В третьей точке Лагранжа Солнечной системы медленно вращается вокруг своей оси тороид квадратного сечения. Это — экспериментальная научная космическая станция. В километре от станции готовится к запуску стартовая конструкция, внешне напоминающая огромный бублик. В его центре расположена длинная серебристая игла — первый в истории человечества межзвёздный космический корабль с экипажем. Ему предстоит рискованный рейс: для возвращения на Землю нужна такая же пусковая установка, в которой сейчас находится звездолёт. Команда построит её в системе Тау Кита из материалов, добытых на орбитах местных экзопланет. Сложнейшая, но — выполнимая миссия.
Все системы готовы к запуску. Стартовый тор начинает крутиться как колесо, стремительно набирая обороты. Сеть дуговых разрядов покрывает звёздный корабль-иглу. Через каждые сто километров ещё четыре таких же вспомогательных разгонных тора ждут, когда звездолёт пройдёт сквозь них, достигнет сверхсветовой скорости и отправится к цели. Дана команда: «Пуск!». Корабль уже охвачен ослепительно белым светом раскалённой плазмы. Почти моментально он исчезает в космической тьме. Между разгонными торами остаётся лишь остаточное свечение фотонов.
Земляне узнают о судьбе миссии из рассказов самих исследователей – правда, для этого придётся пару лет подождать их возвращения. Если миссия не сможет построить пусковую установку для возвращения в Солнечную систему, то радиосигнал об этом, отправленный с борта звездолёта мощнейшим передатчиком, землянам придётся ждать двенадцать лет.
Объединение усилий всех людей с планеты Земли позволило воплотить подобный глобальный проект. В прошлом человечество на своём опыте испытало все «прелести» разобщённости, атомизации и эксплуатации. Причиной их появления стала иррациональная древняя система товарного обмена в условиях частной собственности. Блага в этой несовершенной, разбалансированной, свихнувшейся системе перераспределялись в пользу тех, кто владел их производством, остальное же население работало исключительно для воспроизводства рабочих рук и рабочих мозгов. В те далёкие времена наиболее сознательные группы рабочих из разных точек Земли объединились и разъяснили человечеству, что такое состояние социума приводит к кризисам, катастрофам и войнам. К сожалению, первая попытка убеждения провалилась. Земля была на грани разрушительной катастрофы, но развитая промышленная база, рациональность и самоотверженность наиболее сознательных членов общества предотвратили печальный финал. В итоге человечество преобразилось и очистилось от старых пережитков. Научный прогресс достиг небывалых вершин. Во времена товарно-монопольных порядков новые прогрессивные технологии не могли развиваться, пока из старых технологий монополисты не извлекли максимальную прибыль, теперь же ничего не препятствовало стремительному росту науки. Идеализм и метафизика были окончательно побеждены материализмом и диалектикой.
Но вернёмся к команде первого в истории человечества звездолёта. Миссия достигла системы Тау Кита примерно за месяц. За это время были в сотый раз перепроверены все разведывательные, строительные и другие вспомогательные дроны — они в ответе за основную физическую работу экспедиции. Теоретически, вся миссия могла бы быть проведена автоматически, без людей, однако даже новейшие телескопы не передадут с достоверной точностью все данные о Тау Кита и её экзопланетах. Даже самая совершенная автоматика может ошибиться. Информация от системных разведывательных зондов, запущенных три года, будет получена только через несколько лет, а тем временем развившиеся технологии уже позволили создать пилотируемый межзвёздный корабль. Незачем ждать! Энтузиазм, научное любопытство и жажда приключений неудержимо влекут храбрых астронавтов.
В состав корабля входят несколько экспедиционных групп. Первые две — это исследователи двух суперземель, которые находятся в зоне обитаемости. Третья группа занята поиском астероидов с металлами и другими полезными элементами для строительства пусковой установки, а также изучает другие небесные тела системы.
Как выяснилось, Тау Кита e не суперземля, а супервенера, с массой в четыре раза больше земной. Планета покрыта толстым слоем атмосферы. Она настолько усиливает парниковый эффект, что температура на поверхности достигает 800 С°. Подробно исследовать планету на данном этапе было бы весьма энергозатратно, поэтому руководство миссии решило сосредоточиться на остальных экспедициях — их усилили командой, летавшей к Тау Кита e. В системе много пыли и малых небесных тел, так что с материалами для строительства пускового комплекса и станции проблем нет. Автоматические дроны приступают к строительству каркасов исполинских космических сооружений, люди контролируют рабочие процессы и занимаются исследовательской деятельностью.
Через неделю подготовки к Тау Кита f отправляется экспедиция. Три шаттла приближаются к шару белого цвета, вдоль экватора между плотными облаками виднеется поверхность с небольшими коричневыми, зелёными и голубыми пятнами. Суперземля находится на внешней границе обитаемой зоны и, соответственно, получает малое количество тепла и света по сравнению с Землёй. Планета более чем в два раза массивнее колыбели человечества, поэтому атмосфера из-за силы тяжести плотнее земной, а значит есть парниковый эффект, который способствует накоплению тепла. В целом планета холодная, но вдоль экватора сканеры показывают температуру от -5 до +5 С° и даже наличие жидкой воды. В эти зоны незамедлительно отправляются разведывательные дроны.
Шаттлы плавно проплывают над планетой на высоте 500 км. Исследователи работают, контролируют дроны, анализируют поступающую информацию. Больше данных получили те члены экипажа, кто подключился к каналу видеопередачи с роботов-разведчиков. Картинка подаётся специальным устройством прямо в мозг пользователю, используя зрительный нерв. Качество потока — 128 К. Пейзажи невзрачные, но если сквозь густую атмосферу пробивался свет Тау Кита, то цветовая гамма преображается и отдалённо напоминает раннюю весну умеренного климатического пояса Земли: ярко-синее небо с массивными бело-фиолетовыми облаками, среди серых и коричневых оттенков поверхности порой мелькают вкрапления белых и зелёных пятен. Атмосфера для дыхания пригодна, но давление сильнее, чем на Земле. Только тренированный человек сможет работать на планете — ведь и сила тяжести здесь больше, чем на родной планете.
После нескольких часов исследований один дрон обнаруживает слабый радиосигнал. В поддержку к нему отправляют ещё несколько разведчиков. На главный экран командной рубки шаттла выводится изображение с камер дронов. Люди сосредоточенно наблюдают, фигуры напряжены, лица горят азартом.
Местность скалистая, сплошные ущелья и каньоны. Расстояние до источника быстро уменьшается. На экране появляется отвесная гранитная скала, камера дрона опускается вниз, исследователи видят что-то, похожее на створки ворот, которые слегка приоткрыты. Бот-разведчик подлетает ближе. Радиосигнал всё сильнее. Вдруг датчики дрона, а затем и шаттлов, фиксируют всплеск электромагнитных волн в нескольких диапазонах…
Через пару-тройку секунд орбита планеты озаряется ярчайшими вспышками — сияние переходит из точки в точку, последовательно, будто действуя по чьей-то воле. Почти всё радиоэлектронное оборудование шаттлов и дронов выходит из строя, к счастью, самые защищённые системы ещё функционируют. Радары фиксируют приближение множества объектов.
Продолжение следует…
