он, после чего бросился в охваченный огнем дом.

-Стой, Серега! - второй милиционер бросился вслед за напарником. К тому моменту даже я уже понял, что у Кристины чертовски мало шансов: из окна было не вылезти, а сломавшаяся лестница лишила ее возможности спуститься на первый этаж не сломав ноги.

Милиционеры скрылись в доме, который уже полыхал словно спичка. Подбежав к дверному проему вслед за ними, я почувствовал сильнейший жар, заставивший меня отпрянуть. В следующий момент послышался жуткий тянущий звук, после чего дом будто сложился вовнутрь — я лишь в последний момент успел отскочить назад, увернувшись от нескольких горящих досок.

Именно тогда я и понял всю силу пламени.

Вернувшись домой, я никому ничего не рассказал. Когда о трагедии с тремя погибшими стало известно, я сделал вид, что весьма удивлен трагичной новостью. На похоронную процессию явилась вся школа и, думаю, я был единственным, кто не проронил ни слезинки, при этом ощущая огромную дыру в душе.

В тот же вечер я решил, что больше никогда не буду играть с огнем. Родители, знавшие о моей любви к огню (хоть это знание и было сродни верхушке айсберга, основная часть которого скрывается в воде), весьма удивились, когда я попросил их приобрести домой электрическую плитку вместо газовой — настолько я не хотел иметь дел даже с небольшим пламенем. Даже спустя много лет моя фобия никуда не ушла и, возможно, все так бы и продолжалось, если бы Николай — мой близкий товарищ, с которым мы познакомились в армии, не предложил мне открыть крематорий.

Поначалу я отказывался, но Николай был настойчив: он прогнозировал большую прибыль из-за становящегося все более популярным такого способа погребения, как кремация, при малом количестве конкурентов (вернее, практически полном их отсутствии). От меня даже не требовались первоначальные вложения — он был согласен на то, чтобы я отдавал свою часть первоначального капитала из будущего дохода.

-Зачем я нужен тебе? - спросил я.

-Мне нужен человек, который будет заниматься организаторскими вопросами, в то время как я - «производственными процессами». Ну а так как у меня нет никого, кому я доверял бы больше, чем тебе, то... - Коля развел руками.

Он знал про мою фобию, поэтому клятвенно пообещал, что к кремационной печи я даже близко не подойду. Подумав некоторое время, я согласился — это решение совпало с увольнением с работы, когда мне понадобился источник заработка (снова работать «на дядю» совершенно не хотелось). Так я и стал одним из владельцев крематория. А спустя год, Пламя позвало меня.

Друзья и близкие знакомые часто меня спрашивают: какой случай за время моей карьеры в полиции я считаю самым интересным? Прежде я крепко задумывался над таким вопросом, ведь происшествий, которые мне приходилось расследовать, было великое множество. От самых, на первый взгляд, банальных (вроде избиения жен мужьями), до из ряда вон выходящих, как, например, случай, о котором несколько недель трубили все СМИ — массового самоубийства в одной из деревень. Задумывался же я над этим вопросом по той простой причине, что каждый вызов, на который выезжает полицейский, уникален. Простая, казалось бы, заявка в дежурную часть с жалобой от избитой мужем жены может скрывать в себе историю, какую ни в одном кино не увидишь. Поэтому выбрать какого-то «фаворита» среди случаев, в которых мне приходилось разбираться, я раньше не мог, рассказывая, как правило, что-то из самого свежего.

Однако если бы меня спросили, какой случай я считаю самым безумным, то мне даже не пришлось бы задумываться, ведь расследованием такого случая я занимаюсь прямо сейчас. Другое дело, что вслух свой ответ я бы не произнес: мне кажется, что если я облечу свои мысли и переживания, связанные с этим делом, в слова, то просто сойду с ума. Прямо как тот бедняга (которого все мои коллеги без исключения считают жестоким маньяком), заваривший всю эту кашу. Другое дело — написать об этом. Не зря ведь различные гуру психологии утверждают, что проблему надо вынести на бумагу, и тогда она перестанет тебя терзать. В общем, именно это я и попробую сделать, ведь в последнее время это дело полностью занимает мои мысли, лишив сна. Расследование подходит к концу, виновный давно найден, остались лишь кое-какие формальности, поэтому свободного времени у меня появилось достаточно, чтобы посвятить его изложению последних событий на бумаге, что (как я надеюсь!) не даст мне «потерять почву под ногами».

***

Итак, началось все с банального заявления о пропаже человека. В наш отдел обратилась женщина — сестра пропавшего, пояснившая, что вот уже месяц не может связаться со своим братом. Причина, по которой она его усиленно искала, оказалась весьма прозаична: умер их отец, и, в соответствии с завещанием, для вступления в наследство оба родственника должны были подписать некие документы. Единственное, что женщина знала о своем брате, так это то, что он владел частным крематорием, который открыл некоторое время назад с давним товарищем. Как правило, дела о поиске пропавших мы передаем волонтерским организациям — к сожалению, на поиск «потеряшек» у полиции нет ни сил, ни ресурсов (а, что уж таить — и желания!), но, несмотря на это, определенные формальности нами должны быть выполнены (как, например, опрос лиц, последними видевших пропавшего), прежде чем заявление будет списано в архив. Поэтому, несмотря на то, что женщина предупредила меня, что уже разговаривала с совладельцем крематория, который утверждал, что не знает, где находится ее брат, я, в свою очередь, тоже должен был опросить его.

В тот же день я выбрал время и поехал на место. Здание крематория находилось в лесополосе в черте города, в десяти минутах езды от ближайших домов. Это была квадратная постройка из серого гранита, с небольшой, но ухоженной территорией вокруг, обнесенной забором. Над входом нависал длинный козырек, под которым расположилась табличка: «Крематорий». Подойдя к двери, я позвонил в домофон с камерой.

-Я вас слушаю! - бодро ответил хриплый голос после первого же гудка.

-Добрый день, я из полиции. Мне нужно задать вам пару вопросов.

-А что, собственно, случилось? - тон голоса резко изменился; я прямо видел, как человек по ту сторону «провода» нахмурился.

-Я по поводу Николая Б. К нам обратились с заявлением о его пропаже, поэтому я должен опросить вас.

-Но я не знаю, где он! - был поспешный ответ. Слишком поспешный, на мой взгляд. -Коля взял отпуск и уехал, как он мне сказал, куда-то в Крым!

-Я понимаю, что вы не знаете, где он, - я начал терять терпение. -Но мне надо отобрать с вас письменное объяснение по этому поводу!

-А в другой раз нельзя? Я сейчас провожу важную профилактическую процедуру...

-Нельзя!

-Ну, хорошо, я сейчас подойду, - домофон запищал, свидетельствуя об открытии двери. Я вошел в здание и сразу же оказался в достаточно просторном вестибюле, обстановка которого была достаточно минималистической: на светлых стенах висела пара картин с пасторальными пейзажами, (совершенно, казалось бы, неуместными в таком месте), посередине помещения стоял стеклянный стол, рядом с которым расположились кожаные кресло и диван. На кресле сидел мужчина лет тридцати пяти в темном костюме, его левая рука была затянута в белую лайковую перчатку. Мое внимание сразу же привлекло лицо незнакомца: на фоне бледного, нездорового цвета кожи выделялись запавшие глаза, горящие каким-то лихорадочным огнем.

-Добрый день, - мужчина встал и протянул руку для рукопожатия. В голосе чувствовалась нервозность — будто я отвлек его от какого-то важного занятия, и теперь он хочет как можно скорее избавиться от меня. -Меня зовут Вячеслав. Так чем могу быть полезен?

-Как я уже говорил, мне надо взять от вас объяснение по поводу пропажи Николая Б., - я достал из захваченной с машины папки чистый лист бумаги. -Когда вы видели его в последний раз? - вблизи я повнимательнее пригляделся к руке в перчатке и понял, что это не перчатка, а искусственная рука.

-Несчастный случай, - произнес мужчина, отследив направление моего взгляда. -Так вот, Николая я видел в последний раз две недели назад. Как я уже говорил, он уехал на отдых, куда точно — не знаю, - Вячеслав извиняюще улыбнулся.

-Ясно, - я начал записывать слова Вячеслава. Обычно подобные дела не вызывают у меня никакого интереса, я на автомате выполняю формальности, вроде опроса тех, кто последним видел пропавшего, после чего занимаюсь чем-то другим. Но рассказ Вячеслава заставил во мне пробудиться то, что некоторые коллеги называют «полицейской чуйкой» - к концу написания объяснения в моем мозгу чуть ли не горела табличка: «Здесь что-то не так!».

-Спасибо, за уделенное время, - как можно более равнодушно произнес я, когда все формальности были закончены. Идя к двери я заметил, что Вячеслав прихрамывая следует за мной по пятам, будто подгоняя.

«Надо здесь осмотреться», - решил я.

Покинув крематорий, я отогнал машину подальше в лес, а сам двинул обратно. Первым делом я решил тайно осмотреть территорию крематория, ведь несмотря на внезапно проснувшуюся во мне «чуйку», этого было бы недостаточно для того, чтобы убедить прокурора в необходимости таких действий. Пройдя через лес, я наткнулся на невысокий, с человеческий рост забор, которым была обнесена территория крематория. За зданием, в котором я сорок минут назад опрашивал странного субъекта, я приметил одноэтажную хозяйственную постройку с единственным темным окном посередине, которую не видел с главного входа. Возле нее валялись несколько газовых баллонов, какой-то металлический хлам, а рядом с входом стояла зеленая тележка. Я собирался уже было перемахнуть через забор, чтобы осторожно осмотреть постройку, использовавшуюся, судя по всему, в качестве склада, как вдруг задняя дверь крематория распахнулась и оттуда вышел Вячеслав, которого я узнал по хромающей походке, одетый в резиновый плащ, наподобие костюма химической защиты, используемого в армии. В руках мужчина держал инструмент, который я определил как небольшую циркулярную пилу. Вячеслав спешно, насколько позволяла его хромота, направлялся в сторону строения.

Войдя внутрь, Вячеслав запер за собой дверь, после чего из окна начала пробиваться узкая полоска яркого электрического света.

«Жалюзи», - понял я.

Прождав некоторое время, я посмотрел на часы и увидел, что прошло уже полчаса. Собравшись уже было перелезть через забор, чтобы попытать счастья и глянуть в окно, я увидел, как свет потух, а затем услышал шум отпираемой двери, после чего на улицу вышел Вячеслав, держащий в руках какой-то крупный предмет, обернутый в черный пакет. Из-за расстояния и сгущающихся сумерек, понять по очертаниям, какого рода предмет держал в руках один из хозяев крематория не представлялось возможным. Аккуратно положив сверток в тележку, мужчина пошел в сторону главного здания, что-то довольно мурлыкая себе под нос.

Когда он исчез в крематории, я аккуратно, стараясь не производить лишнего шума, перемахнул через забор и, пригнувшись к земле, подбежал к складу. Крепкая дубовая дверь оказалась не заперта, поэтому медленно потянув ее на себя, я вошел внутрь, сразу же притворив дверь за собой. Подождав несколько секунд, пока глаза привыкнут к темноте, я осмотрелся. Я правильно определил строение как склад: кругом стояли какие-то бочки, ящики, инструмент, баллоны. Чуть подальше, где коридор расширялся, образуя довольно просторное помещение, висела какая-то конструкция, представляющая собой крупный предмет неясных в темноте очертаний, подвешенный четырьмя цепями к потолку. Осторожно, стараясь ничего не задеть, я пошел в сторону неопознанного предмета. Приближаясь к нему, я почувствовал неуместный для этого места запах благовоний, будто в помещении одновременно жгли большое количество ароматических палочек. Вскоре я начал различать очертания подвешенного предмета. В голове внезапно возникло воспоминание о деле годичной давности, когда мне пришлось участвовать в расследовании деятельности незаконной скотобойни — предмет, висящий передо мной, был очень сильно схож со свиными тушами, которые десятками висели в мясохранилище скотобойни.

Внезапно предмет шевельнулся, слегка зазвенев цепями. От неожиданности я отпрыгнул назад, сердце было готово выскочить из груди. Достав телефон, я включил фонарик на телефоне и направил на конструкцию передо мной.

Это был металлический поддон, который удерживался цепями, вмонтированными в потолок. На поддоне, обмотанный все теми же цепями, лежал мужчина. Вернее то, что от него осталось: у него полностью отсутствовали конечности; обрубки были небрежно замотаны какими-то тряпками. Глядя на меня глазами, белки которых были кроваво-красного цвета, мужчина, лицо которого я видел не так давно на фотографиях, показанных мне его сестрой, хрипло спросил:

-Что, огонек не наелся?

***

Глядя, как Вячеслава, выкрикивающего что-то о «всепоглощающем пламени» садят в патрульный автомобиль, в голове моей не укладывалась одна мысль:

«Что должно произойти в жизни человека, чтобы он стал настолько безумен?».

Прибывший на место наряд застал безумца в крематории, стоящим возле открытой печи, и разговаривающего с бурлящим внутри пламенем.

-Я не совсем понял, что он там говорил, - поделился Игорь — опытный полицейский, проработавший в патруле почти двадцать лет. -Но, вроде как, он обещал принести огню еще больше чего-то там.

Осматривать залитый кровью бедняги Николая Б. склад я поручил прибывшим на место экспертам — оказываться вновь в этом жутком месте у меня не было никакого желания. К зданию крематория приехало все областное руководство, а еще раньше них — журналисты, неизвестно как почуявшие запах «жареного», уж простите за каламбур. Начальство поручило мне написать рапорт с изложением всех подробностей (что я сделал довольно быстро), после чего я мог пойти домой отдыхать, но что-то не отпускало меня с этого места. Это чувство, которое я списал на обычное, хоть и не совсем здоровое любопытство, заставило меня обойти все здание крематория, раньше следственной группы тщательно просмотреть каждый кабинет, коих было всего три (не считая подвал с печью и еще пары хозяйственных помещений): архив, кабинет для оформления документов и комната отдыха. Именно в последнем помещении я обнаружил на тумбочке рядом с диваном книжицу, которую поначалу воспринял как ежедневник. Однако полистав ее, я сразу понял, что передо мной нечто во много раз большее — это был дневник Вячеслава, который он, судя по всему, писал как раз в тот момент, когда я пришел.

Спрятав дневник задержанного под куртку, я вышел из здания, попрощался с коллегами и уехал домой, намереваясь прочитать записи человека, способного на такие безумные поступки.

Часть первая.

Часть вторая.

Часть третья.

Сергей шел по узкому коридору, пол которого был устлан светлым, будто светящимся камнем. Иные источники света отсутствовали: стены и потолок были настолько темными, что посмотрев на них, Сергей на мгновение потерял ориентацию в пространстве — ему показалось, что его окружает космическая пустота. От черных стен коридора веяло холодом; подойдя к одной из них, мужчина понял, что за пределами освещенного пола ничего нет — лишь пустое, бесконечное пространство, во мгле которого изредка были видны какие-то неясные светлые всполохи.

Прислушавшись, Сергей понял, что периодически слышит отдельные слова и фразы, произносимые шепотом. Замерев, мужчина попытался понять, откуда идет голос, однако через несколько мгновений он с удивлением осознал, что шепот слышится отовсюду.

«Это, как будто бы, мой голос...» - пораженно подумал Сергей. «Где я нахожусь, черт возьми?!».

Вдруг спереди послышалось неразборчивое пение, резко заглушив повсеместный шепот. Его звук был настолько прекрасен и притягателен, что Сергей сам не заметил, как ноги понесли его в сторону еле заметного пульсирующего красного огонька, возникшего в дальнем конце «коридора», откуда и слышался прекрасный звук. С каждым шагом пение становилось все громче; вскоре Сергею начало казаться, что он слышит отдельные слова и фразы, которые тут же забывает, в бесплодной попытке понять смысл песни. Поначалу опасаясь идти быстро по узкой полоске пола, за пределами которого находилась темная бездна, вскоре мужчина перешел на бег — настолько ему хотелось услышать пение погромче.

Вскоре он начал различать источник света, возникший одновременно с началом пения: это был пульсирующий шар ярко-красного цвета размером с человека среднего роста, который покрывался рябью в такт произносимым неизвестным певцом словам. Потеряв счет времени, Сергей наконец добрался до шара и с огромным разочарованием обнаружил, что прекрасное пение превратилось в медленно произносимое хриплым, старческим голосом единственное слово на непонятном языке:

-Ура уш-да-ура.

«Похоже на наркотический бред. Видимо, старик одурманил меня какой-то гадостью — кто же знает, что они в своей глуши выращивают...».

Вдруг цвет шара из ярко-красного резко превратился в бурый, чем привлек внимание Сергея. Взглянув на него, мужчина увидел набор образов, которые были объединены одной общей чертой: в них Сергей жил богатой, беззаботной жизнью. То он видел себя, лежащим возле бассейна в дорогом отеле, то едущим в кабриолете среди высоких небоскребов, то плывущим на большой яхте, в окружении красивых девушек. Загипнотизированный этими картинами, Сергей поднял руку, чтобы коснуться шара, будто в попытке телепортироваться в жизнь, о которой он всегда мечтал.

Совершенно не замечая, что голос начал произносить странное слово громче, чуть ли не лихорадочно - будто охваченный возбуждением от предчувствия удачи, - Сергей прикоснулся к шару, после чего на мгновение почувствовал невыносимую боль, как если бы его тело сжали под прессом.

-УРА УШ-ДА-УРА, - было последнее, что услышал Сергей.

***

-Доброе утро, - хмуро произнес голос где-то возле головы Сергея.

Медленно открыв глаза, он увидел стоящего подле правой руки старика, который привез его в дом. Невыносимая, сводящая с ума боль ушла, не оставив о себе ни единого напоминания.

-Сколько я пролежал? - хрипло спросил Сергей.

-Ровно семь суток, - старик держал в руке кружку, откуда шел пар. -Ты потерял очень много крови, поэтому мне пришлось дать тебе определенные лекарства, чтобы организм проще справился с такой потерей жизненно необходимой жидкости. Эти дни, в основном, ты был без сознания, а когда приходил в себя — мало чего соображал из-за слабости. Но, сейчас ты в относительно неплохом состоянии. Думаю, через неделю, мы сможем вывезти тебя на «большую землю» - к нам как раз привезут продукты...

-Семь суток?! - Сергей был неприятно удивлен. Начав лихорадочно шарить глазами по комнате, он увидел над дверью, в которую вошел неделю назад, часы, показывавшие полдень. «Если этот ублюдок — Марк, придерживается плана, то он должен находиться до полуночи на том месте, где бросил меня! Как бы я не хотел иметь с ним дел, но он оказался прав: старик пришел мне на помощь. Надо искать то, зачем я здесь оказался».

-Слушай, отец, а далеко отсюда до того места, где ты меня подобрал?

-Вовсе нет, - мотнул головой хозяин дома. -В паре километров по дороге.

Он отпил из кружки, сверкнув глазами.

-Это, конечно, не мое дело, но как ты оказался в такой глуши, да еще и с ножевым ранением?

-Хотел посмотреть, как живут старообрядцы в наше время, - к этому вопросу Сергей был готов — незадолго до того, как отправиться в путь, они с Марком обсудили «легенду», которой Сергей должен был придерживаться, во всех подробностях, за исключением неожиданного ранения, ставшего неприятным «сюрпризом». -Проводник, зараза такая, решил меня ограбить и бросить в лесу!

-Ясно, - усмехнулся старик. -Не хочешь говорить — не надо.

-Да я же правду говорю...

-Встать попробуй, - перебил его старик. -Посмотрим, не отнялась ли нога.

Медленно приподнявшись на лежанке, Сергей опустил здоровую правую ногу на пол, после чего, медленно и аккуратно — раненную. Бедро левой ноги было покрыто зеленоватой мазью, а место, где сталь проникла в плоть, закрывало густое смолистое вещество.

-О, как будто и не было ничего! - обрадовался мужчина. -Респект народной медицине!

-Иди поешь, - махнул в сторону стола спаситель Сергея.

Медленно, стараясь поменьше нагружать заживающую ногу, мужчина начал ковылять к столу, на котором стояла чугунная кастрюля. По пути он прошел замеченную ранее крупную клетку, в которой зашуршали маленькие лапки, как только Сергей приблизился.

-Что это? - внезапно заинтересовался он. Подойдя к клетке, которая была высотой с его рост, он удивленно уставился на примерно с десяток копошащихся крыс, половина которых дралась за кусок лежащего на нижней полке мяса, в то время как остальные внимательно наблюдали за подошедшим с верхней полки. -Крысы? - удивился Сергей.

-Ну да, а что тебя удивляет? - старик внезапно оказался за спиной Сергея, который не слышал, как тот приблизился. -К счастью, они бывают у нас в деревне.

-К счастью?

-Конечно, - лицо старика расплылось в неуместной, на его лице, улыбке. -Я обожаю ловить крыс — мне кажется, что это мое призвание.

-Хм, ну ладно, - Сергей пожал плечами и поспешил отойти от клетки. Что-то было в этих грызунах на его взгляд, неправильное, однако в словах Сергей свое чувство выразить не смог бы, как ни старайся.

«Мало ли, какие у людей причуды», - решил он и собрался пойти было к столу, как вдруг его взгляд привлекла вещь, лежащая на крыше клетки и задвинутая к стене. Протянув руку, Сергей схватил книгу за кожаный переплет и поднес к себе.

Он видел перед собой то же самое название, которое демонстрировал ему Марк в их первую встречу в кафе.

-О чем книга? - как можно более невинно поинтересовался он, повернувшись к целителю, который уже отошел к столу и разливал похлебку по тарелкам, стоя спиной к Сергею.

Старик быстро взглянул на книгу.

-Если тебе интересно, то расскажу, но не раньше, чем ты поешь!

***

Несмотря на отсутствие аппетита, Сергей быстро съел свою порцию похлебки, по вкусу чем-то похожей на уху, после чего попросил добавки. Когда тарелка опустела второй раз, он вернулся к тому, что занимало его ум в последние пятнадцать минут.

-Гм, - кашлянул он смущенно, -вы обещали рассказать...

-Ах да, книга, - махнул рукой старик, берясь за большой нож, чтобы нарезать лежащую на столе булку хлеба. -А почему она тебя так заинтересовала?

-Ну, не каждый день увидишь в далекой деревне старую книгу полностью на иностранном языке, - произнося это, Сергей сам понял, насколько нелепо выглядит его попытка оправдать собственный интерес. Однако хозяина дома, будто бы, этот аргумент полностью удовлетворил.

-Попала ко мне она довольно давно, лет десять назад. Знаешь, к нам в деревню, периодически, заезжают любители глухих деревень — такие как ты, в общем. Кого у нас только тут не было, когда мы здесь поселились: и всякие исследователи наших учений, и искатели «мест силы» и просто любопытные, желающие разбавить рутину своей городской сытой жизни. А однажды у нас и вовсе был немец, собирающий материал для своей книги о русском фольклоре! Правда, немца этого по дороге хорошо подрал медведь - они с проводником встретили медведя-шатуна. Проводнику косолапый сразу глотку разорвал, а немцу лишь спину успел распороть, когда я наткнулся на эту сцену, - Сергей, заинтересованный рассказом, не стал уточнять, как старик отогнал обезумевшего от голода животного от своей добычи.

-В общем, горе-исследователя я подлечил, а потом помог вернуться обратно в цивилизацию. В благодарность он подарил мне эту книжку — по его словам, это был труд его именитого предка, жившего в восемнадцатом веке. «Это все, чем я могу вас сейчас отблагодарить за свое спасение» - сказал он на ломаном русском. Книжку я поначалу брать не хотел — это вроде как его талисман был, но мужик настаивал, поэтому я уступил. Язык я немного знаю, поэтому хоть и с трудом, но книгу прочитал.

-Очень интересная история, но все же: о чем книга? - сгорая от любопытства, напомнил про свой вопрос Сергей.

-Ах да. Книга оказалась полезной для моего ремесла: в ней автор объясняет, что у каждого живого существа есть определенные флюиды, взаимодействуя с которыми можно вылечить любые болезни, и приводит практики, с помощью которых можно это делать. Что-то я действительно применил для лечения нескольких человек в деревне — эффективно, но не настолько, как с помощью даров матушки Природы, - старик любовно погладил пучок травы, висящий на стене. -Тем не менее, определенных советов я продолжаю придерживаться.

-Ясно...-протянул разочарованный Сергей. «Неужели меня отправили в такую даль, чтобы я украл книгу о лечении какими-то «флюидами»?!».

-Есть там еще несколько интересных моментов, - задумчиво произнес старик, вставая из-за стола. -В частности, про древние ритуалы народа, называвшегося «шумерами»... - его слова прервал отчаянный писк со стороны клетки.

-Тьфу, какие невоспитанные! - в сердцах воскликнул он, после чего подошел к клетке, и ударил кулаком по прутьям. -Сидите тихо, тогда получите вкусный ужин!

Сергей бросил взгляд на большой нож — размером чуть ли не с тесак, лежащий на столе прямо возле его руки.

-А не могли бы вы мне эту книгу продать?

-Ни в коем случае, - отрезал старик, стоя спиной. Ко мне уже обращался некий коллекционер... Предлагал огромные деньги — я бы смог безбедно жить где-нибудь за границей, если бы захотел, - говорящий ухмыльнулся. -Но, как уже говорил, есть в книге несколько интересных моментов, поэтому не расстанусь с ней ни за какие коврижки.

«Ну, я хотя бы попытался». Схватив столовый прибор, Сергей быстро, насколько позволяла еще не совсем выздоровевшая нога, поковылял в сторону своего спасителя, все еще увещевающего своих «питомцев».

-Скоро у вас будет новенький... - пообещал крысолов как раз в тот момент, когда Сергей подошел сзади и вонзил нож в шею своему спасителю. Старик захрипел, схватился одной рукой за нож, будто в попытке вытащить, второй же он ухватился за стоящую перед ним клетку, бесплодно стараясь удержать равновесие в подкосившихся ногах. Мгновение спустя целитель оказался на полу; сверху на него с грохотом упала клетка, которую он потянул за собой. Схватив свалившуюся книгу, Сергей направился было к выходу, однако возле самой двери остановился.

«Не стоит оставлять следы».

***

Ковыляя по лесной дороге настолько быстро, насколько позволяла поврежденная нога, Сергей раз за разом прокручивал в голове одну и ту же картину, в тщетной попытке убедить себя, что у него просто разыгралось воображение.

Выбежав из дома, стены которого уже весело занялись огнем, дойдя до кромки леса мужчина решил обернуться — убедиться, что за ним никто не гонится. Деревня, нисколько, казалось бы, не потревоженная разгоравшимся пожаром, предстала взгляду «джентльмена удачи» совершенно безлюдной — как и в тот день, когда Сергей впервые въехал в нее на телеге целителя. Ободрившись отсутствием свидетелей, мужчина мельком бросил взгляд на дом старика, после чего ему стало не по себе: на фоне темного дыма, вырывавшегося из лопнувшего от жара окна, явственно проглядывались два ярко-голубых огонька, поразительно похожие на глаза крысолова.

«Показалось», - попробовал убедить себя Сергей, уже зная, что сделать это ему будет очень трудно.

Спустя час ходьбы по изрытой колеями подобии дороге, во время которой рана на ноге Сергея частично раскрылась, дав путь небольшой струйке крови, ему в голову пришла неприятная, пугающая мысль.

«А вдруг Марка нет на месте? Что же я буду делать? Не возвращаться же назад!».

Резко остановившись, Сергей попытался остановить накатывавшую волнами панику.

«Да даже если и придется вернуться — никто же не видел, как я покидаю дом! Сделаю вид, что я вообще не при делах и попрошу довезти до трассы».

Впереди послышался шум раздвигаемых веток.

-Я знал, что ты справишься, - довольно произнес знакомый голос. -Извини, конечно, что я так с тобой обошелся, но по-другому было никак, - развел руками Марк, выходящий на дорогу. -Стоп, надеюсь, ты взял ту книгу? - с улыбкой спросил он показывая на предмет в руках Сергея, в то время как его глаза оставались холодными.

Сергей поднял книгу перед собой.

-Это точно та же книга, фотографию которой ты мне показывал, - сжав зубы, проговорил он. -Где твой транспорт? Или ты дошел сюда пешком?

Марк облегченно ухмыльнулся.

-Да вон, в кустах — спрятал, на всякий случай. Сейчас выкачу и поедем...

***

Перед Сергеем высилось здание из темного камня, построенное в форме пирамиды. Вывеска, висящая над входом, гласила: «Центр борьбы с болью». Пройдя в с шипением распахнувшиеся автоматические двери, мужчина направился прямиком к стойке администратора. Назвав свою фамилию, он получил талон с номером кабинета и пошел в сторону лифта. Войдя в кабину, Сергей пробежался глазами по кнопочной панели и ткнул в кнопку с номером «3», после чего двери мягко закрылись и лифт плавно тронулся вверх.

Несмотря на то, что прежде Сергей не ездил на лифтах, теперь, после ранения ноги, мышцы которой до сих пор не восстановились, он использовал достижения технического прогресса на полную катушку, даже если ему надо было подняться лишь на второй этаж.

-Ты же понимаешь, что это полностью компенсирует все твои вынужденные «неудобства», - деловитым тоном сказал Марк после того, как перечислил Сергею деньги, как они и договаривались — на разные счета. Они сидели в том же самом кафе, где встретились впервые. Сергей ожидал увидеть перед собой Алексея Владимировича, но никак не его «шестерку», как он прозвал про себя Марка. Именно тогда Сергей и начал подозревать, что никакого «заказчика» не существует, а если быть точным — то он сидит перед ним собственной персоной.

-Я хотел бы узнать, зачем Алексею Владимировичу понадобилась эта книга? Ведь прежде его интересовали, в основном, картины, - спросил Сергей, придерживая на своей половине стола бумажный сверток, в который была завернута книга.

Перед тем, как пойти на встречу, Сергей из любопытства посетил знакомого коллекционера редкой литературы, чтобы немного узнать про книгу, ради которой убил человека.

«Это труд Франца Месмера», - сразу же сказал коллекционер, как только увидел сделанную Сергеем фотографию обложки. «Насколько я знаю, это очень редкий экземпляр, так сказать «авторская» версия, где, помимо своего учения о животном магнетизме, он рассматривает практики древних народов о замещении душ. Позвольте узнать, откуда у вас она? Я готов заплатить вам за нее очень хорошо!».

«У меня нет этой книги», - скромно ответил Сергей, услышав цену. Возможно, его ответ был бы другим, но Алексей Владимирович предлагал сумму в два раза большую, чем коллекционер.

-То, зачем ему книга — явно не твоя проблема, - обычно флегматичный Марк вдруг рассвирепел, с силой вырвав сверток с книгой из рук Сергея. -Вознаграждение получено; далее я советую действовать точно так же, как и в прошлые разы: забыть об этом деле. Все деньги за раз снимать или переводить не рекомендую, лучше всего делать это в течение месяца.

***

Двери лифта распахнулись. Открывшийся взгляду коридор вызвал у Сергея неприятные, ощущения, природу которых он, впрочем, не осознавал. Выйдя из кабины, он начал осторожно идти по подсвеченному полу, источник освещения которого определить не мог: казалось, будто материал, из которого был сделан пол, светится сам по себе тусклым белым светом. Стены коридора и потолок утопали в тени, заставляя Сергея терять ощущение в пространстве.

«Со светом проблемы, что-ли?».

Единственная дверь виднелась в конце коридора — туда-то, по словам администратора, и надо было идти Сергею. Из колонок, расположенных, судя по исходящему от них звуку, под потолком, лилось пение, показавшееся Сергею настолько же красивым, насколько и знакомым. Подойдя к двери ближе, он увидел, что на табличке написано неизвестное слово: «УРА УШ-ДА-УРА».

«Господи, неужели я дошел до нетрадиционной медицины?».

Толкнув дверь, Сергей вошел в кабинет, размеры которого было трудно определить: точно так же, как и в коридоре, стены и потолок терялись в тени. Освещенным был лишь пол, посередине которого стояло кресло, наподобие тех, что используют стоматологи, только с ремнями, свисающими по бокам; рядом находился маленький столик, над которым нависал мужчина в белом халате, подгоняя застежку неизвестного назначения конструкции похожей на шлем фехтовальщика, только с гораздо более широкой сеткой, смахивающей на прутья решетки.

-Проходите, пожалуйста, и усаживайтесь в кресло, - прогудел басом врач. -На что жалуемся?

Сергею казалось, что здесь что-то не так, но свои чувства облечь в слова он не смог бы, даже если от этого зависела его жизнь.

-Доктор, у меня чуть ли не каждый день очень сильно болит голова...

-Понятно. После чего началось?

-После того как меня... После того как я ударился головой, - головные боли возникли через несколько дней после того как Сергей отдал книгу и, как он подозревал, это было отложенным последствием удара, которым его «угостил» Марк в лесу.

-Ясно, - кивнул доктор. Повернувшись к Сергею вполоборота, он начал застегивать ремни на конечностях пациента. Сергей попытался заглянуть в лицо доктору, но тот будто бы избегал взгляда пациента, поворачивая голову так, чтобы был виден только его профиль. Взяв со стола «шлем», он подошел к Сергею со спины и водрузил ему конструкцию на голову, крепко затянув застежки.

-А зачем это? - недоуменно спросил Сергей, у которого возникло чувство, будто его посадили в клетку.

Доктор обошел кресло и наконец взглянул на пациента взглядом ярко-голубых глаз.

-Как это — зачем? Чтобы ты не убежал! - после этих слов кабинет залил яркий, словно тысяча солнц, свет, заставив Сергея зажмуриться, но даже с закрытыми веками он чувствовал, как его мозг кипит.

***

-Сейчас, ребята, я вам дам угощение! - прогремел громовой голос. -Только не покажите себя невеждами — поделитесь с новеньким!

Сергей медленно открыл глаза. Перед ним находилось уродливое, нечеловеческое существо, с вытянутой, покрытой короткой серой шерсткой мордой, длинными усами и мелкими черными глазами, внимательно рассматривающими «джентльмена удачи». Розоватый нос существа беспрестанно двигался, будто обнюхивая Сергея.

-Черт возьми! - попытался выкрикнуть Сергей, однако вместо человеческого голоса из его уст вырвался громкий писк.

Существо перед ним отпрянуло, после чего развернулось на четырех коротких лапах с длинными пальцами и отбежало прочь, продемонстрировав покрытый мелкой щетиной хвост.

«Что это за хрень такая?!» - Сергей пришел в состояние неописуемого ужаса. Он повертел головой по сторонам пытаясь понять, где же находится, краем сознания отметив, что чувствует свое тело как-то непривычно.

Со всех четырех сторон Сергея окружали прутья решетки. Пол из фанеры усеивали какие-то мелкие крошки и экскременты. Возле дальней стены клетки, куда отбежало хвостатое существо, толпилось еще несколько подобных созданий, в нетерпении ожидающих что-то извне.

-Где я?! - будто растерявшие свои свойства голосовые связки Сергея издали лишь жалобный писк.

-Сейчас, ребятки, - вновь прогремел громовой голос с той стороны, где толпились мерзкие существа, заставив их запищать в предвкушении, будто в предвкушении.

Сергей попытался подойти к стене, из-за которой раздавался голос. Начав движение, он с изумлением обнаружил, что двигается на четвереньках, причем такой способ «ходьбы» ему не доставляет ни малейших неудобств. Но большее изумление у него вызвало осознание того, что он чувствует у себя как будто бы еще одну конечность, тянущуюся за ним сзади по полу...

Встав на ноги, «джентльмен удачи» понял, что по какой-то причине находиться в вертикальном положении ему стало тяжело и неудобно. Он попытался осмотреть себя, но шея будто стала короткой, а голова слишком громоздкой, из-за чего у Сергея не получалось опустить взгляд на свое тело. Он хотел было повернуть голову назад, чтобы узнать природу чувства пятой конечности, но начал неуклюже заваливаться набок, в последний момент, однако, увидев кончик предмета, похожего на хвост, наподобие тех, которые были у существ, столпившихся возле решетки.

-Сейчас я отрежу вам самый вкусный кусочек! - прогремел все тот же голос, откуда-то издалека.

Наплевав на попытки рассмотреть свое тело, Сергей ринулся в сторону источника звука, надеясь позвать на помощь, лишь мгновение спустя осознав, что бежит на четвереньках, причем со скоростью, которой раньше у себя не замечал. Подбежав к прутьям решетки, Сергей встал поодаль от своих «соседей», где, тем не менее, ему было видно всю обстановку помещения, в котором находилась клетка.

Это была комната, показавшаяся ему сильно знакомой. На стенах и над стоящей возле дальней стены печкой висели пучки трав, запах которых Сергей явственно почувствовал, будто их поднесли прямо к его носу. Посередине комнаты находилась похожая на жертвенный алтарь «лежанка» - присыпанная сеном широкая столешница, расположившаяся на большом квадратном валуне.

На столешнице лежал человек, которого загораживала сгорбленная фигура, производящая движения руками, напомнившие Сергею мясника в лавке, отрезающего от свиной туши лакомый кусочек.

-Вот оно! - прогремела фигура, развернувшись к Сергею и его «соседям». В окровавленных руках она держала кусок мяса, похожий на печень.

-Самую вкуснятину для вас достал! - сверкнул ярко-голубыми глазами старик, который когда-то помог Сергею не умереть в лесу. Пойдя в сторону клетки, он открыл для обзора человека, лежащего на лежанке, на которую с тела стекала красная жидкость.

Это был Сергей.

-Не может, не может быть! - в неописуемом ужасе запищал хозяин тела, лежащего посередине комнаты.

«Я сошел с ума!».

Подойдя к клетке, крысолов открыл верхнюю дверцу и аккуратно положил кусок мяса посередине фанеры, служащей полом. Крысы с радостным писком бросились на печень; их чавканье заглушал омерзительный звук рвущейся под воздействием мелких острых зубов ткани.

Сергей взирал на эту картину впав в состояние транса, вызванного этим леденящим душу зрелищем.

-А почему не ешь? Тебе же ничего не достанется! - послышался голос крысолова.

-Нет!!! - пропищал Сергей.

Однако мгновение спустя он понял, что страшно голоден.

«А ведь он прав...».

Медленно начав идти в сторону кровавого пиршества, вскоре Сергей перешел на бег. Из омерзительного, звук терзаемого куска мяса превратился в аппетитный, вызвав у него во рту обильное слюноотделение. Раскрыв полную острейших зубов пасть, он вонзил ее в печень, почувствовав, как его лапки сводит от экстаза.

«Как же это вкусно!».

Часть первая

Часть вторая

Голова Сергея, ударяясь о дно повозки едущей по неровной лесной дороге, каждый раз отзывалась чувствительной болью. Медленно моргая отяжелевшими веками, мужчина изо всех сил старался не уснуть, помня строгий наказ фигуры, ведущей лошадь под уздцы: не спать ни в коем случае. Выполнить это было невероятно сложно; сознание Сергея было ослабевшим из-за большого количества потерянной крови, которая хлюпала даже в обуви.

-Эй, ты там! Не спишь хоть? - откуда-то издалека послышался хриплый голос.

Сергей попытался что-то ответить, но голос его уходящему сознанию не повиновался. Движение остановилось. Над краем повозки возникла темная фигура, на месте лица которой было бесформенное, шевелящееся нечто, будто это существо не могло определиться, черты какого лица ему стоит принять. И лишь одно было неизменно на этой мешанине форм и образов — ярко-голубые глаза, будто прознавшие Сергея насквозь.

Протянув руку, существо поднесло нечто похожее на кусочек курящейся дымом коры к лицу Сергея, нос которого тут же пронзил острый, неприятный аромат, после чего в голове тут же прояснилось. Отпрянув (голову сразу пронзила боль), Сергея взглянул на стоящего перед ним старика и понял, что, судя по всему, несколько мгновений назад он находился на грани царства Морфея — из-за этого и видел перед собой бесформенную мешанину образов, а не вполне себе обычного жителя глухой деревни.

***

Когда шум квадроцикла Марка затих вдали, Сергей понял, что остался совершенно один в глухом лесу, где, возможно, на десятки километров вокруг не было ни одного человеческого существа, а единственную компанию ему составить могли лишь дикие звери. Однако в лихорадочно соображающем мозгу, чья активность подстегивалась инстинктом выживания, возникла мысль, что пойдя по дороге, он может, в конце-концов, добрести хоть до какого-то населенного пункта. Так как речи о том, чтобы идти в обратную сторону не было и речи (на протяжении нескольких часов пути сюда, Сергей не увидел никаких признаков людских поселений в тайге), то мужчина решил двинуть в ту сторону где, если верить Марку, должна была находиться деревня старообрядцев.

Рассуждения о том, почему его «компаньон» так подло поступил, Сергей отбросил, не придумав ни единого оправдания подобному поступку: если Марк собирался убить его (например, в качестве мести какого-нибудь владельца раритетной картины, которую Сергей выкрал), то зачем вез так далеко и почему не действовал наверняка? Конечно, если принять во внимание его слова о том, что тот старик из деревни приходит на помощь только тем, кто в ней нуждается, то действия Марка выглядели хотя бы отчасти рациональными, но Сергей решил, что подобное предположение может высказать только сумасшедший.

«Возможно, он и есть псих», - решил Сергей и оставил попытки понять природу поступка Марка, полностью сосредоточившись на самом важном — выживании.

Кое-как перевязав рану брючным ремнем, Сергей поковылял по дороге, помогая себе используемой в качестве трости палкой, подобранной на обочине, однако не пройдя и двадцати метров, мужчина понял, что никуда ему не добраться. Рана раскрылась, несмотря на неумелую перевязку, от чего кровь потекла, будто бы, с удвоенной силой. Прислонившись к широкой березе, Сергей сполз на землю.

«А может прожить обычную жизнь, пять дней в неделю ходя на работу — вовсе не такая уж и плохая идея?», - с горечью подумал джентльмен «удачи». Чувствуя огромную усталость, Сергей начал засыпать, когда услышал какой-то шум.

Открыв глаза, он посмотрел в сторону дороги и увидел старика, одетого в поношенную, мышиного цвета куртку и темные штаны, который шел рядом с лошадью, тянущей за собой повозку, подпрыгивающую в колее. Когда старик подошел ближе, Сергей обратил внимание на ярко-голубые глаза незнакомца, горевшие жизненной силой.

-Я умер? - прошептал он.

Старик усмехнулся.

-Умрешь, если тут прохлаждаться и дальше будешь. Залезай ко мне в повозку, повезу тебя в деревню.

-Я... у меня нету сил даже встать.

-Что за молодежь нынче пошла! - проворчал старик, подходя к Сергею и осматривая поврежденную ногу. Достав из кармана кусочек вещества, похожего на смолу, он разорвал штанину и резким движением залепил рану, от чего ногу Сергея вначале обожгло огнем, а затем приятно охладило. После этого неожиданно крепкой хваткой, совершенно неожиданной от человека такого возраста (Сергей решил, что ему глубоко за восемьдесят), старик поднял на ноги раненного, подвел к повозке и помог залезть.

-Главное — не спи! Тогда и жить будешь, - потряс пальцем старик, после чего взял лошадь под уздцы и повел в обратную сторону.

***

Деревья над головой лежащего в повозке расступились, в воздухе послышался запах печного дыма. Собрав оставшиеся силы, Сергей приподнялся на локте и увидел с десяток домов, стоящих в поле, над которым низко стелилась дымка. Несмотря на состояние, мужчина понял, что это — та самая деревня, про которую говорил Марк. А старик, судя по всему, и есть тот самый местный целитель.

-Силы не трать зря, - услышал Сергей хриплый ворчащий голос. -Вылазить сам будешь — у меня поясница заболела.

Тяжело вздохнув, Сергей откинулся на спину.

«Выходит, что Марк мне не врал! Конечно, можно было бы и предупредить о своих намерениях, но, наверное, испугался, что тогда я не соглашусь на дело».

Через несколько минут повозка остановилась. После того, как Сергей с трудом слез на землю, он увидел перед собой приземистый дом из потемневших от старости бревен, глиняная печь на крыше курилась густым дымком.

-Ты пока заходи и ложись на лежанку посередине комнаты, а я сейчас лошадь привяжу и подойду, - с этими словами хозяин дома двинулся в сторону небольшой постройки позади дома.

Проковыляв к дому, Сергей схватился за резную ручку двери и медленно открыл — в ноздри ему сразу же ударил сильный запах трав. Войдя в освещенную лишь слабым огоньком из печи комнату, мужчина увидел пучки трав, висящие на стенах и над очагом. К своему удивлению, в углу он заметил совершенно неуместную крупную клетку, из которой раздавалось громкое попискивание и шуршание множества маленьких лапок.

-На лежанку, я же сказал! - раздался голос старика прямо за спиной Сергея.

От неожиданности вздрогнув, он послушно поковылял к середине комнаты, где находилась присыпанная сеном широкая столешница, лежащая на квадратном валуне.

«Больше похоже на жертвенный алтарь», - мелькнуло в голове Сергея. Подойдя поближе к тому, что старик называл «лежанкой», мужчина увидел кожаные ремни, свисающие из-под столешницы.

-А это зачем? - показывая пальцем на ремни спросил он, не на шутку испугавшись.

-Это для того, чтобы ты не мешал мне во время лечения, - терпеливо ответил хозяин дома. -Не бойся, ложись! - последнее было сказано таким повелительным тоном, что будто бы отпечаталось на подкорке мозга Сергея; ни слова не говоря против, он послушно лег на столешницу.

Подойдя к Сергею, старик поднял свисающие ремни, после чего закрепил их на конечностях раненного. Сняв один из висящих на стене травяных пучков, хозяин дома поводил им перед лицом Сергея.

-А теперь можешь и уснуть! - скомандовал он. Взгляд старика пронзал Сергея ярко-голубыми прожекторами.

«Будто насквозь видит меня с моими намерениями», - с этой мыслью мужчина провалился в забытье.

Часть первая

Сергей шел по городской аллее, наслаждаясь теплым летним утром. Недавно он выполнил дорогой заказ и решил на некоторое время «залечь на дно». Дойдя до одной из лавочек, мужчина сел понаблюдать за людьми, спешащими на работу — ему доставляло особое удовольствие осознавать, что он не относится к их числу.

Улыбаясь своим мыслям и что-то мурлыкая, Сергей почувствовал, как телефон в его кармане слегка завибрировал, свидетельствуя о пришедшем сообщении. Достав гаджет, мужчина нахмурился — на экране было имя его постоянного клиента, с которым у него были налажены крепкие «рабочие» отношения.

«Странно, я же говорил ему, что не буду работать ближайшие два месяца», - недоумевал Сергей, читая сообщение.

«Есть заказ, заплачу ОЧЕНЬ хорошо! Нужно встретиться», - гласил текст на экране.

Недолго думая, мужчина смахнул уведомление с экрана и убрал телефон в карман. Встав, он решил немного прогуляться, размять ноги. Однако не пройдя и ста метров, Сергей понял, что все его мысли крутятся вокруг недавнего сообщения, которое для отправителя было ну уж совсем нетипичным.

Дело было даже не в обещании эмоциональности сообщения, обещания «очень хорошего» вознаграждения, а в желании личной встречи. С этим заказчиком, несмотря на давнее сотрудничество, Сергей ни разу не разговаривал вживую: всю информацию о заказах тот присылал в даркнете, а похищенное Сергей оставлял в заранее оговоренном месте, позволявшем оставаться анонимным как ему, так и клиенту. Обычно это были камеры хранения на железнодорожных вокзалах, либо в аэропортах, куда он приносил предметы искусства в сумках, не позволяющих сделать даже предположение о том, что находится внутри.

«Видимо, и впрямь что-то серьезное».

С такими мыслями Сергей дошел до многоквартирного дома, в котором недавно приобрел жилье. Его давней мечтой было сорвать крупный куш и уехать куда-нибудь в жаркие страны, живя на проценты от банковского вклада на серьезную сумму. Однако несмотря на жажду наживы, Сергей считал себя профессионалом и никогда не нарушал определенные правила, среди которых было обязательное «затишье» после выполнения очередного заказа. Обычно во времена своего отдыха Сергей тратил все деньги, полученные в качестве вознаграждения, просто не умея распоряжаться ими по-другому.

Войдя в подъезд, мужчина почувствовал сильный запах мочи. Пройдя к лифту, он увидел полулежащего в углу бомжа, приметившего подъезд Сергея в качестве временного пристанища.

-Здравствуйте, - учтиво поздоровался хриплым голосом бродяга. -У вас мелочи, случайно, не найдется?

Ничего не ответив, Сергей вошел в как раз распахнувшиеся двери лифта.

«К черту! Кто не рискует, тот не пьет шампанского!», - решил он.

Достав телефон, он открыл ждущее ответа сообщение и напечатал: «Где и когда?».

***

-Добрый вечер, - не спрашивая разрешения, мужчина лет пятидесяти, с длинными кудрявыми волосами и крючковатым носом, шурша полами потертого плаща из темной ткани, сел за стол Сергея, неспешно потягивавшего пенный напиток из кружки.

Сергей совершенно не удивился появлению «незванного» гостя. Накануне ему пришла инструкция о том, как пройдет встреча с заказчиком: Сергею полагалось сесть за самый дальний столик в местном кафе, забронированный на имя некого Алексея, после чего ждать, пока к нему обратятся.

-Здравствуйте. Давно хотел с вами познакомиться, - он протянул руку навстречу незнакомцу, на которую тот лишь брезгливо покосился.

-Извините, но я стараюсь избегать рукопожатий — в мире бушует пандемия, сами знаете, - незнакомец смущенно развел руками. -Судя по вашим словам, у меня сложилось впечатление, будто вы думаете, что я заказчик, не так ли?

-А вы ... - начал было Сергей.

-Я не он, - перебил незнакомец. - Меня зовут Марк - я представитель Алексея Владимировича. Он хочет, чтобы вы «приватизировали» для него одну любопытную вещицу, - с этими словами мужчина выудил из внутреннего кармана пиджака небольшую фотографию и подтолкнул по столу в сторону своего собеседника.

Взяв фотокарточку в руки, Сергей увидел, что на ней запечатлена какая-то старая книга с названием на неизвестном ему языке.

-Книга? - удивленно спросил Сергей. За всю его карьеру джентльмена удачи (он чертовски не любил, когда его называли «вором»), это был первый подобный заказ.

-Не просто книга, - поправил Сергея Марк, - а научный трактат. Впрочем, подробности вам ни к чему — достаточно знать, что за эту книгу Алексей Владимирович готов заплатить вот такую сумму, - с этими словами он достал из нагрудного кармана ручку, быстро набросал какие-то цифры и протянул салфетку Сергею.

Увиденная сумма повергла его в шок. Заработок составил бы сумму всех его «гонораров» за последние десять лет!

«Вот оно!», - Сергей понял, что это тот заказ, который он так долго ждал.

-Я согласен, - немного поспешно сказал он. Лишь мгновение спустя он понял, что даже не знает, где находится эта самая книга.

«Судя по сумме вознаграждения, она находится в самом охраняемом в мире месте».

-Отлично, - с намеком на улыбку кивнул Марк. -Тогда пора посвятить вас в подробности...

Оказалось, столь дорогая для заказчика книга находилась у некого старика в глухой деревне старообрядцев, который был вроде местного целителя. Деревня находилась достаточно далеко от «большой земли», что очень затрудняло путь до нее. Единственный способ попасть в деревню — проехать по заброшенной лесовозной дороге длиной почти в сто километров, каждый метр рискуя застрять в непроходимой глуши. Впрочем, старавшийся во всем искать плюсы Сергей и здесь увидел преимущество: можно не бояться, что за ним бросятся в погоню правоохранители, которые вряд ли даже знали, где находится этот забытый Богом населенный пункт.

-Я буду готов через день, - сказал Сергей, услышав всю необходимую информацию. Если не считать дороги до деревни, дело представлялось самым легким за всю его карьеру (если принять во внимание размер вознаграждения).

-Эту задачу — заброску в деревню и обратно я беру на себя: ждать буду в условленном месте через неделю после того, как вы окажетесь на месте.

-Зачем мне целая неделя? Думаю, мне хватит дня, ну двух максимум, - засмеялся Сергей.

-Нет. Неделя, как минимум. Не торопитесь, действуйте обстоятельно. Да и мало ли — вдруг что пойдет не так? Не буду же я мотаться туда-сюда по этой глуши из-за того, что вы не успеете выполнить заказ. А недели точно хватит.

-Ладно, - пожал плечами Сергей, разумно рассудивший, что за сумму, небрежно нацарапанную на салфетке, он может и месяц проторчать в этой деревне, ежедневно убирая свиной навоз.

***

-Понимаю, что это не мое дело, но как Алексей Владимирович узнал о нахождении интересующего его объекта — ведь это у черта на куличках?! - устав от постоянной трясучки на четырехколесном вездеходе, Сергей от нечего делать решил задать давно интересующий вопрос. К тому же, несколько часов дремучей тайги, начавшейся практически сразу после того, как они с Марком съехали с трассы в нескольких десятках километров тому назад, порядком измотали его.

Водитель квадроцикла молчал, напряженно выбирая путь по основательно заросшей дороге.

-Хорошо, что стояла жара без дождей, в последние две недели, - совершенно невпопад проговорил Марк. -Иначе бы мы тут не проехали.

«Ну и хрен с тобой», - подумал Сергей.

-Вообще, с этой книгой занятная штука произошла, - вдруг произнес Марк после долгого молчания, когда пассажир уже и забыл про свой вопрос. -Некоторое время назад Алексей Владимирович заинтересовался трудом одного немецкого врача Эпохи Просвещения. Затратив много сил и средств, он нашел одного из его потомков, который, вроде как, должен был владеть частью работ своего ученого предка — мой босс надеялся, что у этого человека будет интересующий его трактат в оригинале... Какого же было его удивление, когда он узнал, что этот самый потомок великого целителя отдал свою книгу некому старику из глухой уральской деревни!

-Хм, а что, просто попросить, ну или выкупить эту книгу у старика — не вариант? Не то, что я недоволен заказом, просто интересно... - вопросов после этого странного рассказа у Сергея стало больше, чем было прежде.

«Судя по всему, дело будет не таким легким, как я думал — что-то этот Марк не договаривает».

-Пытались, что ты уж босса совсем-то за дурака держишь, - сквозь зубы проговорил Марк. -Вот только найти этого старика оказалось совсем не так-то просто.. - в этот миг раздался слабый писк навигатора. -О, приехали, выходим!

Сергей, который весь последний час мечтал о том, чтобы размять затекшие члены, с готовностью выскочил из квадроцикла и с недоумением осмотрелся по сторонам. Окружающий пейзаж нисколько, казалось бы, не изменился: все та же непроглядная чаща и дорога, которая далеко не каждому внедорожнику по зубам.

-Следов цивилизации не обнаружено, - констатировал Сергей. Вдруг позади он услышал свист рассекаемого воздуха; в следующий миг его голова взорвалась ярчайшей вспышкой боли, после чего Сергей рухнул на землю как подкошенный, лицом вперед.

Однако несмотря на сильный удар, мужчина не потерял сознание, хоть и был на грани того, чтобы упасть в бездну забытья. Перед глазами показались ноги Марка, обутые в мощные берцы. Наклонившись, обладатель берец бесцеремонно перевернул Сергея на спину.

-Ничего у тебя голова крепкая! - удивился Марк, заметив открытые глаза лежащего на земле. Выудив из-за пояса длинный охотничий нож, он вонзил его «джентльмену удачи» прямо в бедро.

Вспышка боли, пронзившей ногу Сергея, хоть и была довольно острой, однако ни в какое сравнение не шла с той, что не отпускала его голову.

-Почему? - хрипло просипел он.

-Понимаешь, - начал Марк, обтиравший нож об оторванный лист лопуха, прежде чем убрать его обратно, - этого старика можно найти только в том случае, если ты нуждаешься в помощи. Вернее, он сам тебя находит.

Вернувшись к вездеходу, Марк сел на водительское сиденье, по пути подняв с земли небольшой топорик, обух которого был заляпан в крови Сергея.

-Ну, по-крайней мере, должен, - с этими словами он быстро развернулся и поехал прочь.