В 1954 году Музафер Шериф с коллегами поставили эксперимент Пещера разбойников. В ходе эксперимента дошло до того, что дети готовы были убить друг друга.
Они выбрали двадцать двух мальчиков, белых пятиклассников из протестантских семей среднего класса с двумя родителями, с уровнем интеллекта немного выше среднего. Все эти мальчики учились в разных школах и до начала эксперимента не были знакомы друг с другом. Затем ученые разделили мальчиков на две совершенно идентичные группы и отправили их в летний лагерь в сельской части штата Оклахома.
В первые дни эксперимента обе группы жили обычной для летнего лагеря жизнью — занимались спортом, ходили в походы, купались, не зная ничего о существовании в пределах парка другой группы. Довольно быстро в каждой группе сложилась своя иерархия. Вскоре эти два отряда стали настоящими группами со своими лидерами, нормами, любимыми видами деятельности и даже названиями — «Орлы» и «Гремучие змеи». Теперь все было готово к продолжению эксперимента.
Ученые устроили между группами четырехдневный турнир: бейсбол, перетягивание каната, футбол, соревнование по установке палаток, «охота за сокровищами» и проверка чистоты в комнатах.
Игры создали атмосферу сильнейшего антагонизма между «Орлами» и «Гремучими змеями», вылившуюся в почти настоящую войну. Вечерами дети очень много времени посвящали обсуждению другой команды - называя других детей врагами.
Победившая группа должна была получить индивидуальные памятные медали и очень красивые туристские ножи, проигравшая группа — ... ничего. Враждебность между группами начала быстро расти еще во время первой игры в бейсбол, и по мере продолжения соревнований все более обострялась. «Орлы» сожгли флаг «Гремучих змей». «Гремучие змеи» совершили набег на домик, где жили «Орлы», разворошили постели и разбросали вещи.
Взаимные унизительные прозвища слышались все чаще и становились все более обидными. Вспыхнуло несколько драк. И когда «Орлы» выиграли турнир и удалились праздновать победу, «Гремучие змеи» предприняли еще один набег на их жилище и украли с таким трудом выигранные туристские ножи. «Орлы» призвали «Гремучих змей» к ответу, начались стычки между двумя группами. Ученые вмешались, когда должна была начаться драка между вожаками. Но когда дети начали собирать камни руководители эксперимента вынуждены были физически разделить мальчиков, чтобы избежать полномасштабной войны.
После двухдневного периода «охлаждения», в течение которого «Гремучие змеи» и «Орлы» содержались отдельно друг от друга, мальчиков попросили охарактеризовать каждую из групп. Если членов своей группы обитатели лагеря видели смелыми, мужественными и дружелюбными, представителей другой группы они считали подлыми и нахальными. Это будет выглядеть еще более поразительно, если мы вспомним, что мальчиков отбирали для эксперимента именно по принципу их схожести друг с другом.
Дабы предотвратить более серьезные последствия, психологи вмешались и изменили условия существования ребят таким образом, что те просто вынуждены были сотрудничать. Когда перед обеими группами были поставлены общие достаточно серьезные цели, произошли разительные перемены. После того как мальчики поработали вместе, восстанавливая канал водоснабжения (намеренно испорченный исследователями), «скинулись» для того, чтобы взять напрокат киноустановку, и отремонтировали сломанный грузовик, напряжение между группами почти исчезло. Через несколько дней границы между группами фактически растворились, и был установлен мир.
