Принято считать, что на полях сражений американской гражданской войны господствовали гладкоствольные дульнозарядные "ядерные" орудия, принципиально ничем не отличавшиеся от тех, что применялись на протяжении предыдущих 500 лет.
В общем, так оно и было, но именно на этой войне впервые проявили себя артиллерийские системы нового поколения - казнозарядные пушки с механизированной перезарядкой.
Родоначальником этого семейства была однофунтовая скорострелка Вильямса, разработанная и принятая на вооружение в 1861 году.
Пушка Вильямса имела стальной ствол длиной 4 фута (1,2 м) и калибр 1,57 дюйма (около 4 см). Максимальная дальность стрельбы составляла 2000 метров, прицельная дальность - 1000 метров. Открывание и закрывание затвора, а также досылание заряда в ствол осуществлялось поворотом рукоятки, расположенной с правой стороны казенника, причем закрытие затвора было объединено со взводом пружины ударника. Еще одним коротким движением этой же рукоятки производился выстрел.
Правда, заряжание оставалось ручным и раздельным - после открытия затвора второй артиллерист вкладывал в лоток снаряд и бумажный пороховой картуз, а затем надевал капсюль на запальную трубку. Конечно, это замедляло процесс, но хорошо натренированный расчет из трех человек (стрелок, заряжающий и подносчик боеприпасов) при ведении огня с постоянным прицелом достигал невиданной по тем временам скорострельности - 20 выстрелов в минут (для сравнения, скорострельность дульнозарядных пушек аналогичного калибра не превышала двух выстрелов в минуту).
Разумеется, долго поддерживать столь высокий темп стрельбы было невозможно. Расчет уставал, запальная трубка засорялась, а орудие перегревалось и его требовалось охлаждать, поливая водой из ведра. Но для отражения вражеских атак пушки Вильямса подходили как нельзя лучше.
Однако у них был еще один серьезный недостаток, помешавший широкому распространению, - сложность в производстве и высокая цена. Себестоимость одной такой пушки составляла 325 долларов, тогда как капсюльное пехотное ружье стоило всего около трех долларов. Таким образом, за деньги, потраченные на одну скорострелку, можно было вооружить более сотни солдат.
Тем не менее, командование армии Юга, восхищенное огневой мощью пушки Вильямса, в сентябре 1861 года заказало постройку шестиорудийной батареи. 3 мая следующего года батарея скорострельных орудий под командованием самого капитана Вильямса впервые приняла участие в сражении у Севен Пайнс. Дебют прошел успешно, и это обусловило дальнейшие заказы. Всего было выпущено по разным данным от 40 до 50 пушек Вильямса. Они применялись во многих боях, нанеся противникам конфедератов серьезные потери, но из-за своей малочисленности не оказали существенного влияния на общий ход войны.
К тому же во время гражданской войны в США северяне намного опережали в промышленном отношении своих противников - конфедератов Юга, которых они называли мятежниками. Поэтому неудивительно, что у северян нашлась вполне достойная альтернатива скорострельной пушке Вильямса.
Речь идет о так называемой "кофемолке Эйджера" - механической картечнице, появившейся практически одновременно со скорострелкой конфедератов.
Картечница, изобретенная Уилсоном Эйджером, имела весьма оригинальную конструкцию. У нее был нарезной ствол калибра 0,57 дюйма (около 15 мм), но не было затвора. Каждый патрон одновременно являлся патронником и представлял собой толстостенный цилиндрический стальной картридж, в который вставлялся бумажный пороховой картуз и остроконечная свинцовая пуля, а в донце ввинчивался капсюль. Картриджи были многоразовыми, после стрельбы их собирали и снаряжали заново.
Патроны засыпались в конический бункер, откуда они под действием собственного веса подавались в лоток. При повороте рукоятки патрон специальной кулисой прижимался к заднему срезу ствола, одновременно взводился ударник, затем происходил выстрел. После этого пустой картридж выбрасывался, на его место из бункера падал новый патрон, и цикл повторялся вплоть до опорожнения бункера.
Таким образом "кофемолка Эйджера" стала первым в мире одноствольным орудием, способным вести непрерывный огонь. Все более ранние системы, стрелявшие очередями, были многоствольными, причем максимальная длина очереди соответствовала количеству стволов. Так же на "кофемолке" впервые в мире появился бронещиток для защиты стрелка.
Сам Эйджер называл свое изобретение довольно претенциозно - "армией в коробке" и "армией на шести квадратных футах".
А кофемолкой, по легенде, орудие окрестил президент США Авраам Линкольн, который в июне 1861 года присутствовал на его испытаниях и отметил внешнее сходство пушки Эйджера с домашней кофейной мельницей. Линкольн, увлекавшийся всяческими техническими новинками, пришел от "кофемолки" в восторг и предложил немедленно принять ее на вооружение.
Однако военные были более сдержаны в оценках. Они указывали на то, что орудие при стрельбе очень быстро перегревается, часто дает осечки и что цена в 1300 долларов за штуку, которую запросил Эйджер за свое изделие, явно завышена.
Тем не менее, по настоянию президента были заказаны сперва 10 картечниц, а затем, когда цену удалось сбить до 735 долларов, - еще 50.
В начале января 1862 года первые две "кофемолки" поступили в 28-й полк волонтеров штата Пенсильвания. Далее орудия Эйджера получили 49-й 96-й Пенсильванские полки, а также 56-й полк волонтеров Нью-Йорка.
29 марта 1862 года, во время битвы у Миддлбурга на поле боя впервые в истории раздался треск пулеметных очередей. Солдаты 96-го Пенсильванского полка с помощью своих "кофемолок" успешно отразили кавалерийскую атаку конфедератов.
В дальнейшем картечницы Эйджера применялись в бою при Севен Пайнс, а также в сражениях у Йорктауна, Харперс Ферри, Уорвика и в ряде других, заслужив у врагов прозвище "мельница дьявола".
Между тем, перегрев оставался неустранимым недостатком системы. От канониров требовали выдерживать темп стрельбы не более 100-120 выстрелов в минуту, вращая рукоятку помедленнее, однако в азарте боя солдаты нередко забывали об этом и раскаляли стволы настолько, что пули в них плавились.
В 1865 году в связи с появлением более совершенной картечницы Гатлинга орудие Эйджера было снято с вооружения.
Групповой снимок ветеранов добровольческого батальона штата Кентукки, сделанный в 1895 году, спустя 30 лет после окончания американской гражданской войны. Слева - орудие Вильямса, принадлежавшее этому батальону.
Музейный экземпляр "кофемолки". Бронещиток для защиты стрелка появился на этом орудии впервые в мире.
Современные действующие копии орудий Эйджера и Вильямса, когда-то воевавших друг против друга.
