Серия «Запретные земли»

— Мать говорила, там водится дьявол. — Антон указал на гигантский блестящий диск, верхняя половина которого таинственно нависла над кронами сосен. Игорь о чем-то задумался и, придерживая висящее на плече охотничье ружье за ствол, брел с ним в ногу. «Будь она жива, ни за что не пустила бы», — мелькнула мысль. Но ее не стало, когда Антон был ребенком. Два года назад, незадолго до наступления четырнадцатилетия, бесследно исчез отец. Тогда Игорь и превратился из его лучшего друга в сводного брата. Так было заведено в их изолированной деревушке: своих не бросали.

По слухам деревня в самом сердце тайги существовала веками, и за это время никто не покинул ее. Только старейшины имели связь с большим миром. Они рассказывали о городах в сотнях километров, но находились и те, кто утверждал, что все это выдумки.

Единственным свидетельством существования внешнего мира была кипа потрепанных научных журналов, оставшихся от отца. Антон зачитал их до дыр, но не сумел отыскать объяснения той огромной тарелке на горизонте, которая с раннего детства не давала покоя его пытливому разуму. Больше всего она была похожа на антенну без лишних деталей, но мог ли человек создать нечто подобных масштабов?…

— Подержи-ка. — Игорь сунул ружье в руки Антона, а сам метнулся к ближайшему дереву.

— Дьявола мы, может быть, и не встретим, — продолжал рассуждать Антон, потирая рукав заношенного спортивного костюма, сидящего мешком на его худощавом теле: — А вот медведя…

— Да не водятся тут медведи! Разве что волки, но их мы легко распугаем. — Игорь прихлопнул очередного навязчивого комара и растер по кучерявым растрепанным волосам.

Местные слагали страшилки о дремучих уголках леса. Говорили, там можно встретить лешего, который принимал облик пропавшего ранее человека и заманивал несчастных в темные дебри, откуда никто не мог выбраться. На полянах, что были скрыты в непролазных чащах, летали огненные шары и нападали на каждого, кто посмеет войти в их владения. Одни рассказывали, что шары сжигали свои жертвы дотла, другие — что забирали в логово. Ночью у костра такие истории нагоняли страху, но Антон в них не верил. Хищники пугали его гораздо больше, чем духи леса.

— По твоему, всех, кто пропал, загрызли волки?

Игорь пожал плечами:

— Случается всякое, взять моего старика…

Отец Игоря однажды влетел в дерево на квадроцикле. С тех пор он не разговаривал и даже дома, в кругу семьи, носил шапку, скрывая шрамы. Антон всегда задавался вопросом, почему немой человек годами остается в совете старейшин. «Это называется уважение», — как-то раз пристыдил его любопытство Игорь.

— Все-таки, я не верю, что дед Аким сгинул в тайге. Уж он-то был охотником, каких поискать…

— Кончай нудить, или я тебя обоссу. — Игорь сделал вид, что разворачивается, и сводные братья захохотали. Наконец, он взял у Антона ружье и повел его дальше через тайгу.

Мошки встречали гостей радостным звоном. Сосны отвечали тихим поскрипыванием на щебетание птиц. Старейшины называли такие звуки голосом леса, считая его живым существом.

Показался ручей, заходить дальше которого мальчишкам запрещали родители. Игорь подобрал с земли камушек чтобы швырнуть его в воду:

— Еще не передумал?

— Шутишь? Всегда хотел увидеть тарелку вблизи. — С вызовом Антон встретил насмешливый взгляд, но когда он повернулся к таинственному артефакту, его голубые глаза наполнились ожиданием неизведанного.

— Чего тебя так тянет к тарелке?

— Это может быть технология древних! Или пришельцев… Если тебе не интересно, зачем пошел?

— Представь, как ребята будут завидовать. Они-то верят во все эти сказки про лешего. — Игорь окинул запретные земли гордым взглядом первопроходца.

— Даже бродил бы здесь леший, каким дураком надо быть, чтоб заплутать, когда отовсюду видна такая махина? — У самой воды Антон начал заправлять старые трико в резиновые сапоги. Взглянув на свои подвернутые гармошкой штанины, Игорь толкнул его:

— Кто последний, тот струсил!

— Эй! — Позабыв обо всем, Антон бросился следом.

Спустя какое-то время сосны сменились березами. Лес начал редеть, но даже здесь комары оставались хозяевами в огромной тени, которую отбрасывала тарелка. Мальчишки упорно шли дальше, и с приближением к цели предвкушение каждого становилось сильнее.

…Впереди открывалась площадка пол сотни метров в диаметре, на которой не росло ни кустов, ни деревьев. Только трава высотой по щиколотку. Антон никогда не видел полян такой аккуратной формы. Прежде чем его ум стал задаваться вопросом: «Кто следил за ней все это время?», его взгляд поднялся наверх…

— Вот и пришли. — Игорь вынул из кармана складной нож чтобы оставить на коре ближайшего дерева победную отметку. Тем временем Антон замер, разглядывая объект, который с такого близкого расстояния выглядел завораживающе-гигантским. Казалось, плоский немного вогнутый диск доставал до самого неба. Никто не знал, сколько лет, а может, столетий назад тарелка была построена, но почему-то вся поверхность была блестящей, будто идеально отполированной.

— Обалдеть… — На негнущихся ногах Антон двинулся к объекту. Бесчисленное множество раз он пытался представить тарелку вблизи, вглядываясь в ее очертания. Теперь мечта стала явью, и первобытный трепет перед неведомым овладел им.

Опорой для диска был столб из того же металла, диаметром в добрых пять метров, который подобно дереву рос прямо из земли. Приблизившись к столбу, Антон протянул к нему руку, но в последний момент передумал: «Вдруг под напряжением?».

Несколько раз Антон обошел столб. Если тарелка была антенной, то что принимала? Кто построил ее в этом богом забытом месте? Почему она не покрылась ржавчиной? Эти вопросы мучили Антона с самого детства, и в конце концов, стали настолько привычны, что он перестал задавать их. Теперь же, глядя на титаническую конструкцию с расстояния пары шагов, он вновь почувствовал ту невероятную чесотку в мозгу, что утихла годы назад.

— Игорь!

Ответом было молчание.

— Здесь, быть может, постарались пришельцы, а у него одно на уме, — бормотал он под нос: — А может, это секретный проект? Но если он секретный, то почему построен рядом с деревней? Почему не затянут колючей проволокой, а вокруг не караулят солдаты?

Лавина мыслей вновь захлестнула его. Наконец, он оторвал взгляд от диска и посмотрел в сторону леса, откуда пришел:

— Игорь! Ты где?

Выждав какое-то время, Антон двинулся на поиски друга. Казалось, вот-вот он выскочит из-за спины с медвежьим ревом, попытается его повалить, а потом засмеется и скажет: «Что, обосрался наш светоч науки?».

— Слушай, ну хватит уже! Я не пойду без ружья в самую чащу, не надейся! — Ругаясь и взывая к совести Игоря, он бродил среди деревьев. Невольно в его памяти всплыл день пропажи отца, когда вместе с охотниками он прочесывал лес.

Каково это — быть растерзанным хищниками? Этот вопрос постоянно задавал себе Антон. Бессонными ночами он вспоминал отца и думал, что с ним стало. Порой хотелось верить, что он просто сбежал на большую землю. Пускай даже бросил его, но остался жив. Самой сокровенной, несбыточной мечтой, было однажды снова встретить его…

— Не играю я в твои игры, достал. — Антон махнул рукой и пошел обратно к объекту. Выходя из-за деревьев, он увидел в земле зияющее отверстие прямоугольной формы, метра два в ширину и четыре — в длину.

— Охренеть! Игорь! Ты не поверишь!… — Антон подбежал к отверстию, за которым скрывались блестящие ступеньки, ведущие в темноту.

Под землей оказалась просторная зала, шириной метров десять. Прикинуть длину было трудно, потому что коридор был будто свернут кольцом, и в сотне шагов все было скрыто за поворотом. Судя по тусклым отблескам, где-то там горел свет, но у самого люка Антона окружала кромешная тьма, которую едва рассеивали лучи солнца снаружи.

Когда глаза немного привыкли к полумраку, Антон огляделся. Вдоль стен тянулись стойки с оборудованием, не похожим ни на одну иллюстрацию. Не было ни экранов, ни клавиш. Через равные промежутки от стойки до потолка тянулись цилиндры из того же гладкого матового металла, из которого были сделаны пол, стены и потолок. Между ними были панели с отверстиями, но полумрак не позволял разглядеть что-либо в деталях.

Антон замер с открытым ртом, лишившись дара речи. «Так вот, почему Игорь не отзывался! Наверняка хотел первым осмотреть бункер», — пронеслась мысль в его голове. Хотелось скорее узнать тайны этого места. Вместе с тем руки Антона тряслись. Вдохнув поглубже, он сделал шаг навстречу неизвестности. Затем еще один, и еще. Прежде, чем двигаться дальше, он решил взглянуть на приборы, до которых доставал солнечный свет.

Раздалось жужжание. Стало темнеть, и Антон посмотрел в сторону люка. Он закрывался. Вместе с ним внутрь стены уползала лестница. В груди все запрыгало. Метнувшись обратно, Антон попытался дотянуться рукой до узенькой полоски света. Спустя секунду, она исчезла, оставив его в темноте.

— Срань! — Антон замер на месте.

— Нужно найти Игоря… — Набрав в грудь воздух, он задумался. Объект до сих пор в рабочем состоянии, а это значит, кто-то должен его обслуживать. И этот кто-то мог не обрадоваться незваным гостям. Прежде чем поднимать шум, стоило убедиться, что здесь безопасно.

Добравшись до ближайшей стойки с приборами, Антон продвигался наощупь вглубь бункера. Тишина отдавалась звоном в ушах, сквозь который пробивался шепот тревожных мыслей. Казалось, вот-вот произойдет нечто страшное. Из темноты вдруг вырастет монстр, утащит в логово или растерзает на месте. Впрочем, что могло быть ужаснее, чем остаться замурованным в этом бункере навсегда?

Вместо приборов ладонь Антона нащупала воздух. Шагнув в пустоту, он отыскал металлическую поверхность. «Похоже на арку», — подумал он, когда вдруг коснулся руки человека, который стоял в проходе. Отшатнувшись, Антон начал пятиться и упал на пол.

Вспыхнул свет, ослепив его на мгновение. Светились стены и потолок на участке в десяток метров. Все что было дальше, постепенно утопало во тьме.

Перед Антоном была металлическая рама, в которой удерживался человек. Он был одет в белый обтягивающий костюм и тряпичную обувь. Руки безвольно свисали вдоль боковых краев рамы. Подбородок касался груди. Его глаза были закрыты, а на виске тускло замерцало желтым что-то похожее на вросший в голову спичечный коробок. Вместо левой кисти у него был инструмент, который напоминал то ли дрель, то ли сварочный аппарат.

Человек что-то промычал, и Антон бросился наутек, вглубь зала. Когда его поглотила тьма, он обернулся. Человек вышел из рамы и размеренным шагом направился к одному из приборов.

Затаив дыхание, Антон, наблюдал за киборгом, который поднес к оборудованию свой инструмент. «Нужно выбираться отсюда», — пульсировало в голове, но внутренний голос ответил: «Может быть, просто спрятаться? Меня будут искать. Вдруг Игорь остался снаружи и приведет подмогу?»…

Антон опустился на пол у стойки, стараясь слиться во мраке с ней. Взгляд метался по коридору в поисках хоть какого-то укрытия. В промежутке между силуэтов приборов чернел проем, но отсюда было невозможно разобрать, что внутри. Воображение рисовало арку с еще одним притаившимся киборгом.

Первый встреченный им обитатель бункера был целиком погружен в работу. Но вдруг Антон представил, как он идет прямо к нему. «Что он сделает, если заметит?», — эта мысль пронеслась по коже мурашками, и на цыпочках Антон двинулся вглубь бункера.

Отблеск света, который он видел от входа, был уже близко. Оставалось гадать, что скрыто за поворотом. С каждым шагом комок в животе становился плотнее…

Наконец, взгляду Антона открылся новый отрезок кольцевого коридора. Там он увидел такого же киборга, который возился с оборудованием. А дальше еще и еще. Все они работали в освещенных секциях. В воздухе над приборами парили полупрозрачные голограммы.

— Вот срань… — Пробормотав единственную мысль, которая не успела в панике убежать из его головы, Антон замер на месте.

Внезапно из дверного проема между стойками с оборудованием показался очередной киборг и повернул, направляясь по коридору прямо к нему. Освещенная секция следовала за ним, выхватывая из темноты очередные участки бункера спереди и погружая во тьму все за его спиной. Он шел неторопливой размеренной походкой.

Антон начал пятиться, пытаясь с головой закутаться во мрак. Полоса света неумолимо надвигалась. Силуэт киборга походил на монстра из ночного кошмара, который должен был вот-вот сорвать с него спасительное одеяло.

Из-за гулких ударов в ушах ничего не было слышно. Время ползло, растягивая зловещий момент. Очередной раз обернувшись, Антон увидел, насколько узкой стала полоска тьмы. Еще какой-то десяток метров, и прятаться будет негде. Он начал остервенело озираться по сторонам. В тусклом свечении проглядывался дверной проем на внутренней стене кольцевого коридора.

Рывком он бросился к зияющей черной дыре и влетел внутрь. В этот момент в голову пришла мысль, что кто-то мог услышать шаги. Антон замер на месте, но в коридоре было по-прежнему тихо.

Оказавшись в кромешной тьме, он не стал забираться чересчур глубоко. Никто не мог знать, какие еще сюрпризы таило в себе это место. Что если на одной из стен комнаты была очередная рама с притаившимся киборгом? Разум вдруг стал врагом, будто нарочно разжигая внутри огонек паники. Отойдя на пару метров от двери, он наблюдал за коридором, где свет постепенно включался ближе и ближе. Наконец, показался силуэт человека, который шел мимо, и вблизи Антон узнал Игоря.

— Ах ты мудак… — Внутри все бурлило. Неужели, это был розыгрыш? Пережитый ужас требовал расплаты, и пальцы Антона сжались в кулаки.

— Игорь! Где ты достал этот идиотский наряд? — Антон подошел к сводному брату, и тот остановился.

— Когда выйдем, я тебе так наваляю…

Послышалось негромкое жужжание, и Игорь повернул голову. На его виске мерцал коробок. Именно от него исходили странные звуки.

— Игорь?… — Антон начал пятиться. Игорь двинулся следом. Он шагал неторопливо, в одном неизменном ритме. Его рука вытянулась вперед, и жуткий инструмент оказался направлен прямо в лицо Антона.

Инстинктивно отбив его руку, Антон отшатнулся. По-прежнему он не мог поверить в то, что видел перед собой. Игорь схватил его за локоть. Хватка была такой нечеловеческой силы, что от боли хотелось взвыть. Глаза, в которых меньше часа назад светилась жизнь, теперь казались пустыми. Пытаясь не позволить снова направить на себя инструмент, Антон схватился за запястье киборга свободной рукой.

— Игорь! Да что ты делаешь!? — Антон ударил его лбом в лицо. Из носа стала срываться кровь, но Игорь не обратил на это внимания. Дьявольский инструмент неумолимо приближался к голове, легко преодолевая сопротивление.

— Хватит! — Собрав всю силу в кулак, Антон отпустил руку киборга, чтобы врезать в коробок на виске. Игорь промычал что-то и резко его отшвырнул. С раннего возраста они постоянно боролись между собой, но такой силы Игорь не показывал никогда. Антон пролетел добрых несколько метров и рухнул на пол. Игорь пошел к нему. Драться с ним было бессмысленно, и Антон кинулся наутек, не разбирая дороги.

По бункеру разнесся протяжный рев. Все вокруг залил красный свет. Киборги впереди двинулись навстречу Антону. Он развернулся и побежал обратно. Преследователи были неторопливы, но это пугало только сильнее. Казалось, они издеваются, зная наверняка, что у беглеца нет ни малейшего шанса.

— Отстаньте! Выпустите! Меня будут искать! — Истошные вопли Антона эхом отражались от стен.

Из арки по соседству вышел очередной киборг, и Антон невольно узнал дядю Колю, закадычного друга отца. Он был частым гостем в доме родителей до того, как пропал лет восемь назад. Вместо того чтобы широко улыбнуться и спросить: «Ну-ка рассказывай, что нового прочитал», он впился в беглеца безразличным взглядом. Отскочив от протянутых к нему рук, Антон бежал дальше.

Он надеялся, что люк вдруг откроется. Если же нет, он окажется в тупике. Киборги загонят его в ловушку. Впрочем, быть может, удастся еще раз проскочить мимо них? Что делать дальше? Бегать бесконечно по этому бункеру от чудовищ? А может, оказавшись в ловушке, он проснется дома, в своей кровати? Все эти мысли пролетели в голове за доли секунды.

Внезапно из стены, перед ним, выплыл оранжевый шар. Не успев толком разглядеть причудливое явление, Антон снова развернулся, чтобы кинуться обратно, к дальнему концу бункера. Шар беззвучно помчался по воздуху, и с его приближением зашевелился каждый волосок под одеждой. Мощный разряд электричества, пробежавший по телу, был последним, что он почувствовал.

Часть вторая

…Очнувшись, Антон понял, что не может пошевелиться. Его руки и ноги были прочно пристегнуты к креслу. Тесная комната была залита светом, а прямо перед лицом с потолка свисали несколько инструментов, напоминавших пилу с набором скальпелей и паяльников. Кто бы ни построил эту операционную, она была не похожа ни на одну иллюстрацию из научных журналов.

У оборудования перед креслом, спиной к нему, стоял киборг и что-то настраивал в парящем в воздухе интерфейсе. Антон начал вырываться, но тугие ремни отвечали лишь издевательским поскрипыванием. Наконец, киборг обернулся. Его голубые знакомые с детства глаза были окружены морщинами. Губы стали бледными, будто у мертвеца. Лицо осунулось, хотя тело по-прежнему оставалось крепким…

— Папа?… — С ужасом и удивлением Антон смотрел на своего отца, Тимофея Егорыча. Два года он думал, что тот сгинул в тайге. Возвращался в день, когда вместе с охотниками прочесывал лес, и не переставая корил себя за то, что не нашел ни следа, ни клочка одежды.

— Что с тобой случилось?

Не обращая внимания на сына, Тимофей подошел к креслу. Его глаза были открыты, но он будто бы спал наяву. Взгляд был подернут дымкой и лишен каких-либо чувств.

— Папа, очнись! Это же я, Антон! Когда мамы не стало, ты говорил, что всегда будешь рядом. Помнишь, как вечерами ты рассказывал про другие планеты?…

Диск пилы завертелся, и послышался пронзительный визг. Она подъезжала все ближе к виску. Антон не переставал ерзать в тщетных попытках освободиться, а его голос сорвался на крик:

— А как мы рыбачили помнишь? Как однажды мне воткнулся в палец крючок? Когда ты его вытащил, я орал, как безумный. Ты сказал, что мужчины не плачут, а у самого глаза были в слезах…

Тимофей заглянул в лицо сына и открыл рот. Вместо слов из него вырвалось только мычание, подобное тому, что издавал немой приемный отец. Глаза забегали, но движения тела оставались размеренными. Тем временем поток воздуха от зубьев пилы стал обдувать висок Антона.

— Не надо! — Его отчаянный вопль затих, когда он почувствовал, что руки и ноги свободны. Пила замолчала и отъехала в сторону.

Отец коснулся его лица. Одной щекой Антон почувствовал теплую ладонь, а другой — холодок металлического инструмента. Из глаз покатились слезы. Щеки Тимофея оставались сухими, но его взгляд был тем же, что сохранил Антон в своей памяти.

— Папа… — Обняв отца, Антон зажмурился. Он вдруг понял, как сильно скучал эти годы. В его фантазиях они оказались дома. Бункер исчез вместе с его обитателями, и страх растворился.

Услышав мычание Тимофея, Антон открыл глаза. Они стояли посреди операционной. Уютные видения, в которые он почти успел поверить, оказались иллюзией. Отстранившись, он посмотрел на отца. Тот взял его за руку и повел к выходу.

В проеме двери виднелась лишь кромешная тьма, но когда Тимофей подошел ближе, вспыхнул свет. Взгляду открылась пустая комната, напоминавшая мастерскую. На длинном столе рядами лежали инструменты, такие же, что были у киборгов.

— Все говорили, что тебя растерзали волки. А я все равно ждал, что ты однажды вернешься…

Отец отвечал только мычанием. Неспешной походкой они пересекли мастерскую.

— Нужно выбраться отсюда. А потом привести помощь. Спасти Игоря. — За дверью показался коридор бункера, и Антон замолчал, крепко вцепившись в ладонь отца.

Коробок на виске Тимофея зажужжал, и он остановился перед проемом. Антон тоже замер. По коридору перед ними медленно кто-то прошел. Шли минуты, которые казались часами.

Наконец, Тимофей повел его дальше. Рядом с ним даже это проклятое место не так пугало. Казалось, он вдруг воскрес. Случилось чудо, и все пережитое здесь было не зря. «Мне нужно столько тебе рассказать», — думал Антон, шагая за отцом по коридору.

Все вокруг было освещено. Секции бункера вспыхивали и угасали, следуя в ногу за Тимофеем. Трое киборгов возились с оборудованием позади. Антон старался на них не смотреть, но мимо одного им все-же предстояло пройти.

Дядя Коля склонился над прибором перед висящей в воздухе голограммой. На ней было нечто, напоминающее гладкий параллелепипед. «Космический корабль», — вдруг понял Антон, заметив на его фоне звезды и очертания неизвестной планеты. Коробок на виске тихо жужжал, а рядом с голограммой корабля тянулись ряды непонятных символов.

Стараясь не дышать и идти только на цыпочках, он вместе с отцом миновал дядю Колю. Впереди, уже был виден тупик, где открывался люк на свободу.

С каждым шагом сердце колотилось сильнее. Было трудно поверить, что кошмар вот-вот останется позади. Антон представлял, как вернется в родную деревню. Как будет жить вместе с отцом, и больше никогда не потеряет его. Но сперва они приведут помощь. Спасут всех, кого превратили в персонал дьявольской диспетчерской.

Внезапно вспыхнула секция в десятке метров, выхватив из полумрака раму. Спустя секунду из нее вышел киборг и повернул им навстречу. Тимофей свернул к ближайшему дверному проему, но было поздно. По бункеру снова пронесся рев, и все вокруг залил красный свет.

…Оказавшись в комнате, Антон отпустил руку отца. «Только не снова», — пронеслось в голове, и его взгляд стал беспомощно обшаривать помещение. По боковой стене тянулась труба. Через равные промежутки из нее торчала дюжина шлангов, насадки которых были закреплены на уровне лица. С надеждой Антон посмотрел на цилиндр в углу, способный вместить четырех человек. Хотелось втиснуться за него, но щель была слишком узкой. В нос ударил запах переваренного мяса.

— Нужно спрятаться! — Заметив на дальней стене широкие двойные двери, Антон направился к ним, но Тимофей коснулся его плеча. В красном свечении губы отца зашевелились, будто он что-то пытался сказать. Прежде чем Антон сумел разобрать слова, Тимофей схватился за коробок на своем виске. Вырвав блок с корнем из своей головы, он вложил его в руки сына.

— Папа!…

Глаза Тимофея потухли, и он рухнул на пол. Антон застыл, машинально сжимая блок с торчащими из него окровавленными электродами. Ядовито желтел диод, заставляя капельки крови переливаться подобно рубинам.

В комнату влетела оранжевая сфера. Она напоминала шаровую молнию из журналов. С электрическим треском она направилась прямо к Антону, который так и стоял у тела отца. Каждый его волосок зашевелился от близости переливающегося сгустка энергии. Он знал, что произойдет дальше. Бежать было бессмысленно. Молния все равно догонит. Последует удар жуткой силы, а дальше…

«Пусть лучше убьет», — взмолился в душе Антон, широко распахнув глаза.

Облетев его, молния издала писк, на который откликнулся тихим жужжанием блок у него в руках. Не обращая больше внимания на Антона, молния коснулась головы Тимофея, после чего ослепительно вспыхнула и исчезла. Лицо отца превратилось в кусок угля, а свет в комнате обрел изначальный оттенок.

Антон бросился к отцу и начал его трясти.

— Очнись! Пожалуйста! Мы должны вместе вернуться домой… — Он попытался приложить к обгорелому виску коробок, но Тимофей продолжал лежать без движения.

Иллюзии неумолимо отступали перед суровой реальностью. «Это несправедливо!», — рыдал Антон, проклиная дьявола, создавшего это место, а вместе с ним бога, который позволил им встретиться лишь затем, чтобы разлучить снова.

Услышав гул из дальнего конца комнаты, Антон вздрогнул. Двойные двери медленно разъехались в стороны. Повеяло холодом.

Готовый ко всему, Антон смотрел в темноту открывшегося взгляду проема. Спустя секунду послышался скрежет, будто кто-то тер лезвие ножа о железо. Изнутри показалась низенькая платформа, напоминающая парящую над землей металлическую тонкую дверь. Быть может, под платформой были колеса, но больше всего Антона пугал острый крюк, который и издавал пугающий скрежет, цепляя о пол. Отпустив Тимофея, он стал медленно отходить.

Платформа приблизилась к телу и подняла крюк на длинной складывающейся мачте, после чего с размаху вонзила его в отца. Не в силах вдохнуть, Антон наблюдал, как дьявольская машина протащила тело по полу и погрузила его на себя. С тихим гудением она покатилась обратно к дверям.

Вырвавшись из оцепенения, Антон помчался следом. Платформа скрылась внутри, но двери остались открыты, скорее всего, потому что он стоял перед ними. Еще один шаг — и свет внутри загорелся. Антона обожгло холодом. Из его горла вырвался тихий вскрик.

С потолка на крюке свисала освежеванная туша волка. По соседству болтался человек без головы. Грудь и живот были вскрыты. Одна рука отсутствовала вместе с куском плеча. Вторая безвольно свисала, и из запястья, лишенного кисти, торчал пучок проводов.

Антон был готов кричать от бессилия. Мысль о том, что с телом Тимофея сделают то же самое, впивалась раскаленными ножами под кожу. Но попадись он адским машинам, и жертва отца будет напрасна.

— Папа… — Не в силах смотреть на все, что ждало его дальше, Антон бросился к коридору. Хотелось бежать что есть мочи, но вдруг он понял, что должен идти. Той же размеренной неторопливой походкой, которой ходили киборги.

Прежде он старался закутаться поглубже во мрак, но теперь прятаться было негде. Он шел на виду у жутких существ, а свет следовал за ним по пятам. Без отца рядом ноги начали заплетаться. Будто в ночном кошмаре, где бегство от монстра сопровождалось невероятной слабостью. Вот только страх оказаться разорванным вклочья не мог сравниться с тем, чтобы превратиться в одного из обитателей бункера.

Киборг, возившийся с оборудованием впереди, отошел от приборов и двинулся по коридору навстречу Антону. В глазах стало темнеть. Шаркнув о пол, он едва не упал, но продолжал идти в неизменном ритме. Коробок на виске киборга обменялся жужжанием с блоком отца.

С расстояния десятка метров Антон узнал Игоря. Широко открытыми глазами он смотрел в лицо киборга и пытался отыскать хотя бы проблеск чего-то родного. Сражаясь с безумным ужасом, на задворках его сознания надрывался голос: «Игорь, это же я! Уходим со мной!». Но существо перед ним не было Игорем.

Они поравнялись. Казалось, киборг вцепится в него мертвой хваткой. Просверлит голову инструментом, отволочет в операционную или поднимет тревогу. Но тот прошагал мимо, даже не взглянув на беглеца.

Воображение рисовало кошмарные сцены, в которых киборг подкрадывался со спины. Оставалось только идти вперед не оборачиваясь. Люк был все ближе и ближе. На пути ждала рама с еще одним киборгом и, проходя мимо, Антон услышал неразборчивое мычание.

«Только бы получилось», — эта мысль снова и снова колола разум иглой. Антон твердо решил убраться так далеко, чтобы никогда больше не видеть жуткую тарелку. В большой мир. Такие размышления помогали ему не поддаваться панике и, шажок за шажком, идти к люку, не пытаясь бежать.

В груди больно екнуло. Истории о городах пошли от первых старейшин, которые поселились в тайге много поколений назад. Даже отец никогда не был там. Что если старейшины лгали, как и журналы, что он читал? Вдруг никакого внешнего мира не было? Эта мысль казалась безумием, но чем еще можно было назвать все, что творилось здесь?

Когда Антон приблизился к люку, тот начал медленно отползать в сторону, впуская внутрь яркий солнечный свет. Вместе с тем из стены выезжала лестница, ступенька за ступенькой поднимаясь к спасению.

— Ну давай! Скорее!… — Антон не замечал собственного бормотания. Его колени тряслись.

Услышав жужжание за спиной, он обернулся, и увидел киборга, лицо которого казалось знакомым. Внезапно он понял, что перед ним дед Аким. Тот самый, что любил собирать возле себя вечерами мальчишек и рассказывать им истории. Его глаза когда-то задорно блестели, но теперь в них не было ничего человеческого.

Люк замер на середине пути. Лестница остановилась. Взглянув на блок отца, который по-прежнему сжимал в руке, Антон увидел, что желтоватое свечение потухло. Дед Аким шел к нему размеренным шагом.

Раздался знакомый угрожающий рев. Все вокруг покраснело. С перекошенным лицом Антон застыл на месте. Но, увидев направленный в голову инструмент, рванул к лестнице. Он стоял на последней ступеньке, которая уезжала из под его ног. Поверхность была в каком-то метре над ним. Собравшись, будто пружина, Антон сделал мощный рывок, и в этот момент в глазах все померкло.

Он не мог вспомнить, что было дальше. Это напоминало кошмар. Казалось, вот-вот его настигнет шаровая молния или схватит кто-то из киборгов, чтобы швырнуть назад в преисподнюю.

Но ничего не случилось. Вокруг проносились деревья. Он бежал и бежал не разбирая дороги. Перед глазами он видел операционную, и знал, что одна единственная ошибка — и он снова окажется там.

…Показались очертания родной деревни. Три дюжины хижин встречали его взглядами пустых окон. Слышался нарастающий рокот мотора, который настраивал в гараже дядя Миша. У окраины, спрятавшись за забором, обжимались Машка с Тимуром. Меж домов со смехом носилась детвора. Жизнь била ключом. Будто и не было проклятого бункера.

Антон знал точно, он был. Знал, что гигантская тарелка грозно нависла над деревьями за его спиной. И он был единственным в этой деревне, кто знал, что происходит внутри. Добежав до домов, он начал звать приемных родителей:

— Тетя Лена! Дядя Витя!

Дверь открылась, и на порог вышла женщина средних лет в застиранном халате, что был натянут на плотную фигуру без талии:

— Ну, чего раскричался? Боже, да на тебе лица нет! — Посторонившись, мать Игоря впустила Антона в дом.

— Там… Внутри тарелки… В бункере… — Антон закашлялся и раскрыл кулак, в котором сжимал блок отца. Тетя Лена захлопнула дверь:

— Что ты сделал?!

Из комнат вышел дядя Витя, сухой мужчина с короткой седой бородой. Его голова как всегда была покрыта тряпичной шапочкой. Промычав что-то, он размеренной походкой направился навстречу Антону, которого вдруг накрыло холодной волной. Похожее мычание издавали киборги. В ужасе он посмотрел на руку приемного отца, и увидел обыкновенную человеческую кисть. Разум продолжал метаться будто загнанный зверь. Почему даже немым он сохранил место в совете старейшин?

— Где Игорь? — Тетя Лена подошла ближе. Ее губы дрожали. Антон отпрянул и оказался почти вплотную к дяде Вите. Тот протянул к нему руку, но Антон увернулся и одним движением сорвал с него шапку. Под ней на виске зловеще мерцал коробок.

С безумным отчаянным воплем Антон бросился к двери. Тетя Лена хотела остановить его, но он в панике ее оттолкнул. «Они здесь все заодно!», — кричал внутренний голос, пока он мчался по улице. Единственным шансом спастись было уехать как можно дальше. Угнать квадроцикл. Приемная мать семенила за ним, отстав на пару десятков метров и верещала:

— Кто-нибудь, остановите его! Он не в себе!

Наконец, он ворвался в гараж и под вопросительным взглядом дяди Миши оседлал один из квадроциклов. Двигатель предательски отказывался заводиться.

— Куда это ты собрался? — Дядя Миша остановился напротив и положил перепачканные в мазуте ладони на руль, нависнув над беглецом.

— Дядя Витя… — Только и смог пробормотать Антон, не оставляя попыток заставить мотор работать. Сквозь длинный узкий тоннель он видел пухлое жизнерадостное лицо, которое стало казаться маленьким.

— Ну если Витя послал, то езжай. Только горючее сильно не жги. Одни старейшины знают, когда подкинут хоть что-то с большой земли. — Понаблюдав за тем, как Антон судорожно пытается завестись, дядя Миша с усмешкой отпустил руль: — Да ты нежнее, нежнее с ним!

Внезапно двигатель заработал.

— Чего Ленка разголосилась? — Дядя Миша выглянул наружу, и тут же загородил собой путь. Но когда квадроцикл рванул с места, он в последний момент отскочил в сторону, позволяя беглецу вырваться на свободу.

С ревом квадроцикл несся по тайге. Антон гнал вперед, едва избегая столкновений с деревьями. Подпрыгивая на кочках и приземляясь, он боялся коснуться тормоза. Всякий раз оборачиваясь, он видел, как тарелка становится все меньше и меньше. В конце концов она целиком скрылась за кронами, и только тогда он остановился. Погони не было. Нужно было отдышаться. Оглядеться. И придумать хоть какой-то план.

— Главное — вырваться в большой мир… — Голос Антона затих, когда из-за облаков впереди выплыла верхушка гигантского диска, возвышающаяся над деревьями.