Jm

Никто

- Доброе утро! Как ваше самочувствие? - доктор Ким явно принадлежал к тому типу людей, которым от рождения дано играть в покер: ни один лишний мускул на его лице не был задействован, кроме тех, которые нужны для произнесения фразы.

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

- Должен сказать, ваши результаты очень впечатляют, - док постучал пальцем по экрану планшета на столе. - Присаживайтесь!

Тэлиан Прик, человек со странным прозвищем Кош, отодвинул предложенный ему стул, развернул его на девяносто градусов вправо и расположился достаточно вольготно, вытянув ноги. Немного повернув голову так, чтобы можно было смотреть собеседнику в глаза, он, наконец, ответил:

- Доброе! - Кош сцепил руки в замок. Затем, немного задумавшись, добавил:

- Спасибо за халат!

- Вам идёт, - констатировал доктор. - Но вернёмся к делу: в случае вашей выписки, как я понимаю, у вас окажется достаточно много свободного времени, не так ли?

- Абсолютно верно, доктор, - глядя в глаза ответил Прик. - Правда, я бы не советовал вам слишком долго ходить вокруг да около. К тому же у меня просто нет выбора, кроме как согласиться на ваше предложение, так что долгие подходы к сути только отнимают время, и вы это понимаете так же хорошо, как и я.

- А вы очень проницательны! - заметил Ким. - Хотя, конечно, ничего удивительного в этом нет. Вот только выбор - он есть всегда.

- Стоит мне отказаться, и я уже к обеду буду заколот до полной невменяемости, - Кош говорил совершенно спокойно. - Это не в моих интересах. Самым простым способом выбраться из этого заведения, не отделавшись серьёзными повреждениями психики, является участие в вашей программе. Вам, пожалуй, удалось загнать меня в угол, и это факт; я признаю его. Осталось только узнать, зачем вам это нужно. Хотите сколотить себе непобедимую армию, док?

Доктор Ким прищурился и улыбнулся почти искренне.

- Я представляю интересы государства. Программа призвана защитить его от тех угроз, перед которыми практически бессильны все существующие на данный момент внешние и внутренние силы. Правда, для начала придётся поработать на достаточно очевидной ниве, думаю, вам не нужно объяснять почему.

- Это понятно. Нужно будет показать вашим хозяевам, что вложения вполне способны окупиться. А вас не пугает, доктор, что плохиши вроде меня не станут преследовать никаких целей, кроме собственных? Или у вас в планах уже ошейники со взрывчаткой? Может быть, чипы? Или страшный долгоиграющий яд, противоядие от которого будет только у вас? Вам не кажется, что это отдаёт каким-то клише?

- Ваши навыки, скажем так, придутся как нельзя кстати в первую очередь на этом этапе, - проигнорировав все вопросы, заявил док. - Знаете, что будет, если разрубить червяка пополам? Вопреки распространённому мнению выживает только та половина, на которой осталась его голова. Многие преступные организации можно сравнить как раз с червями. Только у них очень умная голова, которая, почуяв опасность, очень быстро зарывается в землю, позволяя рубить хвост сколько угодно. Очень, знаете ли, хорошо, когда есть возможность уничтожить именно голову. Стоит ли говорить, что человек вроде вас, способный среди всего прочего вычислить настоящего руководителя любой группы, очень будет полезен. Это отличная возможность употребить ваши способности в благих целях, поэтому я и предлагаю вам сотрудничество на добровольной основе.

- Прекрасно сказано. Особенно впечатляет меня, как человека, чья мотивация никак не опирается на дихотомию добра и зла. Вам правда так хочется представить, что я согласен на всю эту чушь из морально-этических соображений?

- Я хочу сказать, что такое мнение должно сложиться у всех, кто вздумает интересоваться причинами.

- Я об этом же, - Кош внезапно посмотрел на свои ногти. - Неужели используемые вами методы так способны повлиять на спонсорскую поддержку, особенно если они эффективны? Хотя ладно. Пусть так. Спишу на свою бездарность в тонкостях политики. Что-нибудь ещё?

- Есть вещи пострашнее ошейников со взрывчаткой.

- Не сомневаюсь!

- Тогда будьте готовы к трюку с исчезновением в ближайшие дни, - доктор Ким поднялся из-за стола и протянул собеседнику документы. - Ваш оперативный псевдоним - «Никто».

- Как поэтично! - заметил Кош. - Сколько времени у меня есть примерно?

- С вами свяжутся, - сообщил доктор сухо. - Поздравляю с выздоровлением!

- Спасибо, - буркнул в ответ Тэлиан Прик, принимая документы. - Надеюсь, это не дерьмовая афера с продажей органов психически больных.

- Всего доброго, уважаемый! - с улыбкой достаточно громко добавил доктор Ким. - Будьте здоровы и не попадайте к нам больше!

- Удачного дня! - сказал Кош уже выходя из кабинета.

Доктор Ким устало плюхнулся в кресло, достал из нагрудного кармана свой телефон и набрал нужный номер. Дождавшись ответа, он тут же отдал необходимые распоряжения:

- Четвёртого к «стиранию»!

Первая бригада пси-агентов, предусмотренная в рамках секретной программы «Луч», финансирование которой началось только совсем недавно, теперь была почти сформирована. Дело всей его жизни подходило к ключевому моменту: теперь эти люди должны будут доказать свою эффективность. Доктор вывел себе на планшет краткое досье каждого:

1) Александр «Новый» Новик. Оперативный псевдоним: «Шип». 2054-го года рождения. Убедил в необходимости совершения суицида 147 человек, общаясь через социальные сети. В апреле 2070-го захвачен с целью вербовки в рамках программы «Луч».

2) Лим «Китаец» Стечкин. Оперативный псевдоним: «Юрий». 2030-го года рождения. Во время глобальной революции 2045-го года убедил несколько подразделений бойцов из враждующих между собой фракций стать на его защиту. В апреле 2070-го захвачен с целью вербовки в рамках программы «Луч».

3) Линда «Светоч» Рафф. Оперативный псевдоним: «Дьяволица». 2032-го года рождения. Вплоть до ликвидации войсками «единого фронта» церкви «красное небо» в 2046, являлась их идейной предводительницей, убеждая последователей в божественности собственного происхождения. В декабре 2069-го переведена из карцерной тюрьмы №455 в психиатрическую больницу №17/500 с целью вербовки в рамках программы «Луч».

4) Тэлиан «Кош» Прик. Оперативный псевдоним: «Никто». 2045-го года рождения. С 2060-го года подозревался во множестве различных преступлений, связанных с незаконным оборотом наркотиков. Всем 23-м руководителям следственных мероприятий, касающихся деятельности Коша, поставлен диагноз «шизофрения». В марте 2070-го захвачен с целью вербовки в рамках программы «Луч».

Самым опасным доктору Киму представлялся как раз выходящий из стен его заведения в это время Кош. Не смотря на слабейшие среди всей бригады способности к воздействию на психику других людей, участие Прика в программе до последнего стояло под вопросом из-за не до конца выясненного мотива его действий. Доктора Кима даже не столько беспокоила скрытность Тэлиана, сколько собственная уязвимость перед ним. Он не осознавал этого, но именно страх перед этим человеком заставил его принять несколько весьма важных решений, среди которых основным было добавление Тэлиана Прика в состав первой пси-бригады, формируемой в рамках секретной программы «Луч».

Никто вышел за ворота психиатрической больницы №17/500 и лишь тогда позволил себе вдохнуть свежий ароматный майский воздух полной грудью. В этот момент он пообещал самому себе впредь быть осторожней, хотя тут же отметил, что занимается самообманом, ведь во многом именно серьёзный риск остаться в дурдоме до конца своих дней и заставил его почувствовать вкус жизни. Он мог бы в любой момент «взломать» доктора Кима и превратить его мозги в кусок бесполезной каши, но не сделал этого, потому что тот пообещал ему горы риска. Никто знал, что тот рассчитывал его подкупить именно этим, и пока просто согласился на столь щедрое предложение. 2070-й год обещал выдаться весьма не простым.

Маленький Чарли немного постоял возле обелиска и двинулся дальше. Ничего нового. В этой местности тоже было много пыли и пепла, впрочем, наверное, как и везде. Когда было светло это не составляло большой проблемы, потому что можно было смотреть куда ступаешь, но в сумерках, которые в это время года занимали большую часть суток, Чарли всегда рисковал не заметить какой-нибудь занесённой пеплом ямы или острого обломка, покрытого липкой пылью. Серьёзно пораниться в пустошах — верная смерть. Здесь некому будет помочь маленькому Чарли и он, зная об этом, был максимально осторожен: старался держаться подальше от мест, где скапливалась пыль и тем более пепел, всегда пережидал в укрытии когда шёл дождь или снег, не передвигался в сильный ветер, чтобы не дышать тем, что он подымает с земли, и ел пищу только из герметичной упаковки — этому его научили те, с кем он жил в поселении Боф; во многом благодаря этому он был до сих пор ещё жив. И он всё ещё двигался дальше.

На самом деле Чарли никуда не хотел, ему было хорошо и в Боф. И, наверное, он бы так и прожил там всю свою жизнь, изредка выбираясь в пустоши и помогая соплеменникам по хозяйству, если бы однажды какая-то болезнь не убила их всех. Всех, кроме него. Чарли едва выкарабкался тогда, во многом благодаря старому Со, который выхаживал его даже когда сам уже полностью почернел. Перед смертью он взял с Чарли обещание, что тот отведёт к Новой Надежде всех выживших поселения. Но из выживших оказался лишь сам маленький Чарли. Старый Со так и не узнал об этом.

Чарли совершенно не знал куда он идёт сквозь пустоши и тем более где может находиться то место, которое называлось Новой Надеждой. Иногда, когда ему становилось скучно, он любил представлять, каким мир был до великой войны. Со помнил его таким, ведь он был солдатом на той войне, и когда этот старик предавался воспоминаниям, Чарли был очень внимателен. Сложно было поверить, что раньше не было пустошей, а пепел и пыль не были заражены смертью, что когда-то жизнь кипела всюду, а не только на меленьких пятачках поселений, окружённых высокими стенами. Чарли ему верил. Он никогда этого не видел, но однажды, возвращаясь из пустошей, он сам убедился в том, что жизнь потихоньку проникает за стены. Это вселило в него надежду на то, что когда-нибудь, в очень далёком будущем, всё будет так, как было до войны. Старый Со тоже в это верил, а ещё он верил в Новую Надежду и в то, что меленький Чарли отведёт всех туда когда-нибудь. Многие в поселении Боф тоже верили в неё и, конечно же, хотели однажды там оказаться, но, увы, никто не знал, где она находится. Наверное, один только маленький Чарли понимал, что им просто всем нужно во что-то верить, и что именно для этого существует Новая Надежда.

Надвигалась ночь. Чарли забрался в развалины какого-то довоенного жилища. Достаточно укромное место, защищённое от ветра со всех сторон и с почти целой кровлей. Маленький Чарли поел и почти сразу уснул, свернувшись калачиком прямо на холодном полу.

* * *

Эти странные существа спустились ночью прямо с небес. Огромные сами по себе они вышли из поистине гигантского летающего кокона. Маленький Чарли не мог себе даже вообразить такого. Он затаился сразу после того, как проснулся. Лучшее, что можно сделать, если ты заметил что-то неожиданное в пустошах, это сделать всё, чтобы остаться незамеченным самому.

Находясь в своём укрытии, маленький Чарли принялся наблюдать за этими невероятными пришельцами, чтобы понять, как можно ускользнуть. Хотя эти двое и выглядели очень странно, он всё же не счёл их уродливыми. Наверное потому, что свои истинные тела эти существа прятали в специальных оболочках, оснащённых фонарями, чтобы видеть ночью. Чарли очень поразился тому, как ловко они передвигаются, обследуя территорию. Он до этого и представить не мог, что имея от природы всего четыре конечности, можно перемещаться только на двух, используя остальные для хватания, да к тому же делать это очень успешно. Когда Чарли только вылупился и был в личиночной фазе, он, конечно, всякое пробовал, но ему никогда не приходило на ум, что можно выучиться ходить таким удивительным способом.

Когда внезапно один из пришельцев повернулся и направился прямо в его сторону, Чарли понял, что его заметили, но не двинулся с места. Впрочем убегать от таких гигантов по пустоши да ещё в ночь не разбирая дороги было равносильно самоубийству. Вместо этого маленький Чарли вскинул вверх четыре передних конечности и замахал ими изо всех сил, оставшись стоять на остальных шести. Не то, чтобы это могло напугать гиганта, но уж озадачить должно было точно. Пожалуй это единственное, чем мог себе позволить начать хоть какое-то общение маленький Чарли. В конце-концов до великой войны скианцы тоже могли летать по небу в коконах и даже выходить на орбиту вокруг своей планеты, что бы под этим странным понятием «орбита» ни имел в виду старый Со. Но именно благодаря такому историческому факту из воспоминаний современника, маленький Чарли в своё время очень чётко понял, что Скиан не бесконечен и, значит, есть другие планеты. «Наверняка эти гиганты прибыли с какой-то из них, а чтобы провернуть такое им нужно было очень долго друг с другом не воевать, что должно говорить об их достаточном дружелюбии» - утешил себя сообразительный скианец, глядя всеми тремя пучками своих фасеточных глаз на приближающегося пришельца.

Вскоре гигант остановился, поднял одну из своих верхних конечностей и замахал в ответ. На всякий случай, Чарли скопировал его действия как умел. Вскоре оба пришельца уже стояли перед ним и иногда жестикулировали. Порой даже казалось, что они пытаются говорить с Чарли на его родном языке, поэтому он для проверки оставил своё тело на четырёх ложнолапках, настроившись таким образом на общение, и передал им при помощи остальных шести конечностей своё имя, расовую принадлежность и стадию развития — стоило попробовать, но, разумеется, ничего не вышло. Странным было и то, что гиганты по всей видимости общались друг с другом вообще без помощи своих конечностей, но Чарли это не заботило. Он верил, что они с этими существами не станут враждовать и этого ему было достаточно.

Через очень короткое время из летающего кокона пришельцев к ним прибыло достаточно много оборудования, благодаря которому всего за несколько дней Чарли научился общаться с теми, кто называл себя людьми. Тогда он ещё не знал, что их кокон называется космическим кораблём и что его зовут «Новая Надежда». Не знал, что люди смогут очистить всю планету от радиации и что он станет первым императором единого Скиана, что спустя тысячи лет благодаря прорицательской способности скианцев их двойной союз с людьми одержит первую победу в долгой войне с отпрысками блесков, и что его имя - «маленький Чарли», каким наградили его люди Рита Асп12 и Тик Арм во время первой встречи, будет выбито на обелисках истории навечно, сразу над множеством пепла и пыли великой войны, когда-то почти уничтожившей жизнь на Скиане.

- Замечательно! - воскликнула парсент Лисичка, взглянув на данные сканирования планеты. - Похоже, тут действительно есть что-то интересное, и мы не зря потратили столько времени, добираясь.

- Ух ты! - подхватила заинтригованная нав Белочка и тут же ринулась из двигательного в научный отсек через весь корабль. - Дай посмотреть, дай посмотреть!

Сильно разогнавшись по пути она попыталась увернуться от выскочившего ей навстречу медицинского дрона, но тот, в свою очередь, попытался увернуться от неё, и по чистой случайности они оба попытались увернуться в одну и ту же сторону, отчего ни у кого ни чего не вышло, хотя, стоит отметить, затея была верной у обоих, даром, что результат провальный. Благо медицинские дроны делаются очень крепкими и от таких столкновений совершенно не страдают, в отличие от куда более хрупких навов, вроде Белочки, которой пришлось тут же лечить ушибленную коленку, чем как раз и занялся оказавшийся рядом медицинский дрон.

- Что происходит? - спросила разбуженная шумом вечно сонная Чёрная Мамба.

- Всё отлично! - Белочка убедительно улыбнулась и для пущей убедительности ещё при помощи пальцев на руке быстренько изобразила жест, который тоже означает, что всё отлично.

- Хорошо, - эфемерная Мамба всегда высказывала свою оценку ситуации, которая, тоже всегда, была одним уровнем ниже той, о которой ей сообщали.

Если всё было превосходно, то Мамба соглашалась, что всё отлично, если отлично, то для Мамбы хорошо, а если хорошо, то она останавливалась на том, что всё ещё вполне нормально. Таким образом если Чёрная Мамба решала, что всё уже посредственно, она тут же начинала принимать какие-то меры, и от этого совершенно переставала быть сонной, что было уже неплохо.

- Ха! Я первая! - пронеслась по коридору кэп Шустрая, ловко перепрыгнув через нава и медицинского дрона.

Немного посмотрев ей в спину испепеляющим взглядом, Белочка стала решать, на кого ей обидеться: на себя, на Шуструю, или на меддрона. В итоге обиделась на себя, вскоре, правда, сильно пожалев, что она такая глупая и неосмотрительная. И ещё импульсивная. И неуклюжая. И невезучая. И... наконец-то дрон закончил с коленкой! «Ещё есть шансы обогнать Шуструю!» - подумала нав Белочка, быстро вскочила и побежала дальше с удвоенной силой.

* * *

- Ого! Выглядит интригующе! - заинтригованно произнесла Шустрая, понаблюдав через визор за маленькой штучкой.

- Дай посмотреть, дай посмотреть! - секунду назад прибывшая к месту событий Белочка прильнула к визору. - Смотрите-ка, очень кругленько!

В совершенном восхищении она отпрянула от прибора, очень пригласительно показывая Лисичке и Шустрой, что они тоже всенепременно должны посмотреть и обязательно прийти к такому же выводу. Сказать по правде, парсент и кэп уже давно пришли к согласию в том, что Белочка — личность сложная и эмоциями заправленная очень-очень сильно, настолько сильно, что логика и здравый смысл, похоже, в неё просто не поместились. В общем, это и делало её лучшим навом на всём белом свете.

- Да, да! - тут же хором во избежание долгих убедительных реплик откликнулись Шустрая и Лисичка. - Совершенно кругленько!

- Нам нужно с этим что-то делать! - с этими словами Белочка начала ходить по всему научному отсеку, пытаясь молчать, чтобы задуматься.

Воспользовавшись таким удачным стечением обстоятельств, парсент Лисичка начала докладывать кэпу о ситуации:

- На всей этой большой планете, вокруг которой мы сейчас летаем, найдена одна вот эта маленькая штучка, - парсент вывела изображение штучки на большой экран в научном отсеке, чтобы не нужно было смотреть постоянно в визор, и хотя на экране можно было увидеть только изображение и ничего больше, этого ей сейчас было вполне достаточно.

Маленькая штучка лежала себе на песке под небольшим камешком возле экватора. Камешков на планете было очень много, намного больше, чем камней и тем более валунов, не говоря уже про скалы и горные хребты, которых было совсем чуть-чуть, особенно как раз возле экватора. Песка на планете, конечно, было больше всего: вся поверхность была просто им усыпана, напрочь.

Так бы и лежала не обнаруженной эта меленькая с ноготь штучка, имевшая, к слову сказать, ну очень кругленькую форму, одиноко себе на планете, снабжённой камешками, камнями, валунами, скалами, горными хребтами и песком, если бы её не обнаружила флотилия из намного больше тысячи маленьких разведочных дронов имени Котейкина, выпущенная, конечно же, парсентом Лисичкой, но по наитию Белочки — лучшего нава, которого когда-либо видел белый свет.

Помимо весьма кругленькой формы и маленького размера, штучка также имела белый цвет и инопланетное происхождение, что большой редкостью во Вселенной, конечно, не является, хотя Вселенная на самом-то деле очень хитрая: в ней из-за её бесконечности всё есть, причём в бесконечных количествах, даже всякие редкости. Да да! Так вот маленькая штучка оказалась как раз редкостью, потому что она оказалась живой, хоть и не очень.

- … и сейчас мы её изучаем! - вот так закончилась фраза парсента Лисички как раз после слов: «...найдена одна вот эта маленькая штучка». - Разведочные дроны кружатся вокруг неё и сканируют. Пока очень похоже, что она живая!

- То есть как бы совсем живая? Удивительно! - удивлённо произнесла кэп и тут же чуть-чуть поглядела с опаской. - А вдруг она нас тоже изучает?

- Наверное, — пожала плечами Лисичка. - Только мы этого не замечаем...

- Нет! - совершенно точно объявила вышедшая из раздумий Белочка. - Ей нас изучать не нужно, потому что это семечка!

- Ну уж вот это вряд ли! - недоверительно фыркнула парсент. - Последние данные показывают, что это всё-таки даже не существо, а маленький космический корабль, у которого...

- Маленький космический корабль-семечка, у которой сели батарейки! - оттараторив фразу бесцеремонно перебила её нав Белочка.

Парировать такое Лисичка была не готова. Вообще, парировать что-то, высказываемое навом, тем более Белочкой, всегда сложно, потому что любое умозаключение появляется в её голове не при помощи логики и здравого смысла, как уже упоминалось, а сублимируется из высокоочищенных эмоций само-собой, и затем просто выбрасывается наружу в свежем и жутко сыром виде.

- Точно вам говорю! - нав вскинула обе руки вверх, демонстрируя тем самым всю замечательность и верность своих выводов.

- Ну, значит, отлично! - кэп даже хлопнула в ладоши. - Лисичка, сколько тебе нужно времени, чтобы закончить сканирование?

Парсент Лисичка для надёжности поглядела в визор и без особого промедления тут же ответила:

- Восемь часов и три минуты! Но если большую часть разведочной флотилии отозвать прямо сейчас, то управимся за шесть с половиной!

- Значит, через семь часов мы снимаемся с орбиты и летим в обитаемые сектора. Докладываем о находке и дальше будем действовать, согласно указаниям.

- Жду не дождусь, когда нам погрузят научное оборудование! - чуть не запрыгала от радости парсент Лисичка. - Белочка, ты и впрямь лучший нав на всём белом свете!

Но Белочке стало от этого не радостно, а грустно. Она понимала, что её скорее всего переведут с поискового корабля куда-нибудь в отдел разведки на сидячую работу, а Лисичка и Шустрая будут потом работать с тем навом, которого им дадут, даже и в половину не таким хорошим, как она. И глупый меддрон будет лечить ему или ей ушибленные коленки... Или ещё хуже: новый нав вообще не будет ушибать себе коленки...

- Эй! Что с тобой? Ты почему плачешь? - только и успела крикнуть вдогонку убегающей в двигательный отсек Белочке Шустрая.

* * *

- Так, мы никуда не летим! - сразу сообщила всем кэп, как только нав и парсент прибыли в кают-компанию.

- Ой! А это почему? - едва скрывая радость от такой новости, поинтересовалась Белочка.

- Это потому, что твой космический корабль-семечка проросла, - сообщила Лисичка и указала на экран в помещении, на котором вместо маленькой штучки уже красовался внушительных размеров «ёжик», ощерившийся во все стороны своими длинными иглами, как будто сделанными из матового стекла. - Растёт на глазах! Я уже отправила всё, что у нас есть. Мы просто не можем сейчас вернуться в обитаемые сектора, оставив этот процесс без наблюдения.

- Что случилось? - поинтересовалась вечно сонная Чёрная Мамба, явившаяся по сигналу общего сбора немного с опозданием.

- Всё хорошо! - хором ответил экипаж, а Лисичка даже улыбнулась во все белые зубы и два серебряных клычка, для пущей убедительности.

- Нормально... - оценив обстановку, эфемерная Мамба удалилась.

- Так это значит мы с вами очень даже отлично-преотлично проведём время! - запрыгала, наконец, от радости нав Белочка - теперь её основательно пробрало. - Будем смотреть, как растёт эта штука, много общаться и даже играть в разные игры! Будем играть в «угадай, что в чёрной коробке»! Я очень-очень здорово в неё играю! У меня и коробка есть! А мне даже каждый раз в багажном терминале и говорят: «простите, а что у вас в этой чёрной коробке?» Представляете? И...

- Стоп! - внезапно прервала её порыв кэп. - То, что эта штука теперь растёт — это ведь твоих рук дело? Можешь пропустить этот вопрос и ответить сразу на следующий: зачем?

- Ну...- Белочка присела и захныкала. - Она же не виновата, что у неё батарейки сели! Это же семечка, значит ей нужно прорасти!

Как обычно бывает в общении с навами, Шустрая впала во временный ступор, а Лисичка просто молча закрыла себе глаза ладонью.

- Я пока сбегаю к себе за чёрным ящиком, хорошо? - уже выбегая из кают-компании через плечо бросила Белочка и умчалась по коридору в двигательный отсек.

- А она мне нравится! - внезапно заявила Лисичка. - Да парсенты бы сто лет эту маленькую штучку изучали, пока рискнули бы зарядить её! Конечно, это моя вина, что она добралась до пульта управления разведочными дронами, но я не жалею! Это уникальный шанс!

- Я очень надеюсь, что она права, и мы с вами не развязали межзвёздную войну или чего-нибудь похуже! - вздохнула кэп.

- Стоит надеяться. В конце-концов она лучший нав из всех, что мне доводилось видеть, - спокойно отметила Лисичка. - Таких не держат в поисковом флоте. Я очень бы хотела с ней работать, если честно.

- В одном она точно права, - подумав, ответила Шустрая. - Мы отлично проведём время вместе! С ней от тоски не...

- Невероятно! - внезапно воскликнула парсент Лисичка, чисто случайно взглянув на экран. - Похоже, эта штука растёт всё быстрее и быстрее! Так, я к себе!

Оставшись в одиночестве Шустрая ещё долго думала о чём-то своём, чём-то не своём, и ещё о чём-то, пока в кают-компанию, наконец, не влетела нав Белочка, держа одной рукой большую чёрную коробку, а другой потирая недавно ушибленную где-то по пути коленку, которую всё пытался начать лечить сопровождавший её в этот раз ни в чём не повинный, но по долгу службы медицинский дрон.

* * *

Кэп Шустрая, парсент Лисичка и нав Белочка грустно стояли на мостике, наблюдая через широкое обзорное стекло, как разлетается на куски целая планета, со всем её песком, камешками, камнями, валунами, скалами и даже горными цепями, разорванная огромных размеров «ёжиком», с иголками как будто из матового стекла.

Сканеры корабля зафиксировали, как во все стороны рванулись несметные количества маленьких штучек совершенно кругленькой формы.

- Хорошо, что в этой системе только одна планета! - заметила Лисичка. - До ближайших звёзд этим маленьким штучкам лёту несколько тысяч лет! А до обитаемых секторов вообще миллионы!

- А давайте никому пока говорить не будем! - предложила Белочка.

- Отличная идея! - немигая задумчиво одобрила Шустрая.

- У меня тут есть одна задумка насчёт меддрона... - начала было нав, но её прервала Чёрная Мамба.

- Что происходит? - спросила она, возмущённая гравитационными возмущениями, очень помешавшими ей спать.

- Всё прекрасно! - дружно соврал экипаж, а для пущей убедительности улыбнулись все трое.

Продолжение. Начало: http://pikabu.ru/story/absolyutnoe_oruzhie_4780728

Риспа 2. Вершина небольшого холма близ зоны высадки отряда 238. Восемь вечера. Полтора часа до заката.

- Похоже, мы всё-таки отбились! - оценил обстановку Синий ТФ.

- Да, я вроде тоже орбов не вижу! - подтвердил Белый.

- Ну тогда ждём до заката, зажигаем факелы и идём собирать трупики, - кратко озвучил планы на будущее капрал, - чтобы нам было чем похвастаться перед учёными.

- Кстати, Белый, а ты куда дел того, который тут лежал? - ТФ указал на пустой участок под камнем, где раньше валялось тело орба.

- Шутишь? Я эту дрянь и трогать боюсь! - заявил МП и вскинул винтовку, оглядывая место пропажи.

- Так... - напрягся капрал Оранжевый. - Если это кто-то из вас пошутил, то шутка не смешная!

- Он с той стороны, ТМ, за камнем, - почему-то перейдя на шёпот сообщил Синий, указывая стволом винтовки на едва заметный мокрый след от орба.

Оранжевый кивнул головой.

- Так: я справа, ты — слева! Белый, прикрываешь! - с этими словами капрал начал обходить препятствие.

И тут рядовой Белый МП вместо того, чтобы проявить боевую готовность, тихонечко присел, выбросил через плечо своё оружие и начал напевать всеми любимую на Земле песенку про лунную пыль. Капрал Оранжевый успел заметить раненого орба, устроившегося на камне, но вместо того, чтобы прицелиться и выстрелить, аккуратно прилёг рядом с Белым; немного повернув голову в сторону он мог спокойно наблюдать, как рядовой Синий ТФ разбивает свою винтовку об острый скальный выступ неподалёку.

- Ну вот и сдалась нам эта война? - глядя в серое небо Риспы 2, немного помолчав, произнёс капрал. - Я ведь вообще даже не пойму никак, зачем надо было стрелять?

- Действительно! - согласился Белый. - Ну зачем нам бродить по этой каменистой пустыне и пытаться убивать этих существ, которые нам ничего даже плохого не сделали? Они тут уже давно живут и никого не трогают...

- Да в том-то и дело! - высказал мысль закончивший ломать оружие Синий. - Нам ведь совершенно нет никакой причины их убивать. Если честно, то мне очень стыдно теперь!

- Ну вот... Этот улетел... - Оранжевый проводил взглядом вздымающегося в небо орба.

- Да... Знатно нас зацепило. - Белый МП откинулся на спину, подтянул за оптический провод выброшенную винтовку и пристроил её себе под голову, чтоб было удобнее. - Хотя определённо не так сильно, как вон, к примеру Жёлтого.

- Точно! - заключил ТМ с улыбкой. - Всё от того, что этот орб сильно ранен был, иначе мы бы уже друг друга без слов понимали, как остальные... Надо бы краской чтоль попшикаться для надёжности, чтоб эвакуаторам работы меньше было...

- Спокойно, ребята! Это я возьму на себя, - Синий кое-как поднялся, но было видно, что ему было очень нелегко это сделать и от этого он даже стал кряхтеть. - Мне ещё не отбило охоту двигаться, но я не гарантирую, что обведу вас именно треугольниками.

- Да уж... - зачем-то добавил Белый МП, улыбнувшись.

- Ну, кажется я теперь всё понимаю, практически всё... - капрал лёг поудобнее. - Я думаю так: Техносфера игнорирует орбов не потому, что не может с ними справиться, а потому, что она их сама произвела для нас. Вся их история, до мельчайших деталей — просто отлично продуманная легенда.

- В каком это смысле? - с нескрываемым удивлением произнёс Синий.

- Слишком много совпадений. До столкновения с ними всё человечество находилось на грани катастрофы как раз из-за технической сингулярности. Нам просто некуда стало двигаться и нечего желать. Долбаный мир благоденствия на десятках планет, освоенных Техносферой — путь в никуда, - Оранжевый ТМ продолжал развивать мысль. - А теперь у нас есть враги! Есть цель! Мы будем изучать орбов очень долго, мы будем воевать с ними хоть целую вечность, изобретём тысячи планов, как их победить, но ни черта не добьёмся. Орбы — это игрушка для человечества, чтобы оно не деградировало - вот что это такое!

- Но ведь рано или поздно мы можем их истребить, - заключил Белый. - В конце-концов просто уничтожить орбитальными бомбардировками или ещё как-нибудь...

- Здесь — возможно, но не на вышедших из союза планетах. Да, мы очень агрессивны - это часть нашей природы. А тут внезапно настоящий вызов! Да мы об этом только и мечтали! И нам вдруг приходится бороться с орбами самим, без серьёзной техники и вмешательства Техносферы! Всё чертовски хорошо предусмотрено, не так ли? Вот только для людей эти существа практически непобедимы. Во всяком случае, никакие объединённые войска человечества уж точно не смогут их истребить, просто потому, что орбы поглощают нашу агрессию на ментальном уровне, впитывают её, как губка. Понимаете? В этом их оружие! - капрал задумался на секунду. - Абсолютное оружие!

Планета Риспа 2 системы Риспа-Стикс. Сутки 24,1 ч. Парящая боевая станция «Ворон» объединённых войск человечества. Пять утра по местному времени.

Отр-р-ряд! Стр-р-ройся! - лейтенант Чёрный КА взревел как стадо флобов с Тета Прайм.

Увидав своего нового командира, новички, только выбравшиеся из транспорта, начали кое-как выстраиваться на лётной палубе парящей станции. Не то, чтобы кто-то слышал, что кричал им лейтенант сквозь шум отлетающего на орбиту челнока, просто после «учебки» все уже более-менее знали, что нужно делать всем отрядом, высадившись в любом месте, кроме зоны боевых действий.

- Р-р-р-равняйсь! Смир-р-рно!

Строй выполнил обе команды, хотя не все бойцы чётко уловили очерёдность. Челнок, наконец, отлетел достаточно далеко, чтобы можно было расслышать хоть что-нибудь.

- По пор-р-рядку! Р-р-расчитайсь! - а вот лейтенант даже не думал сбавлять громкость.

- Первый! - максимально чётко произнёс капрал Оранжевый ТМ, передавая эстафету стоящему по левое плечо бойцу.

- Второй, третий, четвёртый... - начал потихоньку пересчитываться пехотный отряд 238.

Спустя некоторое время, когда лейтенант сверил количество человек в строю с цифрами у себя в церебральном проекторе, он скомандовал:

- Напр-р-раво! Бегом... - тут он выдержал небольшую паузу, видимо, набирая воздуха в грудь, но половина строя не ожидала такого подвоха и уже пришла в движение. - Мар-р-рш!

За этой комедией исподтишка наблюдал весь обслуживающий персонал лётной палубы. Каждый раз лейтенант проделывал с новичками одну и ту же шутку, и каждый раз она удавалась. Хотя, стоит отметить, сам Чёрный КА никакой шуткой это не считал, он, как и было положено любому вояке, достаточно болезненно воспринимал проявления недостатка дисциплины и строевой подготовки у своих подчинённых. Однако, менять ситуацию в каждом прибывшем с Земли отряде у него не было ни времени, ни тем более желания.

* * *

Риспа 2. Парящая боевая станция «Ворон». Половина седьмого.

- Ну что, говнюки, набили брюхо как следует? - поинтересовался у вернувшегося из столовой отряда 238 лейтенант Чёрный КА.

Он собрал всех в зале для брифинга перед высадкой и позволил себе общаться с подопечными немного не формально — так стоило бы сказать. На самом же деле Чёрный КА презирал каждого из этих бойцов и, поскольку их человеческое достоинство в его глазах имело уровень чуть ниже подошвы ботинка, то, в своём собственном понимании, унизить это самое достоинство путём причисления таких ничтожных кусков дерьма к разного рода группам органических отходов и прочим нелицеприятным вещам, у него просто не было никакой возможности. Для лейтенанта это был уже сорок седьмой по счёту отряд, который после короткого брифинга отправится с ним на поверхность планеты, так что он не питал никаких иллюзий по поводу того, как там проявит себя каждый боец. Все они, все до единого, скорее всего не выполнят свою боевую задачу.

Лейтенант подошёл к стене с экраном, на котором была выведена карта предстоящего места высадки.

- Вам несказанно повезло: будете подчищать говно за легендарным двенадцатым отрядом. Для вас, чмошники, это большая честь.

Капрал Оранжевый был наслышан об этом отряде. Он состоял из маньяков и серийных убийц с Тэта Прайм, и за всю войну практически не понёс серьёзных потерь.

- Для тех, кто всю дорогу просидел в наушниках: воюем с орбами, так что, малыши, никто из вас скорее всего не сдохнет, если, кончено, на будете сильно мозолить глаза двенадцатым. Значит, высаживаетесь вот здесь, - лейтенант ткнул пальцем в карту и плавно потащил его влево, - и прёте свои ленивые жопы вот в этом направлении! Задача простая: зачистить местность от раненых орбов, которые могли остаться после атаки двенадцатых.

Дальше, согласно последним инструкциям от командования, Чёрный должен был провести с бойцами специальную беседу, являвшуюся частью обширной программы повышения боевого духа и стойкости солдат в столкновениях с орбами. Эту часть он любил больше всего:

- Кто из вас, щенки, знает, почему с орбами воюют именно люди?

- Потому что Техносфера здесь бессильна! - гордо отметил рядовой Синий ТФ, выглянув из толпы; а именно толпу, сгрудившуюся вокруг командира, и представлял из себя отряд 238.

- Молодец, солдат!

Действительно, Техносфера — цивилизация искусственного интеллекта, отделившаяся от человеческой после наступления технической сингулярности, и с тех пор неустанно оберегающая своих создателей, уже полностью проигнорировала вторжение орбов на три планеты первого союза, после чего те вышли из него. Тогда правительством были сформированы объединённые войска человечества — сила, по мнению многих, способная дать серьёзный отпор этим существам, даже не смотря на огромные потери. Во многом благодаря именно объединённым войскам, ведущим непрекращающиеся боевые действия на Риспе 2 уже полсотни лет, ни одна другая планета, колонизированная людьми, не подверглась инвазии орбов.

- Каждый из вас, сукины дети, если смотрел на гражданке хоть что-то, кроме порнухи, должен знать, что эти твари способны сделать с людьми!

- Они превращают нас в амёб! - тут же пояснил Синий ТФ.

- Заткни пасть и слушай! - ткнул в него пальцем лейтенант. - Всё верно: любая такая тварь запечёт ваши ссаные мозги как котлетку! Если вас, членососов, хоть чему-то полезному и успели научить, так это тому, что нужно сделать, увидев орба!

Капрал Оранжевый отметил для себя, что лейтенант говорит не совсем правду. Согласно последним исследованиям, орбы хоть и имеют уровень интеллекта куда больший, чем у любого человека, однако же отдельными личностями не являются, представляя из себя коллективный разум, охватывающий огромное количество тел. По сути, все эти годы на Риспе 2 человечество воевало с единственной личностью, убивая лишь отдельные малозначимые её крупицы, каждую из которых и представляет отдельный орб.

- Ну вот хотя бы ты, сильно умный сучок, - лейтенант обратился к рядовому Синему, - что должен сделать, если его увидишь?

- Убить! - встав по стойке «смирно», выпалил рядовой, тут же вспомнив то основное, чему его научили в «учебке». - Видишь — убей!

Командир окинул взглядом свой отряд, и на этот раз обратился ко всем и каждому, цитируя слоган, который вбивался в их тупые головы с тех самых пор, как они стали солдатами:

- Видишь?

- Убей! - хором откликнулся отряд 238.

- Видишь?

- Убей!

Наконец, лейтенант объединённых войск человечества Чёрный КА, сложив руки на груди и мотнув головой в сторону выхода, скомандовал:

- На погрузку!

* * *

Риспа 2. Зона высадки отряда 238. Восемь пятнадцать. Пять часов после рассвета.

Оранжевый ТМ обследовал указанный ему участок местности шаг за шагом, старясь ничего не пропустить. На его оружии была установлена так называемая «гибкая оптика» - прицел на винтовке был соединён при помощи оптоволокна с окуляром внутри скафандра, так что иногда он просто смотрел через него, если хотел разглядеть что-то подозрительное получше. «Гибкая оптика» очень удобная штука, если нужно стрелять из-за укрытия. К сожалению, орбы очень быстро выводят из строя любую мало-мальски продвинутую электронику, причём на огромных расстояниях, так что приходилось пользоваться весьма архаичным оснащением, специально разработанным для войны на Риспе 2, но и оно было в целом весьма эффективно. Для связи в скафандры в области ушей и рта были встроены гибкие мембраны, так что можно было просто говорить друг с другом; в достаточно плотной атмосфере планеты даже лёгкий шёпот товарища можно было расслышать метров с десяти.

Из-за наличия церебрального проектора лейтенант Чёрный не имел права находиться на поверхности планеты более получаса, так что он просто указал каждому из двадцати человек, какой участок местности прочесать и отправился обратно на «Ворон». По сути, Оранжевый был сейчас командиром отряда, и ему по цепочке должны были поступать все важные сведения от бойцов. Однако, пока не происходило ничего важного, и каждые пять-десять минут солдат справа Красный КД и слева Красный ТТ докладывали ему, что все бойцы отряда живы и откликаются. Людям не нужно волноваться, что их услышат, потому что орбы абсолютно глухи. В принципе слышать людей им и не нужно: каждый орб за несколько километров способен уловить присутствие человека только потому, что тот мыслит.

Эти небольшие, до полуметра в диаметре, существа, с округлыми аморфными тельцами нежно-розового цвета, впервые были обнаружены Техносферой как раз на Риспе 2, и очень долгое время эта планета считалась их «родной». Они не обладали каким-либо технологиями, однако, очевидно, были весьма способны осуществлять межпланетные и межзвёздные перелёты. Вскоре было выяснено, что для этого они собираются в достаточно сложные конструкции, которые спустя пару десятков лет превращаются в некое функциональное подобие устаревших прыжковых крейсеров человечества, способных преодолевать один световой год за пару веков. Отдельные же особи оказались способны лишь к стратосферным прыжкам в условиях, близких к земным. Находясь на любой планете, орбы всегда демонстрируют одну и ту же манеру поведения — непрерывно кочуют, избегая ночной стороны.

Полюбившаяся этим существам планета Риспа 2 представляла из себя по большей части чёрную каменистую пустыню, перемежающуюся цепочками потухших вулканов. На её поверхности можно встретить только орбов, однако, как оказалось, вся жизнь на этой планете происходит в её мантии, причём представлена она куда большим видовым разнообразием, чем на Земле в её лучшие геологические периоды.

Крик справа раздался совсем рядом и Оранжевый немедленно ринулся туда, прижав к плечу винтовку. Когда он подбежал, рядовой Жёлтый СМ уже сидел на земле и странно улыбаясь разбирал своё оружие. Первая потеря в отряде. Орб где-то рядом. Капрал огляделся.

На вершине холма неподалёку, украшенной плоским чёрным камнем, рядовой Синий заметил какое-то движение. Оранжевый приказал Красному КД обойти слева, а сам решил подползти вдоль каменной гряды с правого фланга. Оставшиеся члены отряда залегли внизу. Белый МП начертил вокруг поражённого рядового треугольник при помощи баллончика с флуорисцентной краской, чтобы эвакуационной команде было проще его обнаружить ночью, когда они прилетят, не рискуя попасть под атаку орбов.

Вскоре слева послышалась стрельба Красного КД и капрал ринулся вперёд, не теряя ни секунды. Боковым зрением он заметил, как неподалёку совершенно открыто следом рванул Синий.

Истекая прозрачной субстанцией под камнем на вершине лежало мёртвое тело орба. Видимо, перед смертью бедолага пытался инстинктивно забраться в укрытие, когда КД его подстрелил. Оранжевый помахал ему рукой, чтобы поздравить с трофеем, но тот уже лежал скрючившись и схватившись обеими руками за шлем скафандра. Достав свой баллончик, ТМ спустился к нему.

Внезапно у подножия холма раздались одиночные выстрелы. Капрал бросился к отряду, так и не успев закончить с краской. Человек пять уже валялись внизу, остальные пытались прорваться наверх, к успешно отстреливающемуся Синему. Фиолетовый ММ и Белый КН упали прямо перед носом у командира. Оранжевый сделал пару выстрелов по расщелине метрах в ста от себя и увидел, как засевшая там гадина задёргалась в конвульсиях. Стараясь не попадать в поле зрения остальных, находящихся теперь, судя по всему за той же каменной грядой, вдоль которой он поднимался на холм, капрал рванул на вершину с другой стороны.

* * *

Риспа 2. Вершина небольшого холма близ зоны высадки отряда 238. Семь вечера.

- Патроны заканчиваются! - с досадой констатировал Синий ТФ.

Он сидел за камнем и периодически отстреливался не высовываясь, используя преимущества «гибкой оптики». Держащему под прицелом другую сторону холма Оранжевому было нечем его обнадёжить:

- У меня три! Но того мелкого я вроде бы подстрелил!

Белый МП — третий из оставшихся в строю бойцов, залёгший в небольшом естественном углублении неподалёку от трупа первого подстреленного отрядом орба откликнулся:

- Скоро стемнеет! Орбы свалят и нас заберёт служба эвакуации! Я уже видел трёх, поднявшихся в небо!

- А мы их неплохо потрепали! - отозвался ТФ. - Во всяком случае, для новичков! На моём счету два!

- Ещё парочка от меня! - добавил ТМ. - Белый, а ты подстрелил кого-нибудь?

- Одного кажись! До заката где-то час всего остался, я так думаю. Главное продержаться!

- У меня вроде чисто! - Синий мельком осмотрелся, высунув голову из укрытия. - Не представляю что за терминаторы в двенадцатом, если они всю долину зачистили.

- А ты пока сюда шёл, хоть одного убитого орба видел? - спросил МП.

- Нет! - просто ответил рядовой Синий. - Наверное, двенадцатые забрали с собой.

- Или их тут никогда не было! - логично заключил Оранжевый.

- Кого, трупов?

- Отряда 12, - пояснил Белый.

- А что тогда тут делаем мы?

- Проходим естественный отбор, - высказал свою догадку ТМ.

- Как это?

- Это когда из огромного количества особей в живых остаются только те, кто обладает определённым набором признаков, - объяснил капрал.

- Ну, наши-то не погибли! Через пару месяцев будут как новые, только воевать не захотят, - обратил внимание Белый. - А кому, по вашему, это может быть нужно? Хотят найти людей, устойчивых к влиянию орбов?

- Да что за чушь вы несёте? - Синий ТФ продолжал осматриваться, высовывая винтовку из-за камня.

- Вот где идеальный солдат! - капрал указал на Синего. - Его не интересует, какого чёрта нас сбросили в это дерьмо, дав в руки лишь по винтовке, снаряжённой патронами, которыми не так просто кого-то убить. Не дав ни гранат, ни огнемётов, ни черта полезного чем действительно можно было бы им навалять!

- Это если не забывать, что можно было бы к чертям разбомбить тут всё с орбиты и дело с концом, - добавил Белый МП.

- Это война! Орбы атаковали наши планеты! - продолжил аргументировать Синий. - Мы здесь, чтобы показать им, что они ответят за это!

От этих слов его братья по оружию только рассмеялись.

- Орбы летят от звезды к звезде тысячелетиями, умище: когда они вылетали на те планеты, наши предки ещё строили пирамиды! Они просто туда прибыли, потому что им уже некуда было деваться, - наконец, сообщил очевидное МП.

- А почему тогда планеты вышли из союза? - спросил всё ещё не убеждённый Синий.

- Боюсь, как раз это и полетят выяснять те, кто пройдёт отбор на Риспе 2, - заключил Оранжевый.

- Ну ладно я идиот, - Синий попытался почесать голову сквозь шлем скафандра, - но вы-то тогда какого хрена в войска записались?

- Миры посмотреть, счастья попытать... - просто ответил Оранжевый.

- А меня просто пытались женить на страшной бабе с Тэты Прайм, - изложил свою краткую историю Белый МП. - Уж поверьте, то была заварушка много хуже этой!

Бойцы дружно рассмеялись.

Продолжение следует...

«Время», - пронеслось в голове. Репортёр Фиц очнулся у себя на диване в съёмной квартире. Жуткая головная боль не дала сразу собраться с мыслями. Пара таблеток аспирина и стакан воды. В первую очередь. На левой ладони крестообразный шрам. Странно.

Только вчерашней ночью он прошел через обряд посвящения. Отличный итог очень долгой игры. Промежуточный итог. Рана не может затянуться так быстро. Буквально одна ночь. Или не одна? Репортёр Фиц включил телевизор. Выпуск новостей не оставил сомнений. В голове немного прояснилось.

Братство духа крови. Чёртовы сектанты. Всё ещё на улицах. Какое-то массовое сумасшествие. Самое время вспомнить, как всё начиналось.

Фиц затесался в их ряды почти год назад. С тех пор он очень серьёзно раскрутился на своих разоблачительных статьях. Взгляд на жизнь братства изнутри. Шпионские игры. Всегда на грани фола, окружённый чёртовыми фанатиками. Это всё ещё были только цветочки. Фиц просто не мог докопаться до их верхушки, будучи простым послушником. У него всегда получалось стремительно строить карьеру. Меньше года. Просто никогда не гнушался любыми методами. Его ни разу не заподозрили.

Фиц снова взглянул на шрам. След от какого-то загадочного устройства. Теперь он посвящённый. Как просто. Нет, подобные раны не могут заживать быстро. Так быстро.

«И что ты будешь делать теперь?» - какие-то чужие мысли в голове. Чужие. Быть не может. «Перегрелся. Надо выпить», - Фиц полез в холодильник. Где-то ещё было полбутылки. «Не нужно, нет смысла», - снова. «Какого чёрта?» - перед глазами поплыли зелёные пятна. «Ты сам меня принял», - твёрдо, как факт.

Тошнота. В уборную. Фиц открыл кран с холодной водой. «Бред! Тупо бред! Ну конечно! Меня просто накачали наркотиками!» - догадка на пять с плюсом. Мыслить здраво ещё не разучился. Самое время немного отсудить голову. Буквально. «Ты ведь никогда в это не верил. Что теперь?» - уже настойчивей. «Подожду, пока меня отпустит», - зачем-то вслух ответил Фиц, глядя на своё отражение в зеркале. «Не отпустит», - ответ в голове. «Кто ты?» - вопрос глупый. Холод по спине. Ответ Фиц уже знал: «Я и есть дух крови».

Невероятно. «Что теперь?» - снова тот же вопрос. Фиц присел на кафельный пол, пытаясь осмыслить происходящее. «Тебя просто не существует!» - убеждённо. «Я никуда не исчезну», - заверил дух. «Тебя нет!» - уже с яростью. «Взгляни», - про шрам на руке. Фиц ещё раз осмотрел ладонь. «Какой-то чип управления сознанием? Имплант?» - уже готов отрезать себе руку. «Это просто след, не больше», - пояснил голос в голове. «Уберись! Уберись из моей головы, прошу! Я всё понял! Я осознал свою ошибку!» - страх сковал льдом зрачки, кончики пальцев налились оловом. Фиц ощупал лицо. «Ещё нет, ещё есть время», - ожидаемо. «Кто ты такой? Как попал в моё тело?» - «Я — разум». - «Как ты это делаешь? Почему ты у меня в голове?» - «Я в твоём теле. Я - кровь». - «Дух...» Репортёр попытался закрыть руками глаза. Снова уставился на злосчастный шрам. «Я это сделал», - прозвучал в голове ответ на немой вопрос. «Я не хотел, чтобы так вышло», - Фиц о другом. «Что теперь?» - на этот раз мягко. «Не знаю, - честно ответил репортёр, - я не знаю...» «Я не позволю себе помешать», - предупреждающе. «Я не хочу так жить! Я не хочу быть одним из них!» - Фиц плакал, впервые за много лет. «Ты — разум. Я признаю тебя», - холодно. Тогда человек закричал, закричал изо всех сил, из всей воли, изо всей своей убеждённости: «Уйди! Просто уйди!» «Это и есть твой выбор?» - спокойно. «Да!» - Фиц вспомнил, о чём предупредил его жрец. Поздно. Ну и пусть...

Он с ужасом посмотрел на темнеющую кожу рук. Тёплая густая жидкость потекла на рубашку из носа. Глаза покраснели. Стало тяжело смотреть. Ещё несколько минут он видел края растекающейся по кафелю бурой лужи. Как глупо... С улыбкой...

Репортёр Фиц погиб на месте.  

Инженер Ф. проснулся от оглушительного грохота, сотрясшего весь секретный комплекс. В комнате отдыха от стены отвалился кусок штукатурки. «Ну вот, опять одна из «улиток» взорвалась», - будничной мыслю пронеслось в голове. Плохие новости: теперь ему предстояло ещё как минимум день возиться с настройкой секретной установки. Разумеется, Ф. было не привыкать — он уже третий год сражался на фронте в этой весьма странной засекреченной войне с пришельцами, где подобные инциденты были вполне обыденным делом и, собственно говоря, неотъемлемой частью его работы. «Главное, чтобы в этот раз никого не завалило», - подумал он, надевая свой рабочий комбинезон.

Существ, с которыми уже пять с небольшим лет секретно воевало человечество, все, кто о них знал, попросту называли «улитками» за их медлительность и скромные размеры, но в официальных засекреченных документах они именовались замысловатой аббревиатурой ВО-1. Каждый пришелец был размером примерно с обычную земную виноградную улитку и выглядел как кусок растёкшегося студня, туго обтянутого пищевой плёнкой, на котором периодически формировались небольшие конусообразные выросты, как будто кто-то тыкал в него изнутри чем-то тонким, вроде зубочистки. Цвет тел варьировался от грязно-коричневого до тёмно-серого. Принцип передвижения у этих загадочных тварей был, скорее всего, тоже весьма схож с таковым у улиток, однако по скорости они уступали своим даже самым тихоходным земным аналогам в несколько раз. Правда, этот свой недостаток ВО-1 с лихвой компенсировали в буквальном смысле потрясающим защитным механизмом и практически полной неуничтожимостью: стоило чем-либо спровоцировать такую гадину, любым движением возле неё, как она тут же становилась эпицентром миниатюрного термоядерного взрыва. Наблюдая за таким с относительно безопасного расстояния в несколько сотен метров, по итогу нетрудно было заметить прямо в середине образовавшейся воронки совершенно невредимую «улитку», как ни в чём ни бывало продолжающую своё неспешное наступление. Стоит отметить, что периодически ВО-1 взрывались вообще без какой-либо видимой причины. Никакими доступными методами за всё время этой секретной войны людям не удалось уничтожить или хотя бы ранить ни одного пришельца.

Инженер Ф. связался по рации с диспетчером и, получив необходимые указания, направился по коридору в сектор «3А». Фронт снова сдвинулся - эти твари взялись за новый сектор.

Насколько было известно инженеру Ф., наступление «улиток» велось из сектора «0В», находящегося в нескольких километрах от того места, где ему придётся устанавливать и налаживать ещё одну секретную установку, способную сдерживать наступление.

Когда выяснилось, что «улитки», судя по всему, существа не разумные и предлагать им перестать разносить сектор «0В», где они непонятно как появились, бесполезно, их попытались уничтожить. Когда стало понятно, что навредить им не получится, их попытались хотя бы остановить. Идеи с супергладкими поверхностями и взрывостойкими заслонами оказались не такими действенными, как хотелось: каждая остановленная такой преградой «улитка» вскоре начинала взрываться до тех пор, пока не проделывала себе проход. Тогда было предложено куда более элегантное решение проблемы: при помощи обычного гипсокартона все коридоры начали превращать в сложнейшие лабиринты, увеличивающие длину пути для «улиток» в сотни раз. Однако это тоже не очень сработало - вскоре пришельцы всё равно расчистили себе путь.

Идею о существующем у ВО-1 векторе атаки впервые выдвинул доктор В. Если упрощённо, то каждая «улитка» стремится двигаться в строго определённом направлении и когда у неё это слишком долго не получается, то она взрывается. На самом же деле всё обстояло куда сложнее и содержало в себе немалое количество математических расчётов, опирающихся на исследования не то муравьёв не то каких-то других букашек, проводимых доктором В. ещё в те времена, когда он не являлся засекреченным сотрудником секретного подземного комплекса, находящегося в секретном месте, и планомерно превращаемого секретными пришельцами в набор оплавленных каверн. Спустя некоторое время, опираясь на эту теорию и данные ещё пары десятков исследований ВО-1 и не только, инженер Ф. и его многочисленные коллеги собрали первый прототип установки тонких вибраций, призванной вызывать у пришельцев стойкое ощущение движения вперёд, при полном его отсутствии, благодаря вибрации в области физического поля, название которого засекречено. В то, что это сработает, не очень верили даже учёные, но оно сработало! Это был невероятный успех!

Собственно, именно из-за установки тонких вибраций, в среде сотрудников зовущейся УТВ, инженер Ф. и остался работать в секретном комплексе. До этого он вполне спокойно трудился обслуживая совершенно секретный агрегат «15» в секторе «3А», но когда весь сектор начали эвакуировать в связи с подступающими «улитками», инженера Ф. перевели на сборку этой самой установки, с таким расчётом, чтобы потом снова вернуть к агрегату «15», однако в связи с успехом затеи с тонкими вибрациями, начальство решило, что он будет куда более полезен, если останется на сборке и обслуживании этого секретного оружия сдерживания. Таким образом и вышло, что весь сектор «3А» в итоге эвакуировали из секретного комплекса, а инженер Ф. остался воевать.

Не смотря на то, что секретные установки при помощи своих тонких вибраций отлично вводили «улиток» в заблуждение, заставляя мирно стоять на месте, примерно раз в месяц по какой-нибудь совершенно случайной причине одна из этих тварей всё же взрывалась, отвоёвывая себе и своим собратьям ещё кусок пространства для наступления, и попутно нарушая калибровку УТВ по всему сектору. Так что каждый раз, как только секретный комплекс сотрясался от грохота, все инженеры, находящиеся в нём, бросали свои дела, связывались с диспетчером, и шли каждый на свой участок фронта: кто заново калибровать УТВ, а кто и устанавливать новую взамен уничтоженной. Количество «улиток» потихоньку росло, так что такие инциденты происходили всё чаще. К сожалению, иногда случалось и так, что некоторые «улитки» достаточно долго оставались незамеченными и тогда это приводило к жертвам среди инженеров. Поскольку для работы УТВ нужна была прямая видимость цели, а приближаться к ВО-1 ближе чем на восемьдесят метров было крайне опасно, пришельцы всё же продолжали отвоёвывать себе пространство, но в общем и целом скорость их наступления упала очень значительно: за два с половиной года после внедрения УТВ они продвинулись только на 22% от того расстояния, которое покрыли за то же время до. И то, такая цифра получилась по большей части исключительно из-за инцидента, который случился через месяц после того, как инженер Ф. перевёлся на новое место. Тогда целую неделю «улитки» из-за какого-то сбоя игнорировали УТВ и продвинулись достаточно далеко.

К концу дня, с небольшими перерывами на еду, инженер Ф., наконец, настроил свою установку так, чтобы она остановила пришельца, ползущего по потолку секретного ангара в секторе «3А». Немного подождав, чтобы убедиться, что всё работает как надо, он связался с диспетчером и отчитался о проделанной работе. Ещё раз на всякий случай проконтролировав при помощи высокоточного дальномера, что «улитка» не движется, ужасно уставший инженер Ф. отправился спать.

* * *

Он даже не сразу понял, что задумавшись забрёл не туда, и долго смотрел на пустое место, где раньше стоял совершенно секретный агрегат «15». Инженер Ф. с улыбкой вспомнил тот день, когда на этом агрегате удалось доказать возможность наличия самоподдерживаемых тонких вибраций в области физического поля, название которого засекречено. Удивительный был день! Он запомнил его в деталях. Даже спустя почти три года он мог вспомнить как был направлен касательный луч, какие были настройки...

Тут внезапно инженер Ф. начал ходить по заброшенной секретной лаборатории с совершенно серьёзным лицом и как будто во что-то всматриваться. Он дважды подходил к запыленной карте комплекса на стене и начинал оживлённо махать руками, даже не отдавая себе в этом отчёта. Затем он вдруг взялся за голову и побежал обратно, сначала к недавно настроенной УТВ, а потом в соседний сектор. Не дожидаясь лифта он поднялся на три уровня выше и, изрядно запыхавшись, начал молотить кулаками в дверь кабинета аналитика Ч.

- Да, войдите! - отозвался Ч. из кабинета.

Спустя секунду перед ним уже стоял тяжело дышащий инженер Ф. и усердно тыкал пальцем в календарь на столе.

- Что случилось? - Ч. задал вопрос спокойно, как подобает аналитику.

- Даты! Надо ещё проверить даты! - взявшись за голову чуть ли не прокричал инженер. - У вас есть календарь за позапрошлый год?

- Нет. Присядьте, успокойтесь и объясните мне в чём дело.

- Агрегат «15»! Мне нужно знать, куда его увезли!

- Постойте! - притормозил аналитик Ч. - Если я не знаю про агрегат «15», значит, он не секретный, а совершенно секретный, хотя бы потому, что вся секретная информация касательно этого комплекса у меня есть.

- Именно! - воскликнул Ф. - А совершенно секретная — не вся!

- Да. И вы сейчас совершите ещё более тяжкое государственное преступление, если я узнаю больше того, что этот агрегат вообще существует. Понимаете?

- Понимаю! - наконец, присел на стул инженер Ф.

- Тогда постарайтесь обойтись без подробностей, о которых я знать не должен, и объясните уже что вас привело ко мне в три часа ночи да ещё и после того, как вы целый день настраивали УТВ. Вот это мне очень интересно!

- Значит так... - начал рассказ инженер Ф. - День, когда началось вторжение «улиток» совпадает с днём, когда мы открыли тонкие вибрации на агрегате «15».

- Это вполне может быть совпадением, - резонно заметил аналитик Ч., решив больше не напоминать инженеру, что тот выдаёт государственную тайну.

- Касательный луч тогда был как раз в направлении сектора «0В»!

- Хорошо. Уже два совпадения!

- Примерно в тот день, когда его увезли, все «улитки» начали игнорировать УТВ! Я заходил, чтобы оформить документы о переводе, как раз, когда его упаковывали. Это продолжалось целую неделю, но если... Надо сверить даты! Понимаете?

- Еще не совсем, но продолжайте, - уже более заинтересованно произнес аналитик Ч.

- Если предположить, что в тот день, «улитки», согласно теории доктора В. просто меняли вектор атаки, то получается, что они ползут не куда-нибудь, а к нему! Понимаете? Всё так просто, что никто и не догадался!

- Может и догадался бы, будь такой шанс... - задумчиво потёр подбородок аналитик Ч.

- Я высчитал азимут! У меня же записано, понимаете? Есть карта? - с этими словами инженер выудил из кармана клочок бумаги с цифрами. - Это я как-то... Делать было нечего, дай, думаю, высчитаю...

Аналитик Ч. тут же без лишних слов достал из ящика стола не только качественную карту прилегающей к секретному комплексу местности, с какими-то важными для него отметками, но и все необходимые инструменты для работы с ней.

- Вот! - аккуратно прочертив линию красной ручкой, заявил инженер Ф. - Если я прав, то агрегат «15» в этом направлении!

- Хм... - только и произнёс аналитик Ч.; он прекрасно знал, что за объект находится точно в том направлении. - Хорошо. Я проверю вашу догадку. Спасибо за содействие, уважаемый Ф. А теперь идите спать, пожалуйста! Мы встретимся, когда отдохнёте! Хорошо?

- Только обязательно проверьте! Обязательно, слышите?

Аналитик Ч. проводил инженера Ф. за дверь, закрыл её на ключ и тут же бросился к телефону...

* * *

Инженер Ф. проснулся от оглушительного шума, издаваемого его коллегами, и даже не успел ничего подумать, как его тут же стали качать на руках. «Ура инженеру Ф.!» - кричали другие инженеры, вынося его из комнаты отдыха. В коридоре к ним присоединились учёные и вскоре вся эта шумная процессия уже направлялась к лестнице.

- Скорее несём его к аналитику Ч.! - заявил кто-то из толпы.

- Да что случилось-то? - немного очухавшись спросил его заспанный инженер Ф.

На что он тут же получил ответ, который все инженеры и учёные произнесли хором:

- Победа! «Улитки» отступают! Ура инженеру Ф.!

* * *

А спустя ещё месяц, пришельцы и вовсе куда-то исчезли.