В марте 1980 года из-за серии подземных толчков произошло первое извержение Сент-Хеленс. Раздался оглушительный взрыв, и в воздух поднялся столб из пепла и газа. Однако, это было только начало. На северном склоне горы появилось огромное вздутие, которое к маю месяцу увеличилось до 200 метров и росло на полтора метра в день. С минуты на минуту этот горб мог рвануть с такой мощностью, которую еще никто не наблюдал в современной истории.
в ожидании катастрофы и бесплатного зрелища, к горе начали съезжаться туристы, фотографы, журналисты, ученые-вулканологи.
Землетрясение магнитудой 5,1 оторвало северный склон вулкана. Волна земли и льда устремилась вниз с горы со скоростью 240 километров в час и хлынула в озеро Спирит. Этот оползень похоронил под собой 62 квадратных километра леса.
Гора Сент-Хеленс взорвалась без земной шапки, которая могла бы удерживать ее герметичной под давлением. Газообразный диоксид серы в недавно обнаженной магме вместе со сжатой водой и паром расширился и вырвался с северной стороны горы. Этот «боковой взрыв» пепла, магмы, камней и песка достиг 100 этажей в высоту и распространился на 16 километров в ширину, преодолевая долины и горные хребты со скоростью около 1100 километров в час.
Именно этот боковой взрыв, или нагон, стал причиной смерти 57 человек в тот день, в основном из числа журналистов, ученых и туристов, собравшихся наблюдать за извержением вулкана.
