NASA изменит дизайн спускаемого аппарата для Европы
В следующем десятилетии NASA планирует отправить исследовательскую станцию к Европе — спутнику Юпитера, под ледяной поверхностью которого скрывается целый океан. Однако пока что очень многие аспекты будущей экспедиции остаются неопределенными. Причина кроется в достаточно парадоксальной ситуации: агентство получило на разработку миссии заметно больше денег, чем запрашивало изначально.
Но лишнее финансирование было выделено не за просто так. Американский Конгресс требует, чтобы NASA отправило к Европе не один, а сразу два аппарата — орбитальный и посадочный модуль. При этом, для запуска должна использоваться новая ракета SLS. Чтобы выполнить эти требования, NASA нужно или получить еще больше денег или же найти способ как удешевить миссию.
На состоявшейся 28 марта встрече Комитета по астробиологии и планетарным наукам, сотрудник Лаборатории реактивного движения (JPL) Кевин Хэнд рассказал о текущем положении дел с разработкой посадочного модуля для Европы. По его словам, в настоящее время инженеры заняты переработкой его дизайна с целью уменьшения стоимости. NASA хочет уложиться в сумму менее 3 миллиарда долларов.
По словам Хэнда, при использовании ракеты SLS миссия будет запущена не раньше конца 2025 года — через три года после запуска основной миссии Europa Clipper. В этом случае, аппарат выйдет на орбиту вокруг Юпитера в 2030 году и совершит посадку на поверхность Европы в декабре 2031 года. Модуль будет оснащен химическими батареями, которые позволяет ему проработать не менее 20 дней.
Наиболее очевидный способ снижения стоимости миссии — отказ от сверхдорогой SLS в пользу более дешевых коммерческих носителей. Однако пока что маловероятно, что Конгресс согласится на такую меру. Поэтому инженеры рассматривают другие варианты. В их числе — отказ от идеи запуска вместе с посадочным модулем отдельного спутника-ретранслятора. Вместо этого специалисты предлагают снастить модуль большой 80-сантиметровой антенной, благодаря которой он сможет передавать данные прямо на Землю. Инженеры из JPL уже провели испытание прототипа и они оказались очень многообещающими.
Также в JPL изучают вопрос о научной нагрузке модуля. Ранние дизайны предполагали установку инструментов, предназначенных для прямого поиска жизни под поверхностью Европы. Судя по всему, руководство NASA вспомнило про неоднозначные результаты биологических экспериментов марсианской программы «Викинг» и решило, что это уж слишком амбициозная задача. Поэтому теперь модуль предлагается оснастить более простыми приборами, способными находить биосигнатуры, указывающие на потенциальную обитаемость спутника. Также спускаемый аппарат получит автономную навигационную систему, которая позволит ему совершить безопасную посадку в заданном районе, и инструменты для забора образцов льда.
Точный подбор инструментов для миссии является крайне непростой задачей. Инженеры пытаются найти золотую середину между научной составляющей и весом аппарата. Каждый лишний килограмм, доставленный на поверхность Европы, потребует увеличения общей массы аппарата на 30 кг.
