23 апреля 1185 года начался знаменитый поход князя Игоря, который закончился военным поражением князя-воина, но духовной победой князя-христианина
К середине XI века у границ Руси появились воинственные степные кочевники — половцы. С тех пор «Поле половецкое» стало источником постоянной опасности для русских людей. Степняки совершали постоянные набеги, грабили скот и имущество, уводили пленников, которых обращали в рабов и продавали на невольничьих рынках. Половецкое войско, состоявшее в основном из легкой конницы, представляло такую силу, что XI веке половцы совершали походы на Венгрию и Византию.
Борьба Руси с половцами шла с переменным успехом. Победы, одержанные в начале XII века русскими войсками, сменились чередой неудач.
В 70-х годах XII столетия хан Кончак, объединивший половецкие орды и сначала участвовавший в княжеских междоусобицах, совершал неоднократные набеги на русские земли. Но в 1184 году русские князья совместными силами дважды разгромили степняков. В этих походах хотел, но не мог принять участия князь крупного удельного Новгород-Северского княжества Игорь Святославович. Поэтому в следующем, 1185, году он, втайне от других князей, пошел в свой собственный поход. Князь хотел единолично разбить половцев, не желая делить с другими победу и богатые трофеи. С собой Игорь Святославович взял только ближайших родственников с их дружинами, а именно: сына Владимира, княжившего в Путивле, брата Всеволода, князя Трубчевска и племянника, князя Святослава Ольговича из Рыльска.
Что произошло дальше, хорошо известно из Ипатьевской и Лаврентьевской летописей и из памятника древнерусской литературы — «Слова о полку Игореве». В первом сражении с передовым половецким отрядом князь Игорь одержал верх. Но на следующий день, его войско столкнулось с основными, многократно превосходящими силами половцев на реке Каяле. Здесь князь Игорь Святославович потерпел полное поражение, вместе с сыном и другими князьями попал в плен.
«Единоличный» поход Игоря Святославовича на половцев закончился разгромом, не принес ни князю, ни его войску ни победы, ни богатой добычи. Тем не менее автор «Слова о полку Игореве» провозглашает славу новгород-северскому князю, которого с уважением и любовью сравнивает с соколом, с солнцем. Несмотря на тщеславие князя Игоря и его опрометчивое решение в одиночку идти в опасный поход, он проявил лучшие качества русского воина, защитника родной земли. Прежде всего — это решимость в борьбе с врагом. В «Слове о полку Игореве» князь произносит такие слова: «Лучше погибнуть, чем плененным быть… с вами, русичи, хочу либо голову сложить, либо шлемом испить из Дона». Даже солнечное затмение, которое дружина посчитала плохим знаком, не остановило Игоря Святославовича в его намерении биться с половцами.
Вместе с отвагой князь Игорь проявил такое качество, как стремление не оставить в беде ближнего, прийти на выручку даже с риском для жизни (как через много веков у Суворова: «Сам погибай, а товарища выручай). Когда стало ясно, что численное превосходство половцев слишком велико, князья со своей конной дружиной могли бы спастись, просто ускакав от врагов. Но они решили остаться и сражаться до конца, потому что в ином случае бросили бы своих пеших воинов один на один с половецкой ордой: «Либо умрем, либо всем вместе живы останемся». Получивший в начале сражения тяжелую рану Игорь не оставил поле боя, а поспешил на подмогу своему брату Всеволоду, которого одолевали половецкие полки. И затем, когда Игорю Святославовичу предлагали бежать из плена, то поначалу он отказывался оставить других пленных, и согласился на побег только, когда стало ясно, что его могут убить, и не будет ему «ни славы, ни самой жизни».
Свою главную победу князь Игорь одержал уже после пленения. Это была победа над устоявшимися представлениями о том, как надлежит поступать русским князьям. Ведь это было время, о котором автор «Слова о полку Игореве» говорит: «И начали князья… сами на себя смуту заводить, а поганые со всех сторон приходили победно на землю русскую». Размышляя о причинах своего поражения, Игорь Святославович вспомнил «что немало убийств и кровопролития совершил на земле христианской: как не пощадил .. христиан, а предал разграблению город Глебов у Переяславля. Тогда немало бед испытали безвинные христиане». Князь Игорь воспринял свое поражение и плен как Божью кару за раздоры, междоусобицы и кровопролитие, которые устроили князья на Руси и в которых он принимал деятельное участие. В летописи приводятся его слова: «И связанного предал меня Бог в руки беззаконникам. Это все воздал мне Господь за беззакония мои и за жестокость мою».
Сама судьба князя Игоря и его покаяние должны были бы стать уроком в том, что необходимо единство и мир на русской земле. Может быть, тогда итоги битвы на Калке в 1223 году были бы совсем другими, по-другому сложилась бы история нашей страны. Но этот урок не был услышан.
А князь Игорь остался в истории примером мужественного воина, благородного борца с врагами, защитника родной земли.
