Стрела просвистела в воздухе и с глухим звоном воткнулась в центр мишени.
- Есть!
Зрители встали и зааплодировали. Девушка, сделавшая выстрел, не скрывала самодовольной ухмылки. Она была низкого роста, с черными волосами длиной чуть ниже плеч, собранными в хвостик. Ее серые глаза с насмешкой смотрели на соперниц, которых она обошла по очкам. Те отвечали взглядами ненависти и зависти.
- Молодец, Меланья, просто отл... - попытался похвалить её подбежавший усатый мужчина.
- Я ведь просила меня так не называть!
- Ох... хорошо, Мэл. Неплохо, очень неплохо! Но будем двигаться дальше. Первое место по СНГ - это ещё не предел!
Девушка закатила глаза. Как же достал этот тренер! Прежний был лучше. Хотя и строгий, но в нем не было этой неискренности, он радовался за неё, а не за галочку в своем резюме. Но отец сказал, что этот выведет ее на мировые чемпионаты, может быть, даже на Олимпиаду. Приходилось терпеть.
Она зашла в раздевалку, с наслаждением вспоминая лицо соперницы, которая оказалась на втором месте. Она, глупая, и не знает, почему её последняя стрела...
- ... полетела не туда, куда нужно? - спросил с насмешкой мужской голос позади неё.
Меланья завизжала, но крепкая мужская рука заткнула ей рот.
- Тихо! Я не сделаю тебе ничего плохого, Меланья!
Девушка перестала сопротивляться, скорее не из-за успокаивающих слов, а потому, что сопротивляться было бесполезно. Человек опустил руку, и Мэл обернулась. Перед ней стоял седой мужчина с бородой до груди, одетый в серый плащ-мантию. На левой щеке у него был длинный шрам.
- Кто вы?
- Меня зовут Тантум.
- Что вам нужно? - резко спросила девушка.
- Твоя помощь. Взамен предложу то, чего у тебя нет.
Лучница зло засмеялась.
- Чего же у меня нет? У меня есть всё, - заявила она.
- Просто подумай. Я не тороплю. Захочешь - просто скажи вслух в безлюдном месте "Serva me, servabo te, Tantum", - сказал мужчина и направился к выходу.
Ничего не понимая, Мэл крикнула:
- Постойте!
Тантум повернулся.
- Как вы узнали... что я отклонила стрелу? - тихо спросила Меланья.
- Прочитал твои мысли, - просто ответил странный человек и вышел.
..............
После церемонии награждения Мэл с тренером и командой сели в микроавтобус и поехали в аэропорт. Все поздравляли её, она была единственной, кто занял первое место на этих соревнованиях.
- Молодец, сделала сама себе подарок на день рождения! Вот это понимаю - самодостаточность! - хохотнул тренер. Меланье стало мерзко от этих слов. Если бы она могла, она бы просто вышла из автобуса.
При посадке на самолёт не возникло никаких сложностей. Мэл заняла место возле иллюминатора и после взлета стала смотреть на открываемый им вид. Всё внизу - леса, поля, иногда дома - казалось мелким, незначительным, словно это можно было схватить руками и перенести в другое место. "Как же хочется летать! Не на самолете, а так, просто - взять и полететь, раскинув руки", - посетило Мэл странное и глупое, как ей показалось, желание. Ей вдруг вспомнилась фраза незнакомца: "...взамен предложу то, чего у тебя нет..." Она даже тряхнула головой, чтобы прогнать от себя нелепые мысли. "Ага, крылья он тебе подарит, ща-а-ас! Скорее уж вентилятор на спину нацепит, будешь новым Карлсоном. Чтец мыслей, блин! Очередной фокусник", - думала она. Но здравый смысл не давал ей успокоить саму себя: "Ведь он узнал, что я это сделала! Никто не знает об этом, а какой-то шарлатан бац и узнал? Тут явно что-то неспроста".
В аэропорту её встретил отец. Он уже знал о победе, поэтому сразу подошел и обнял дочь.
- Умница моя! С днём рождения, - сказал он, чуть улыбаясь. - Давай скорее в машину, дома тебя ждёт небольшой подарок.
- Ммм... - неопределенно протянула Мэл. - И что же это?
- Пусть это будет сюрпризом, - загадочно сказал отец. Он пожал руку тренеру, сказав ему какие-то слова благодарности, и они направились к машине.
Всю дорогу они молчали, изредка отец отвечал на деловые звонки. Он являлся владельцем сети кафе-ресторанов в нескольких городах и поэтому часто был в разъездах. В такие дни Мэл оставалась дома вдвоём с их домработницей Надей. Её мама, гречанка, как-то раз просто исчезла из дома. Отец тогда поднял на уши всю полицию при помощи парочки знакомых, даже нанял частного детектива, но всё было бесполезно - она будто испарилась.
Они подъехали к дому. Они вышли из машины, и отец надел на глаза дочери повязку.
- Пойдём, сюрприз ждёт!
Они сначала немного поднялись по ступеням ("Крыльцо", - догадалась Мэл), потом шли, сворачивая несколько раз.
- Осторожно, ступеньки!
Они стали спускаться вниз. Даже в повязке она понимала, что вокруг темнота. Наконец отец разрешил снять повязку и включил свет. От неожиданно яркого освещения Мэл зажмурилась и открыла глаза только через пару секунд. И обомлела: её взору открылся длинный зал для стрельбы из лука.
- Вау... И ты успел сделать всё это за две недели?
Отец довольно улыбнулся.
- Ну не я же, рабочие. Я только командовал.
На противоположной стене висело пять различных мишеней, рядом со входом стояли скамейки и вешалки для одежды и сумок. Справа на стене висели колчан со стрелами и новый спортивный лук.
- О, а это что? - заинтересованно спросила Мэл.
На стене висел ещё один лук, не спортивный, из дерева, весь расписанный какими-то непонятными узорами.
- Ты же давно мечтала о таком, - подмигнул отец.
Девушка подбежала к нему и крепко обняла.
- Спасибо большое!
- С днём рождения, девочка моя. Эх, подумать только - моей дочери шестнадцать лет! Ладно, если хочешь - постреляй, а мне ещё надо сделать пару звонков. Кстати, ты приглашала уже кого-нибудь? Можем устроить у нас дома праздничный фуршет.
Мэл помрачнела.
- Да-да, позвоню кому-нибудь, - с притворной непринуждённостью сказала она.
Отец пошёл наверх, а она подошла к расписному луку и задумчиво провела по нему рукой. Она уже знала, что никто к ней не придёт: единственная подруга, которая могла терпеть её нрав, погибла год назад, попав под машину прямо на глазах у Мэл. Её звали Нелли. Они были одноклассницами, в школе постоянно ходили вместе. Все звали их Нелли и Мэлли. После гибели подруги Меланья стала ещё более замкнутой и грубой, перестала общаться со знакомыми, которые появились у неё благодаря Нелли. Она стала фанатично заниматься спортом, стараясь всё забыть.
Мэл надела крагу и взяла лук. Попробовала натянуть тетиву. Она оказалась на удивление тугой. Девушка взяла стрелу, прицелилась и выстрелила, попав точно в цель. Взяла ещё одну и снова выстрелила. Стрелы летели одна за другой, череда выстрелов прерывалась, только когда они заканчивались, и приходилось их вытаскивать. Наконец она села, закрыв лицо руками и заплакала. Ей было жаль себя. Даже самому грубому и сильному на вид человеку требуется поддержка друзей. Возможно, таким людям она нужна даже больше, чем другим, потому что чаще всего грубое поведение лишь способ оградить себя от внешнего мира.
Рассматривая лук, Мэл заметила слово, написанное маленькими латинскими буквами. "Tantum", - прочитала она. Она повесила оружие обратно на стену и пошла наверх, к отцу.
- Пап, а где ты взял лук? - спросила она после разрешения войти в кабинет.
- Спортивный? Через тренера твоего заказал.
- Нет, другой.
- А, ну тут поинтереснее история. Купил в интернете у какого-то старика-чудака. Он при встрече просто дал лук и уйти собрался, но я его догнал и отдал деньги. Он ещё так странно ухмыльнулся, будто я с ним листиками с деревьев расплачиваюсь, - слегка обиженно поведал отец.
- А как он выглядел?
- Ммм, в сером плаще, достаточно высокий, бородатый, седой, шрам на пол лица, в общем, говорю же, чудак какой-то.
Мэл кивнула.
- Спасибо.
- А зачем тебе?.. - спросил было отец, но Мэл уже бежала вниз, в свою комнату.
Спешно переодевшись, она вышла из дома, направившись в небольшой лес, располагавшийся недалеко от их дома. Зайдя в него достаточно глубоко, она произнесла:
- "Serva me, servabo te, Tantum".
