Этнографы выделяют 3 группы марийцев: это горные, луговые и восточные. Самоназвание — marij (у луговых), marə (горных), mari (восточных) как ни странно происходит из иранских языков: ср. авестийский - mairya «молодой человек, юноша, член воинского союза», древнеперсидский - marīka «дружинник, стражник, член воинского союза», пехлеви - meräg «муж, молодой человек». Соседние народы называли марийцев черемисами (*čermis), вероятно от чувашского (тюркский язык) śarməs.
Наиболее вероятным у уралистов считается предположение о связи его с тюркским корнем *čer‑ «сражаться, воевать» (чув. śar «войско, армия» < тюрский *čer(ig) «войско»). Выведение внешнего названия марийцев из тюркского корня  согласуется с очень старыми и интенсивными связями марийцев с тюркскими народами Поволжья. Марийский язык изобилует тюркизмами и является самым тюркизированным из финно-угорских языков.

Контакты древних марийцев с южными пермянами, предками удмуртов, особенно усилились с последних веков I тыс. н. э. Причины этому - движения славян и тюрков. Они движутся на восток, осваивая всю территорию Вятско-Ветлужского междуречья и отчасти вытесняя, отчасти ассимилируя пермян. Эти события отражены в фольклоре марийцев и удмуртов (предания о борьбе богатырей двух народов) и в марийских топонимах , распространённых на северо-востоке Республики Марий Эл.

В свою очередь, марийцы в некоторых местах стали субстратом для пришедших в Поволжье булгар - предков чувашей. Закономерно, что вклад марийцев был и в этногенез казанских татар (Юлдаш Юсупов, кан. истор. наук. академии наук Башкортостана). Важное замечание: Если считать уральскую расу вбирающей в себя как европеоидные, так и монголоидные черты, а также палеоазиатский вклад; и если вспомнить многочисленные контакты в Поволжье, то можно закономерно сказать, что в этом регионе могут встретится люди совершенно разных антропологических подтипов.

Еще один интересный факт: марийцев часто называют "последними язычниками Европы". Христианство и ислам не смогли изжить из традиционные верования. По данным социологических опросов начала 1990‑х годов около 27 % марийцев в Республике Марий Эл придерживаются православия, 8 % - марийского язычества, 21 % - двоеверцы.
⠀⠀Уже в 15-16 веках русские источники отличают черемису горную (под этим названием имеются в виду как горные марийцы, так и чуваши) и луговую. Это связано не только с уже оформившимися отличиями между двумя субэтническими группами марийцев: жители горной стороны всё чаще и теснее контактируют с русскими, луговые находятся под властью Казанских ханов.

⠀⠀Установление русской государственной власти в 1570-80-х , сопровождавшееся навязыванием христианства, вызвало несколько марийских восстаний. После их поражения началось массовое переселение на восток, в основном на территории современной Башкирии. Именно так, в 17-18 веках сложились восточные марийцы, диалекты которых ближе к диалектам луговых марийцев. На территории Башкортостана сегодня проживает более 100 тысяч марийцев (2002).

⠀⠀Сами марийцы делят себя на группы по наиболее характерным женским головным уборам: sorokan marij - носящие сороку (северо-запад и север Марий Эл, Кировская область, тоншаевские марийцы), šəmakšan marij - носящие остроконечный шымакш, šarpan-našmakan marij — носящие головное полотенце шарпан

Стоит сказать, что лапти - заимствование из русского костюма.

На момент революции 1917 уже оформились две литературные языковые нормы: горномарийский и лугово-восточный марийский языки; в 1926 году существование двух равноправных литературных языков было официально закреплено. В 1936-м появилась своя автономия. Само слово "Эл" в названии республики созвучно тюркскому "ель" - земля, страна, территория.

Имена: По марийскому обычаю имя мужчины употребляется с именем отца, которое ставится на первое место. Актанай Паймас (Паймас Актанаевич), Янгул Сибатор (Сибатор Янгулович), Яныгит Паймет (Паймет Яныгитович). Горные марийцы, вошедшие в христианскую культуру ранее луговых, имеют традицию называть детей по христианскому имени, но именами необычными, отличными от окружающих русских христиан, например, Евстолия Гурьевна, Капитолина Фаддеевна, Фелицита Варсонофьевна. Женские имена традиционно употреблялись только до замужества женщины. После замужества женщину называли по мужу: Эркай вате (жена Эркая)
Имена давали языческие жрецы - карты. Слово заимствовано из тюрского булгарского языка, с которого оно переводится как «старик». Существуют и собственно марийские названия: кугыза («старик»), юктуч («жрец»), арвуй.

На гербе республики изображен воинственный медведь.

О генетике марийцев пишет Сергей Козлов: Аутосомные родственники марийцев известны – по моим исследованиям, в первую очередь это чуваши, и в меньшей степени – казанские татары. По мужской линии - Y-хромосоме данные следующие: 61 % марийцев принадлежит к гаплогруппе N (больший процент только у удмуртов - 67% и сходный в Финляндии, затем коми, вся Прибалтика [30-40%] и чуваши 28%). У марийцев часты ветви N3a1 (найдена у удмуртов) и варианты N2a (найдена у вепсов)