Айзек Меск сидел в кромешной темноте на разбросанном по полу камыше. Таким образом местные жители попытались добавить уюта в хибарах, где они разместили своих незваных гостей. Об удобствах не шло и речи. И все же, даже не смотря на столько запретов и опасность снаружи, Айзек был рад снова чувствовать под ногами землю. Песок, камни и просто земля вернули прежние чувства, хорошенько их усилив. Он снова скучал по своим родным. По жене Анне, по дочке Флёр и сынишке Ромиру. По Нью-Кробюзону.
Большой и сложный город мог легко проглотить, а затем выплюнуть любого своего жителя. И все же Айзек любил его. В Нью-Кробюзоне он родился, вырос, отучился, нашёл работу, женился. Все важные моменты его жизни случились именно в этом городе. Но вот уже как десять лет он не видел ни города, ни родных. Попав на Армаду в числе многочисленных пленников, он так и остался жить в этом плавучем государстве. Выбор был не велик. Либо смерть, либо жизнь на Армаде. Иного не дано. Под ногами металл и дерево, а под ними вода.
Но сейчас Айзек был на острове. Опасном острове. Местные жители анофелесы первым же своим появлением заставили запомнить себя на многие годы. Самки анофелесов напали на их группу сразу же как учуяли присутствие чужаков. Заготовленные овцы и свиньи сильно помогли в борьбе с ними. Кровососущие твари первым делом накинулись на беззащитных животных, высасывая из них все до последней капли, наполняя свое тело и опустошая жертву.
Одну самку убили. Она пыталась наброситься на членов экспедиции. Далее проблем не возникло. Зайдя в деревню самцов, группа попала под их защиту. Голодные самки не смели ослушаться своих травоядных мужчин. Те же весьма спокойно отреагировали на убитую женщину своего племени. Они прекрасно понимали, что люди защищались. Чувствовалось их безразлично-предметное отношение к своим самкам-комарихам. Контакт с местными жителями легко был установлен. Девушка переводчик, единственная знающая язык анофелесов, легко справлялась со своей работой. Она переводила важные технические и магические данные, причиной которых и стала столь опасная экспедиция. Айзек же не вдавался в подробности. Он знал лишь свое дело. Он инженер, и вникал только тогда, когда речь заходила о паровых двигателях.
Несколько недель прошло за душными посиделками в шатре с анофелесами. Самец анофелес, который и являлся изначальной целью экспедиции, охотно делился своими знаниями. Люди спрашивали, писали, а затем снова спрашивали, и снова записывали ответы. Переводчица трудилась до изнеможения, но так ни разу и не пожаловалась.
Помимо членов экспедиции и анофелесов на острове находилось несколько кораблей. Цель их довольно проста. Они охраняли остров от незваных гостей, не давая им учить или увозить анофелесов с острова в целях безопасности. Не хватало ещё новой комариной войны! Но прибывшие Армадцы, пользуясь авторитетом своих правителей, заставили сделать для них исключение.
Три торговых корабля. Безусловно не отказывающих себе в пиратстве. Капитаны кораблей открыто демонстрируют свою неприязнь к гостям. Готовы пакостить. Это было на руку Айзеку. Он уже третий день планировал побег. В Нью-Кробюзоне у него были некоторые сбережения. Айзек держал их в банке, сохраняя в тайне от жены. Поскольку он официально числился пропавшим, а не мёртвым, сбережения остались целы, лишь приумножаясь от процентов. Айзек был готов заплатить пиратам все, что у него скопилось за доставку домой. Сумма внушительная. Осталось лишь придумать, как добраться не замеченным до кораблей. Не замеченным для армадской стражи и самок анофелесов. Самки убьют его сразу, а стража сначала дождётся приказа.
Айзек так и не смог начать питать нежных чувств к своему новому плавучему дому. Ежедневная депрессия сводила с ума.
- Либо меня убьют на этом острове, либо я сбегу от них. Шанс снова увидеть семью того стоит! - рассуждал Айзек.
Побег будет сегодня ночью. Так он решил. Больше ждать он не может. Разговоры о скором возвращении на Армаду подтолкнули Айзека к действиям.
Дождавшись, когда его временные сожители уснут, он тихо прокрался к двери. Теперь уже подождав, когда охранник какт по своему обычаю, проходя мимо каждой хибары с людьми дернет дверь (так он убеждался в её закрытости, соответственно кровожадные самки не могли попасть внутрь), Айзек тихонько приоткрыл дверь. Никого. Можно выходить. Он аккуратно закрыл за собой дверь и мелкими перебежками направился в сторону берега к пришвартованным кораблям. Минуя одну хибару за другой, Айзек словно невидимка приближался к своей цели. Осталось обойти лишь одного охранника какта и он выйдет из посёлка. А дальше его задача станет легче. Далее ему нужно будет опасаться лишь самок анофелесов.
Айзек просидел в укрытии, казалось вечность, ожидая движения от охранника. И вот какт задвигался. Он пошёл на очередной обход проверять двери временных жилищ. Айзек встал, но уйти не смог. Его прошиб ледяной пот, колени затряслись. Перед ним стояла самка анофелеса. Он слишком долго просидел в одном месте. Она смогла его учуять. И теперь, кровожадная тварь, так же дрожа, но скорее от голода, нежели от страха собиралась броситься на свою жертву. Она похожа на женщину согнувшуюся пополам, а потом ещё раз, в противоречии с законами природы, перекошенную, закрученную узлом так, что это вызывает недоумение. Её шея сильно вывернута, плечи отведены назад. Кожа мертвецки бледная, огромные глаза широко распахнуты, тело исхудало донельзя, груди - пустые кожистые мешки, распростертые руки - как сплетения проводов.
Комариха с голодным взглядом широко открыла рот, обнажив беззубые десна. Она издала звук, схожий с рыганием, и изо рта появилось нечто тонкое, колющее. Изо рта появился слюнявый хоботок.
- Как жаль, что сегодня я не какт, как жаль, что сегодня у меня в жилах кровь, а не древесный сок. Везучие черти... - прошептал Айзек. Он рванул к ближайшей хибаре, но самка, легко расправив крылья, в миг его настигла. Жужжание крыльев, затем резкая боль в шее. Айзек упал на живот. Самка-комариха села сверху, начав жадно высасывать кровь из тела своей жертвы. Беглец не мог сопротивляться. Она в разы сильнее. Боль, хлюпанье и слабость... Айзек слабел, глаза закрывались. Пузо комарихи раздувалось. Она насытилась.
Утром нашли высушенное тело инженера паровых двигателей. Всё, кто разделял с Айзеком схожие мысли о бегстве, усвоили урок. Убежать не удастся. Либо смерть - либо возвращение на Армаду.
