Критаксиан Секундус — необычная планета. Вулканический мир под вечно дымными, грозовыми небесами. Мир, где сама твердь зыбка, а планетарные карты по большей части белые пятна, с редкими вкраплениями островков относительно стабильных плит. Мир, где добывается сырьё для костей человеческих муравейников, плоти богов войны и кожи космических странников. Мир, дарующий Империуму человечества невероятное количество адамантия. Сама природа этой планеты даёт такую возможность. Жители давно привыкли к постоянной тряске — тектонические процессы в бурлящих недрах не прекращаются никогда. Из жжёной почвы, смеси пепла, песка и туфа, называемой местными cinis, в считанные дни поднимаются выталкиваемые клокочущим ядром утёсы, в то время как ещё вчера стоявшая гора может за пару часов снова скрыться, провалившись вниз. Cinis сомкнётся над ней, не оставив и следа. Практически всё население здесь занимается именно добычей адамантита — на мощных мотобайках проносятся разведчики стоящих на стабильной почве городков. Увидев характерно сиреневый шпиль свежевыросшей скалы, они спешат к нему, по воксу извещая о находке диспетчера. И пока тяжёлые, оборудованные кран-захватами грузовые краулеры ползут к указанной точке, разведчик успевает оценить слабые места шпиля и заложить тяжёлые заряды сейсмовзрывчатки, которую здесь, следуя традиции первопоселенцев едва ли не Эры Раздора, зовут «динамитом». Расколовшуюся от падения полстаметровую колонну грузят и отправляют на переработку. Кто знает, сколько городов-ульев стоит на опорах из критаксианского адамантия? Сколько Почтенных братьев космодесанта обрели новое тело взамен истерзанного старого — благодаря критаксианским рабочим? Сколько разных солнц играло отблесками на могучей броне внушающих трепет крейсеров с гордой аквилой? И сколько врагов было втоптано в грязь ревущими воплощениями машинного гнева — титанами. Критаксиан Секундус — истинное сокровище Империума. Которое, само собой, притягивает много жадных взглядов.
По большому счёту, действительно крупных стабильных плит здесь всего две и находятся они на расстоянии нескольких сотен километров друг от друга. На одной расположился циклопических размеров завод по переработке добытого материала и атмосферный регенератор, на другой же — город-улей и космопорт с истинным проявлением мощи Омниссии — древним космическим лифтом. В кратчайшие сроки возносит он по струне-колонне тяжелейшие грузы к орбите, давая возможность не тратить время на возню с челноками. Между этими двумя центрами есть лишь несколько цепочек «островков» с горняцкими городками. Двигаться в объезд — неразумно, ведь можно сильно уйти в сторону от намеченного направления в попытке объехать нежданный горный хребет. Стоять и ждать пока он исчезнет ещё опаснее — бродячий провал может утопить в cinis’е и самого рискнувшего. Критаксиан Секундус пожрал немало охочих до сверхприбыли магнатов, что жрецы местного отделения Экклезиархии толкуют как большой урок от самого Императора — всё должно идти так, как заведено.
__________________
От испокон веков носящейся в небе пыли к земле тянулись белые нитки молний. Вечно мерцающее небо сегодня полыхало втрое ярче — на орбите шли бои между вторгшимся флотом еретиков и местными СПО. Статика глушила дальнюю вокс-связь, но плохие новости уже знали все: Темпесто Кантатум, столица этого мира, в руках инсургентов. Городок, в котором был расположен неполный полк Имперской Гвардии вдруг превратился из унылой дыры в стратегически важный объект. Находясь на ближайшем к улью «островке», от которого шли безопасные пути к Гранд Мануфакторуму, полк понимал — грядёт бойня.
Ещё утром полковник огласил сводку новостей: боевые станции над городом-ульем разрушены, орудия ПКО улья уничтожены предателями изнутри, но внутрисистемные мониторы при поддержке пары вольных торговцев удерживают контроль пространства над остальной планетой. Помощь флоту уже в пути. Чистки, проводимые на Заводе, уже выявили изрядное количество еретиков, так что захват Завода возможен только с земли. Действительно хорошей новостью было то, что благодаря дерзкой контратаке лояльной части СПО улья, практически вся техника в ангарах со стороны городка была сожжена. Еретикам придётся либо нападать без неё, либо перегонять с других направлений, теряя на это день или два.
— Кир, ты представляешь? Похоже эти психи собираются идти пешком!
Рядовой Кирос, стоявший в очереди за доппайками, не ответил сослуживцу — ждать разумного поведения от отвергших Императора было, по его мнению, глупо. Взгляд упал на сержанта чуть в стороне. Тот что-то втолковывал толпе местных. Кирос прислушался.
— Мужики, я понимаю что вы хотите в ополчение. Троном клянусь, мог бы — всех бы взял! Но оружия банально не хватает. Кто ж знал, что оно так повернётся?
— Ты, дядя, не минжуйся, — степенно прогудел старшой от горняков — Раздай скоко есть, а остальные и так справятся. Император защищает?
— Император всегда защищает. Ладно, сейчас записку напишу… Вот, отнесёшь комиссару, Стагон его фамилия. Он одобрит, а адъютант запишет вас ополченцами. Потом к полковнику, а там к каптенармусу, чем сможет — поделится.
— Добро, — улыбнулся в рыжую бороду чёрными от пепла зубами старшой — Кому ружжо не достанется, инструмент свой возьмёт. Посшибаем чертям головы.
— Посшибаете, — протянул сержант, глядя на бородатых здоровяков в очках-консервах — Голов будет… Сшибай — не хочу.
Поглядев как почти полсотни человек неорганизованной толпой расходятся на поиски командиров, Кирос услышал рёв движков краулеров. Те въезжали на рокритовые въезды в городок, после чего вертелись там пока не застревали между стенами строений. Зазоры между корпусами и землёй шустро забивались обломками породы и заливались цементом. В толстенных кузовах тоже что-то делали — похоже каждый краулер станет крытым ДОТом. Настроение Кироса чуть поднялось и он достал палочку лхо.
Спустя несколько часов Кирос с приданным ему бойцом, Двиу Торротом, сидели в кузове одного из краулеров с тяжёлым стаббером и откровенно трусили. На них, обтекая далёкие куски скал, шла орда.
Едва ли не трёхсоткратно превосходя Гвардейцев в живой силе, прущая по cinis’у толпа невероятно проигрывала в дисциплине и оснащении. Прилетевшие еретики явно шли второй волной, пустив вперёд тех, кого культ ранее заманил к себе на Критаксиане. Оборванные и окровавленные после боёв в столице, усталые после многокилометрового перехода через пустошь и облепленные пеплом, эти люди были похожи на мертвецов. Вырезанные на полуголом теле руны притягивали взгляд, а пустые немигающие глаза словно смотрели вдаль. Не сюда, не на приближающиеся укрепления, ощетинившиеся стволами, а куда-то ещё. Возможно, вслед своим душам.
Полк и та пара сотен ополченцев, кому достались лазганы и стаб-пистолеты ждали команды открыть огонь. То, что противник просто идёт, даже не поднимая оружия, невероятно действовало на нервы. Наконец из громкоговорителей на башне церкви донеслось долгожданное «Открыть огонь!»
От слившегося воедино залпа, казалось, закипел сам воздух. Поставленные на автоматический режим лазганы с треском работали по толпе, выкашивая ряд за рядом.
Культисты, словно очнувшись от дремоты, кинулись вперёд. Куда-то подевалась их усталость, абсолютно отсутствовал страх, боль похоже тоже пропала — Кирос сам видел как безумно хохочущий старик, которому пулей его хэвистаббера оторвало руку, продолжил бег лишь чуть дёрнувшись от удара.
Наступление сильно притормозилось.
Когда еретики начали собираться за кучами тел павших собратьев как за укрытиями, зарокотали молчавшие доселе станковые болтеры, их снаряды прошивали мясной вал и разрывались в наступающих. По зашедшим слишком далеко крупным группам били осколочными зарядами гранатомёты.
Кирос потерял счёт времени. Казалось, всю свою жизнь он стрелял из тяжёлого стаббера по бегущим фигуркам с самодельными мечами и дубинами, периодически переключаясь на лазган — пока ствол остывал или Двиу менял ленту.
Толпа дохла.
Орда наступала.
Когда враг сумел подкатиться на расстояние броска гранаты, установился паритет. Плотности огня не хватало чтобы отбросить прущих безумцев назад, а разрывы фраг-гранат выкашивали продвинувшихся вперёд подчистую. Как пошутил когда-то в прошлом Двиу, «Что-то одно должно кончиться. Или монстры — или патроны». Кирос здорово посмеялся тогда, но сейчас смеяться не хотелось вообще. За него это делал враг.
Хохочущих еретиков такое количество смертей, казалось, только распаляло. Выкрикивая бессвязные угрозы или весело напевая что-то на непонятном, режущем ухо языке, они неслись по трупам и падали, кто получив пробоину-другую в размалёванный торс, а кто разлетаясь в кровавые клочья.
Гранаты потихоньку кончались. В очередной раз сунув руку в ящик, Кирос похолодел не найдя ничего. К счастью, Двиу предусмотрительно доложил об этом по воксу и вовремя подоспевший посыльный из местных приволок ещё пару подсумков.
— Я сожру твои кишки! — со смехом сообщил ему еретик, цепляясь за борт краулера и получил по голове куском камня.
— Дважды, мля! — буркнул горняк и потянулся за вторым куском, но еретика уже подняли на штыки.
— Лана, ребяты, комиссар ваш нам велел как закончим с раздачей — сразу в церквушку итти. Но я ещё вернусь, знай-ка!
Из громкоговорителей часовни заиграл церковный гимн. Усталость в глазах бойцов вновь сменилась яростью и ожесточением. Можно ли вообще сказать, что начался бой? Никто из Гвардейцев ещё не пал.
Картина боя изменилась, едва в толпе местных голодранцев появились спустившиеся со звёзд предатели. Одетые в покрасневшие от засохшей крови пехотные доспехи, с масками кривляющихся демонов на лицах и приличным оружием в руках, они направляли орду в слабые места обороны, довольно точными выстрелами мешая защитникам остановить натиск. Особенно выделялись немногие крупные воины в блестящей громоздкой броне, командовавшие развёртыванием тяжёлой поддержки и периодически стреляющие из плазменного оружия. Всё чаще в борта краулера в опасной близости впивались заряды лазганов, всё больше бойцов Императора падало дымясь или фонтанируя кровью из резаных ран, всё меньше шансов на победу, казалось, оставляла им судьба.
Церковный гимн утроил громкость. К хору, выводящему хвалу Императору и грозящему гибелью врагам Его неожиданно добавился усиленный вокс-кастером хриплый, немного порыкивающий голос комиссара:
— Идите же! Воспарите, осенённые Его благодатью, и встаньте у Трона Его, гордо расправив плечи, плечом к плечу с избранными воинами Его! Ибо вы — достойны!
Слишком занятый втыканием штыка в очередную мразь, Кирос не обратил внимания на то, что после слов комиссара Стагона за позициями защитников раздался рёв мощных движков. Что-то прогрохотало по крыше над головой над головой и Кирос понял, что даже посреди жаркого боя, по колено в крови и трупах, он всё ещё может удивляться.
Разбрасывая еретиков как тряпичные игрушки, давя, круша и подминая, по телам с бешеной скоростью неслись тяжёлые мотобайки георазведки. В сёдлах как влитые сидели горняки — Киросу даже показалось, что он узнал старшого из толпы, осаждавшей сержанта утром.
Почти сотня ревущих байков взмыла с укреплений и, оставляя кровавые просеки, рванула к лидерам культистов. Кого-то зацепили копьём или багром, кого-то сшибли выстрелом, некоторых испепелили плазменными залпами командиры еретиков. Потерявшие седоков мотоциклы ещё некоторое время крутились и переворачивались, давя оборванцев. Но почти полсотни всадников прорвались к своим целям. Церковный хор, перекрывавший грохот битвы и рёв моторов, достиг крещендо и одновременно с этим полсотни могучих взрывов сейсмовзрывчатки внесли в вечную дрожь планеты свою лепту. Всех стоявших посбивала с ног ударная волна.
Половину толпы испепелило вместе с лидерами и тяжёлым оружием. Сквозь потихоньку унимающийся звон в ушах поднимающийся с колен Кирос услышал всё ещё играющий гимн Императору.
И кое-что ещё. Вой. Тоскливый звериный вой.
Дрожа от внезапно нахлынувшего ужаса, только что хохочущая в кровавом угаре орда выла в смертном ужасе. Щёлкнул вокс-кастер и всё тот же хриплый голос комиссара жёстко произнёс:
— Критаксианские мученики принесли свою великую жертву. Добейте же уцелевших!
Вой стих очень быстро.
__________________
Приложен документ: ответ на запрос комиссара Е. Стагона.
Изучив ваш отчёт о ходе обороны путевого узла в первом бою за Гранд Мануфакторум, с удовольствием сообщаем:
Высшим командованием одобрено посмертное зачисление в полк поименованных вами ополченцев;
Высшим командованием одобрено посмертное награждение их Алыми Медальонами;
Высшим командованием одобрено изменение полкового знамени в благодарность за совершённый бойцами подвиг. Новое знамя, с колесом мотобайка на фоне пламени, будет доставлено и передано в установленном порядке не позднее полугода с момента получения данного уведомления.
Заслуги вашего полка отмечены и внесены в архивы.
Да воздастся вам той же славой, кою вы несёте Империуму.
__________________
Приложен документ: речь комиссара Е. Стагона перед свежим набором ополчения во время первого боя за Гранд Мануфакторум. Восстановлена с разбитого сервочерепа местного храма.
Граждане Империума! Бойцы Критаксиана!
Моё имя Етар Стагон и я горд, что мне выпала честь стоять перед вами! В этот час, час гнева, час битвы, я смотрю на вас и вижу не простых рабочих, но воинов! Святых воинов Императора, гордо поднимающих голову при виде врага! Вы знали, что оружия не хватит на всех, что нас здесь куда меньше, чем подлых предателей, что помощь из Гранд Мануфакторума придёт нескоро. Но вы, все вы, явились ко мне, кротко и просто спросив: чем можете вы послужить делу Его? Нельзя забывать — вы уже много лет праведно служили ему, отдавая свой труд. Свою работу. Из металла, что добываете вы Империум куёт грозное оружие, повергающее в прах любого врага и несокрушимую броню, что не раз спасала воинов Его от гибельнейших ударов. И вот, враг, посмевший отринуть свет Императора приближается. Он здесь, чтобы отнять у вас всё. Он хочет отнять ваши дома, ваши жизни, ваши души, вашу работу на благо всего человечества! Но он просчитался… Он не учёл того, что истинные люди, те кто готовы, те кто достойны, могучие и свободные, окажутся здесь и сейчас. Я говорю о вас, люди Критаксиана! Я говорю о вас и славлю вас как святых за ваш выбор! Ибо вы и есть святые! Вы слышите звуки боя? Там нелюди в телах людей пытаются посягнуть на всё что вам дорого. Хотят осквернить этот мир и отдать меч и щит Империума каким-то грязным ублюдкам. Что ж, мы дадим им то, чего они хотят! Ибо если враг требует твоего для себя, следует вбить ему это в глотку по грудь, с именем Императора на устах! Работа ваша станет вашим оружием. Слушайте меня, дети Критаксиана! Слушайте меня, святые воины! За церковью, куда я просил вас пригнать мотобайки, вы найдёте их освящёнными и оснащёнными динамитом. Воссядьте же на них и отправьтесь к сильнейшим из врагов наших! Забирая жизни их и прихвостней их, сметая всё и вся в огненном торнадо, станете вы святыми!
Идите же! Воспарите, осенённые Его благодатью, и встаньте у Трона Его, гордо расправив плечи, плечом к плечу с избранными воинами Его! Ибо вы — достойны!
