Группу Flower Travellin` Band часто называют японским ответом Black Sabbath. И отчасти это справедливо. Вдохновляясь бирмингемским квартетом, японские рокеры создали свой стиль, основанный на тягучих хард-роковых джемах с психоделическими мотивами, а их второй альбом Satori во-многом предвосхищал дум-метал 1980-х. Правда, всё это с большими оговорками.
К концу 1960-х контркультурное движение в "Стране Восходящего Солнца" стало активным, появились десятки рок-коллективов, занятые пусть и копированием зарубежных стандартов, но стремящиеся перенести их на японскую культурную почву. Связи между страной атоллов и, например, Британскими островами были прочными, поэтому некоторые лидеры японского рока имели честь общаться со многими звездами тогдашней музыки. К тому же, феномен Йоко Оно давал о себе знать, японцы взбодрились.
Один из зачинателей рока в привычном понимании слова в Японии Юя Учида, выступавший на разогреве у The Beatles, когда те приезжали с гастролями, подружился с Джоном Ленноном и провел несколько недель в Британии в 1968- году. Услышав Cream и Джими Хендрикса, он испытал позитивный культурный шок и вернулся домой вдохновленным и понимающим, куда двигаться дальше. Теперь его интересовал тяжелый блюз-рок, а так как сцена в Японии еще только начинала развиваться, то Учида быстро занял лидерские позиции.
Он создал группу Flowers, с которой в том же 1968-м выпустил альбом Challenge, состоящий из каверов Jefferson Airplane, Cream, Хендрикса, Big Brother and The Holding Company. Группа просуществовала недолго, ведь Учида уволил всех, кроме барабанщика Джорджа Вады, позвал вокалиста Джо Яманаку, гитариста Хидеки Исиму и басиста Джуна Козуки. Новый состав получил имя Flower Travellin` Band, и его целью было обрести международную известность. В 1970-м году вышел альбом Anywhere, опять же состоящий из каверов, но на этот раз репертуар был серьезнее: 21st Century Schizoid Man King Crimson, Louisiana Blues Мадди Уотерса и...Black Sabbath группы Black Sabbath. Иногда критики сходятся во мнении, что это был первый кавер песни "Саббат" в истории. Конечно, на фоне оригиналов это звучало не так мощно, но потенциал команды чувствовался.
Настоящей удачей для коллектива стало совместное выступление с канадской группой Lighthouse на Экспо-70 в префектуре Осака. Впечатленной игрой японских музыкантов, их коллеги пригласили к себе в Канаду записать альбом. Чувствуя, то надо использовать этот шанс, Flower Travellin` Band решили попытать счастье, и уже к концу 1970-го делили сцену в Канаде с Доктором Джоном и Emerson, Lake and Palmer. Впрочем, мы чуть забежали вперед. Ведь для того, чтобы ехать в Канаду не с пустыми руками, нужно было записать что-то, что было бы оригинальным, а не набором песен известных групп.
Так родился второй альбом группы Satori. В дзен-буддизме Сатори является одним из ключевых понятий, связанных с достижением просветления. Гитарист Хидеки Исима увлекался индийской музыкой, экспериментировал с настройками гитары, вдохновлялся медитацией, поэтому новый вектор звучания группы был уже другим: психоделический хард-рок, порой монотонный, в целом импровизационный, но с нотой надрыва. Джо Яманака, понимая, что так же быстро, как остальные, не успеет перестроиться и не сочинит слова к песням, и вовсе отдалился, доверив процесс над созданием музыки остальным членам коллектива. Впрочем, те пара песен, которые им исполнены, совершенно далеки от хиппистских тем любви и добра. И музыка у коллектива получилась мрачной.
Голос Яманаки напоминает смесь Роберта Планта, Оззи и Эрика Бердона. В альбоме 5 частей, названий у композиций нет, только части "Сатори". С самого начала, со звука осциллятора и тарелочек, а затем истошного крика вокалиста, группа начинает уверенно маршировать под грохочущие риффы гитары и барабанные сбивки. То убыстряясь, то замедляясь, Flower Travellin` Band не останавливаются, и даже тишину используют как свой инструмент. Чувствуется импровизационность альбома, иногда монотонность может раздражать, но сразу понимаешь, что группа с Востока и видит иначе структуру музыки.
Одной из запоминающихся композиций на альбоме стала Satori III с медитативным риффом, начинающимся из тишины, а затем с нарастанием приводящим к громкому джем-року. Потом этот рифф они переделают для своего следующего альбома, назвав ее Hiroshima.
В четвертой части группа переходит к блюз-року, устроив перекличку между гитарой и губной гармошкой. Один рифф сменяется другим, и в этом калейдоскопе изменений порой трудно ухватить что-то одно. Чувствуется, что Хидеки Исима поймал свое вдохновение и выкладывается, записывая наложения гитар, создавай порой стену звука. В заключительной пятой части Яманака под загробный марш выдает зловещий жуткий вокализ, который отлично закрывает альбом.
Одновременно с записью Satori Исима и Яманака приняли участие в записи альбома певца Куни Кавачи под руководством всё того же Юи Учиды. Альбом Kirikyogen был наполнен такими же тяжелыми гитарными риффами, и в чём-то даже чувствуется связь между пластинками. У музыкантов был отличный фундамент, с которым можно было переезжать в Канаду, чтобы приобретать популярность.
Впрочем, не сказать, что в момент выхода альбома, появившегося, кстати говоря, на прилавках не только на родине музыкантов, но и в США, публика его заметила. Это уже потом, с наступлением эры интернета, Flower Travellin` Band станут известны для западного слушателя, и у группы появится культовый статус. Однако, для японских меломанов участники группы были величинами еще в 1970-е. А вот в 1990-е и в 2000-е, когда творчество коллектива переосмыслили, многие критики рассыпались в похвалах. Например, музыкант Джулиан Коуп, написавший книгу про японский рок Japrocksampler, сравнивал Satori с музыкой Black Sabbath, но отличие заключалось в том, что "у Sabbath смерть наступает в темном затопленном подвале, а у Flower Travellin` Band на жарком солнце".
Да и многие другие рецензенты отмечали сходство с творчеством бирмингемцев. Хидеки Исима получил кличку "Тони Айомми-младший", а Satori стал считаться прото-дум альбомом, предвосхищающим жанр, который появится в середине 1980-х. И, конечно, можно найти в музыке японского коллектива влияние Black Sabbath, так как это очевидно, раз они даже переигрывали их песни, но есть ведь и что-то своё. И самое главное отличие от Sabbath заключается в том, что их британские вдохновители не были настолько по-восточному медитативны. Так что лучше воспринимать Flower Travellin` Band как самостоятельную группу.
А еще на музыку этих ребят подсадила своего сына Шона Йоко Оно. Дошло до того, что сын битла исполнял первую Satori на концертах в составе The Claypool Lennon Delirium.
