Stormhelll

Оно здесь, я знаю это, крадется во тьме, выслеживая меня словно зверя. Это сама смерть говорю я вам, наблюдает за мной, выжидает... Благословленный Император, почему оно просто не убьет меня?

Кардинал Салем.

Из всех фобий человечества, наибольший страх внушают неизвестное и невидимое. Набожные жители Святого Каспелана на себе познали этот страх в лице всего лишь одного существа тиранидов. Ликтор-одиночка действовал с такой безжалостной эффективностью, что многие поверили, будто это демон, посланный покарать их за прегрешения. И настолько он умело прятался и был так незаметен, что первые жертвы ощущали присутствие хищника только после того, как его когти вонзались в их спину. То тут, то там, по всему миру миссионеров таинственным образом пропадали дозорные и часовые. Тела пропавших находили по прошествии нескольких дней, обычно они лежали, уткнувшись лицом в землю с пробитым черепом и высосанным мозгом. Вскоре солдаты сил обороны Святого Каспелана стали шарахаться от любой тени, пугаться всякого загадочного звука и ходить в патруль, дрожа от страха. Ужас этот только усиливался от осознания того, что на них охотится невидимый их взору зверь и зловещая смерть поджидает их. Перепуганные солдаты Святого Каспелана в тщетной попытке уменьшить свой страх дали этому хищнику имя, которое они произносили только шёпотом - Смертохват.

Молва о смертельном налетчике, словно степной пожар, распространялась среди суеверного населения, и с каждым пересказом слухи об ужасной резне становились всё страшнее и обрастали новыми подробностями. Точно известно, что Смертохват был создан флотом-ульем Левиафан в качестве совершенного убийцы, но непонятно было, кого же выискивал ликтор на планете. Неизвестность лишь усиливала тревогу и беспокойство людей, ведь он мог охотиться на любого из них! Но Смертохват был отнюдь не бездумным убийцей, потому что для этой задачи хватило бы и обычного ликтора. Он создавался как оружие устрашения, чтобы подрывать моральный дух и волю к сопротивлению врага. На Святом Каспелане смертельный налётчик инстинктивно ощущал, что убийство кардинала Салема, духовного лидера планеты, сделает последнего великомучеником и укрепит решимость населения перед лицом надвигающегося флота-улья. Вместо этого, Смертохват проник в кафедральный бункер кардинала, убил его советников, изрубил на куски телохранителей и оставил самого Салема хоть и забрызганным с головы до ног кровью и внутренностями ближайших соратников, но невредимым. Словно чудовищный хищник, играющий с мышкой, Смертохват на протяжении десяти дней устраивал подобную отвратительную бойню. Несмотря на то, что каждый раз меры предосторожности усиливались, он умудрялся подходить к кардиналу на расстояние удара, а затем непостижимым образом исчезать с места кровопролития. Мысль о том, что в любой момент убийца может оборвать его жизнь, свела кардинала с ума. Вызванная паникой паранойя и безумие Салема подорвали моральный дух защитников Святого Каспелана лучше, чем обычное убийство. Как только ужас и смятение охватили планету, флот-улей Левиафан начал свое вторжение. Исключительно благодаря действиям Смертохвата оставшееся без лидера население было с легкостью, абсолютно безжалостно, истреблено роем тиранидов.

На исходе 892.344.М41 планета Прозан, соседствующая с Кадией, подверглась нападению огромной Орочьей орды под командованием Великого Босса Зубача. Когда Орочий флот вошёл в систему Кадии, на его перехват выдвинулась эскадра Имперского космического флота, которая замедлила продвижение зелёного потока, но полностью остановить его не смогла. Флот Орков прорвался сквозь Кадианскую блокаду, потеряв при этом треть кораблей. Когда Орочья армада высадилась на Прозане, Верховное Имперское Командование опасалось, что сейчас прямо перед Кадианкими Вратами начнётся полномасштабный Вааагх! Прозан был планетой с враждебной окружающей средой, на которой проводились тренировки на выживание, и не имела какой-либо стратегической ценности. Её и без того неспокойная погода была специально ухудшена, чтобы Кадианцы могли тренироваться в самых суровых полевых условиях. Кислотные дожди льют на ней беспрестанно, лава вырывается из-под острых кусков вулканической породы, и торнадо бушуют в неистовых небесах. Что искали Орки на этой бесполезной планете, оставалось тайной.

Тринадцать дней командиры Кадии в замешательстве наблюдали за тем, как Орки волну за волной высаживали на Прозан. Имперские полки, оказавшиеся в этот момент на поверхности планеты, приняли ожесточённый бой, их подготовка давала им заведомое преимущество над пришельцами. Казалось, Великий Босс Зубач был просто помешан на идее захватить эту планету, и, похоже, элитная гвардия его армии разделяла его стремление. И враждебные условия лишь заставляли Орков сражаться ещё яростнее. В течение последующего месяца Имперские войска были вынуждены эвакуироваться, оставив Прозан в руках Орков.

Имперский Флот восстановил свой кордон и приготовился сражаться до последнего. Однако делать это ему не пришлось. Орки оставили Прозан так же внезапно, как и пришли на него. К изумлению всей Кадии Орочий флот направился прямо к бурлящему вихрю, находившемуся прямо за Кадианскими Вратами, и скрылся в глубинах Глаза Ужаса.

КЛЯТВА ЗУБАЧА

За два года до вторжения на Прозан флагман Великого Босса Зубача «Кровопасть», делавший варп-перелёт, был атакован демонической сущностью. Больше всего Зубачу нравилось пробовать свои силы против чего-нибудь большего, чем он сам, и при этом выходить из схватки победителем. У него была обширная коллекция боевых трофеев. Когда Зубач услышал, что огромная многоголовая тварь убивает его парней, он, нацепив свой силовой коготь и выкрикивая боевые кличи, бросился на звуки боя.

Великий Босс Зубач был очень впечатлён зверством, которое устраивало скользкое от Орочьей крови чудовище, рвавшее на части его Нобов. Тем не менее, Зубач был Боссом Орков и не собирался отступать, особенно находясь на своей территории. Он встретился с чудовищем лицом к лицу на мостике своей «Кровопасти».

Схватка демона и Орка была поистине титанической, но когда она кончилась, у Зубача были новые рога, которыми он украсил свою коллекцию.

Дерясь с чудовищем варпа, Зубач оказался ближе к смерти, чем когда-либо прежде. Это ему очень понравилось, и Зубач поклялся найти ещё чудовищ варпа, чтобы сразиться с ними, и чтобы повести своих парней в самый решающий бой против самых сильнейших противников. Так появился Вааагх! Зубача.

Вернувшись в материальную вселенную, Великий Босс собрал как можно больше Чудил и приказал своему флоту отправляться прямиком к Кадии. Зубач хотел, чтобы его парни приспособились к по-настоящему суровым условиям, поэтому сначала его армии немного разогрелись на Прозане, а уже после этого направились в бушующий за Кадианскими Вратами Хаос. Зубач был уверен, что там они найдут себе самую яростную и захватывающую войну на свете. Во многом он оказался прав.

В БЕЗДНУ

Флот Зубача с подозрительной лёгкостью вошёл в варп. Его подручные Чудилы предупредили его, что гораздо легче войти в Глаз Ужаса, чем потом выйти из него, однако это ни на секунду не остановило Зубача. В поисках целей для уничтожения, его флот проходил через мерцающие туманности мыслей и волнующиеся моря эмоций. Орки побывали на мирах из сверкающих кристаллов, в запретных райских кущах, джунглях из бормочущих трупов и больших искрящихся и потрескивающих сфер из чистой энергии. Каждый следующий мир был более странным, чем предыдущий, Орки видели такое, от чего люди давно бы уже сошли с ума. Но Зубач особо не заморачивался. Его парни разрушали всё, что попадалось им на пути.

На планете, как ковром покрытой, гангренозными горгульями, корчившимися и разевавшими свои пасти, под ногами Орков, протыкая их своими влажными языками. Зубач и его парни схватились за свои хряпы и порубали всё, что двигалось. На планете, созданной из живого шёлка, длинноногие искусительницы пытались охмурить воинов-Орков, марширующих по их невесомым дворцам. Демонесс встретили лезвия Орочьих топоров, а также стеной шквального огня. На планете, подобно алмазу вырезанной из обретших форму мыслей, Орки кованными сапогами и рогатыми шлемами пробивали себе дорогу сквозь их искрящиеся лабиринты. Невозможные здания были разрушены, полуреальные реликвии растоптаны, а распевающие хаосопоклонники – зарублены. И хотя армия Зубача на каждом новом мире несла потери, он наслаждался происходящим.

ДНИ КРОВИ

Но настоящая проверка способностей Зубача была ещё впереди. Высадившись на планете, цвета свежей крови, Орки, с плеском разбрызгивая кровавую кашу, бросились на поиски врагов. Никто не вышел им навстречу. Все, кто ещё оставался в живых из банды Зубача, направились в направлении полыхавшей на горизонте битвы, но никак не могли к ней приблизиться.

Возможно, так и закончился бы Вааах! Зубача, не выстрели он с досады в землю. Поверхность планеты, из плоти и крови, содрогнулась от выстрела. Это всё, что нужно было увидеть Оркам. По команде Зубача они начали резать, рубить и расстреливать планету у них под ногами. В багрово-чёрных небесах над головами Орков прозвучали сердитые раскаты грома.

Вскоре планета продемонстрировала своё недовольство гораздо более смертоносным способом. Из кровавой глади поднялись зубастые твари, и у них не было ничего кроме мышц, бешенства и стремления убивать. Демонические создания набросились на Орков, и, по мере того, как начали редеть ряды зеленокожих, она осознали, что наконец-то нашли достойных противников.

Великий Босс Зубач был непоколебим, своей хряпой и силовым когтем он рубил направо и налево. Внезапно земля под ногами Зубача расступилась, и оттуда выбралось что-то огромное и ужасное. И хотя Клыкан не знал этого, он привлёк к себе внимание Кровавого Князя, повелителя мира, на который посягнули Орки. Демон улыбнулся стоявшему перед ним Орку, обнажив клыки, которым бы позавидовал любой Злобнолун. Пасть открылась неестественно широко, и демон бросился в атаку.

Много часов подряд боролись Орочий вожак и кровавый демон, но в итоге стало ясно, что демон лишь забавляется с Зубачем. Его парней практически полностью выкосили, да и сам Зубач истекал кровью от множества глубоких ран. В конце концов, Кровавый Князь пронзил Зубача и, придавив его к земле своим раздвоенным копытом, начал восхвалять Кхорна. В этот момент последние остававшиеся в живых чудилы Зубача атаковали демона бурей психической энергии. Демон взревел, поражённый их дерзостью, и одним жестом раздавил их разумы. Воспользовавшись моментом, Зубач из последних сил просунул свой силовой коготь между ног твари и сделал свой жест.

Но история Зубача на этом не заканчивается. С каждым новым рассветом на кровавом мире, Зубач вместе со своими Орками оказывается целым и невредимым. Они вновь сражаются в кровавых топях, навсегда став марионетками Повелителя Битв, пойманными в бесконечном цикле войны и смерти. Во многих отношениях Зубач пришёл домой.

Война без конца и края

Не случайно война протянулась от одного края Империума до другого, ибо с бесконечно давних времен Кхорн делает всё, чтобы ярость, уничтожающая народы, распространялась среди звезд. Галактике неведом мир, и Кхорн стал по-настоящему могучим. Несчетные миры оглашает гвалт битвы, где каждый крик и смерть – небольшая жертва во славу Кхорна. И с каждым новым рассветом на миллионах фронтов ихор смешивается с кровью, и каждая резня или катаклизм – мясо к столу Повелителя Битв. Эльдар и люди, демоны и орки, тираниды и тау – все они лишь забрызганные кровью марионетки, пляшущие на радость Кхорну.

Никто не олицетворяет эту неприятную истину лучше, чем орды зеленокожих, которые сражаются неподалеку от крепости Кхорна. Впервые эти орки привлекли взор Кровавого Бога, когда очертя голову вломились в Глаз Ужаса в поисках новых побоищ. Их совершенно безбашенный предводитель, назвавшийся Демонобоем, уже прославился в Глазе, напав на несколько полуреальных планет, посвященных соперникам Кхорна. Орочьего вождя, казалось, невозможно было остановить, но тут его Вааагх! совершил аварийную посадку на планету плоти, принадлежащую могущественному князю демонов, далеко не последнему среди слуг Кхорна. Разъяренный князь со своими приспешниками в конце концов истребил огромную орду до последнего орка, но восторг орочьего вождя от кровавого зрелища был так велик, что сам Кхорн позаботился о том, чтобы крестовый поход зеленокожих на следующее же утро возродился заново.

История повторялась снова и снова: орки сражались не на жизнь, а на смерть, ни разу не показав, что сдаются или пали духом. Бога Крови настолько впечатлила их беспредельная жажда битвы, что он забрал орков в свои владения. И теперь ежедневно его отборные генералы-кровожады сражаются против бессмертной орды Демонобоя поблизости от Медной цитадели.

Каждый раз умирающие зеленокожие выпускают огромную тучу грибных спор, чтобы те укоренились и взросли на залитых кровью подножиях Костяных пиков. И новые орки рождаются, матереют и бросаются в новую битву. Эти бесконечные циклы кровопролития радуют Бога Крови больше всего. Ведь в Галактике по-настоящему неизменно лишь одно: бесконечная война, а уж Кхорн об этом позаботится.

Командующий Азраил – нынешний, а может – и величайший, скажут некоторые, верховный великий магистр Темных Ангелов. В скрытном ордене, сторонящемся самовозвеличивания, воинский почет и уважение, оказываемые Азраилу, красноречивее всяких слов. В обширном же Империуме даже его замкнутая и монашеская натура не сможет скрыть блеск героических свершений Азраила и возглавляемого им ордена.

Хотя полная история Азраила покоится в закрытых архивах ордена, некоторые подробности его стремительного взлета по карьерной лестнице известны. Происхождение его окутано тайной, хотя слухи утверждают, что он был принят в орден из жестокого племени охотников за скальпами с дикой планеты Киммерия, одного из известных рекрутских миров Темных Ангелов. Азраил был включен в ряды Крыла Смерти, а после был объявлен магистром 3-й роты, прежде чем стать великим магистром Крыла Смерти в 917.М41. Далее известно, что он возглавлял выдающийся штурм, в ходе которого был убит одержимый демонами планетарный губернатор Сефлагма, принеся имперское воздаяние еще до того, как приказ об экстерминатусе стер эту оскверненную планету с небосклона. После смерти верховного великого магистра Наберия в эпоху Рамиила Изменника в 939.М41, Азраил был назван его преемником. С той поры Азраил и его орден отметились бесчисленными победами, включая Очищение Труана IX, разгрома новых сторонников техно-возрождения, поднявших мятеж на Фейз V, и его отважными маневрами и личной воинской отвагой в вендеттской кампании.

После смерти прежнего верховного великого магистра был озвучен выбор преемника, которому церемониально вручили одеяния, положенные его званию. Сопровождаемый Внутренним Кругом, он посетил все сокрытые уровни Скалы, а Держатель Ключей распахнул перед ним каждую адамантиевую дверь, прежде чем прийти в куполообразную Палату Перехода. Из теней плавно вышли таинственные Смотрящие-во-Тьме, чтобы преподнести верховному великому магистру Львиный Шлем и меч Тайн. Вместе с этими могущественными символами ордена, Смотрящие-во-Тьме провели его по длинным коридорам, пока наконец не достигли Арки Правды. Будущий верховный великий магистр должен войти туда в одиночку, и порой претендент не возвращается обратно: на испытании, что нельзя выразить словами, определяется его решимость и готовность для избранной роли, и только если Смотрящие-во-Тьме сочтут его достойным, он предстанет перед собравшимся братством Темных Ангелов в новом звании. Среди множества обетов и религиозных гимнов ему жалуется титул Хранителя Правды, новый верховный великий магистр надевает Львиный Шлем и принимает молчаливое воинское приветствие от собравшегося в полном составе ордена.

В качестве верховного великого магистра Азраил проявил себя как энергичный лидер, маяк вдохновения для союзников и лик ужаса - для врагов. Будучи серьезным по натуре, не произносящим пышных речей и не владеющим цветистым языком, когда он все же говорит, то слова его наполнены крепкой верой в справедливость и предвещают победу.

В бою Азраил безошибочно командует орденом благодаря способности к быстрой оценке стратегической ситуации и максимально эффективным управлением своих войск. Его умение координировать разнородные оперативные группы, просчитывая огромное количество мельчайших передвижений отдельных отрядов, считается исключительным даже для космического десантника. Не забывает он также и о тайных планах Темных Ангелов – охота на Падших не прекращается даже посреди битвы не на жизнь, а на смерть.

Следуя могучей поступи отца Темных Ангелов, примарха Льва Эль‘Джонсона, Азраил доказал, что является мастером планирования и проведения штурмов. Подчас превратности войны не позволяют осуществлять многосоставные тактические маневры, и тогда Азраилу предстоит вновь доказать непревзойденность своего воинского мастерства. Именно Азраил удержал тонкую зеленую линию из Темных Ангелов, которую захлестнула багряная волна, когда варп-аномалия на планете Амити переросла в полноценное вторжение демонов. Он в одиночку сдерживал рвущуюся в залив смерть, благодаря защищенной местности, обнаруженной при помощи своего острого зрения, и умению распалить чувство долга у своих братьев. В конечном счете, битва была столь яростной, что меч Тайн дымился от демонического ихора еще много дней спустя.

Несмотря на лавры, которыми осыпают Азраила и его орден, тот остается черств и равнодушен к подобным почестям, его проницательный ум уже размышляет о следующей битве, о новом секторе, что следует взять под надзор. Будучи верховным великим магистром, Азраил прекрасно понимает гигантское наследие и обязанности его статуса – военачальника оставшихся сил Первого легиона Императора. Он один посвящен в самые мрачные тайны ордена, возглавить поиски искупления – вот его награда. Невзирая на потери, невзирая на последствия, война должна продолжаться.

У Гротсника всегда была нездоровая тяга покопаться в чужих головах. А когда уродливый Гофф по имени Газгкулл ввалился в его медицинский шатёр, удерживая свои мозги обеими руками, Док увидел прекрасную возможность. Два часа спустя Газгкулл, пошатываясь, выбрался из его шатра, на этот раз - поглаживая череп из блестящего адамантия.

Меньше, чем через неделю Газгкулл стал Великим Вождём. Внезапно ставший популярным Гротсник, глядя на толпящихся перед его шатром орков, увидел ещё одну возможность. Он уговорил самых богатых Нобов своего племени согласиться на операцию «как у Газгкулла». Правда, Гротсник не сказал им, что внутрь каждого черепа он установил взрывчатку, а пульт дистанционного управления спрятал у себя. Работа кипела, и если какой-нибудь Ноб с металлическим черепом обижал Гротсника, он через некоторое время попросту терял голову.

В конце концов, Нобы поняли, в чём дело. Поняв, что им не одолеть Гротсника в открытом бою, они организовали для него несчастный случай. Гротсника вызвали посмотреть проводку неисправного Смертодреда, однако его ожидал неприятный сюрприз. Дред схватил Гротсника своей клешнёй, прижал к земле и, разрезав циркулярной пилой его голову, утопал прочь.

Когда гретчины-слуги Гротсника увидели своего умирающего хозяина, они тоже увидели отличную возможность. Они утащили Гротсника обратно в его шатёр, и вскоре над спящим лагерем стали разноситься звуки работающих медицинских пил, молотков и буров.

В ту длинную ночь одного из гретчинов вытошнило прямо в черепную коробку Гротсника. Другой потерял своего паука, который спрятался в самом тёплом и мягком месте, которое смог найти - во вскрытой голове Дока. За ту ночь Гротсник несколько раз умирал, но каждый раз его возвращали к жизни, вовремя применяя гротокол. Незадолго перед рассветом Гротсник выбрался из шатра, держась за свой новый металлический череп, он был живым, но очень, очень сумасшедшим. Исполненный безумного веселья Док пел и танцевал в лунном свете, и все его движения сопровождались яркими вспышками, это один за другим взрывались черепа Нобов.

С того самого дня хирургические пристрастия Гротсника стали ещё более дикими. Он отрезал несколько своих собственных конечностей, «чтобы были под рукой», и заменил их конечностями клиентов, которые, находясь без сознания на его операционном столе, поддались внезапному порыву щедрости. Он лоботомировал многих смелых и глупых, пришедших в его шатёр, чтобы заменить их мозги живыми сквигами. Поговаривают даже, что он делает супер-Орка, составляя его из органов и частей тел, «пожертвованных» его клиентами. Многие считают, что, если бы не покровительство Газгкулла, Дока уже давно бы убили, но факт остаётся фактом: Гротсник - до мозга костей - закалённый и бесстрашный воин..

Ключом к переменам должна была стать демонстрация стаду, что их грехи влекут за собой угрозу кары. Им необходимо было увидеть, каким будет правосудие, поскольку только так они смогли бы выучить урок.

Страх являлся оружием чище любого другого. Страх удержит их в повиновении, раз уж они столь явно показали, что нельзя верить, будто люди самостоятельно сохранят простейшие идеалы.

Ночной Призрак узнал все это, наблюдая и изучая, вплетая свои познания в инстинктивное ощущение того, как должен работать мир. У него не было образования, и его не волновали идеалы цивилизованности и культуры. Безнравственность поражала его своей неправильностью на куда более глубоком и примитивном уровне. Насилие друг против друга противоречило самому пути стадных животных вне зависимости от наличия у них разума. Порознь люди никогда не возвысятся, ничего не достигнут и не продвинутся вперед. У них не было даже того единства, которое требуется для процветания благодаря ненависти к общему врагу. Даже это дало бы какой-то уровень прогресса и сплоченности, и даже это было им недоступно. Их жизнью управляла эгоистичная потребность красть друг у друга и убивать соседей.

Ночной Призрак размышлял об этом, держа за горло сопротивляющегося человека.

Сегодняшняя ночь ничем не отличалась от других, и предстояло пролиться крови грешников.

- Пожалуйста… - пробормотал мужчина. Он был стар, что только все усугубляло. Ночной Призрак мог лишь гадать, сколько лет тот высасывал кровь и деньги из жителей города. Он обитал на самом верху греха и осквернял все вокруг своей мерзостью.

- Пожалуйста… - снова проговорил человек. – Пожалуйста.

Пожалуйста. Как же часто Ночному Призраку доводилось слышать, как в его присутствии, запинаясь, произносят это слово? Неужто они и впрямь ожидали, что он обратит внимание на их просьбы?

- Я дам тебе все, чего пожелаешь, - говорил старик. – Что угодно. Все, что хочешь.

Ночной Призрак зарычал, издав из глубины горла булькающий звук. Он ненавидел просьбы, главным образом потому, что не понимал их. Они знали, что виновны и что за ними пришло правосудие. Они это заслужили. Их поступки вызвали необходимость в этом. Так зачем просить? Зачем пытаться скрыться от последствий собственных действий? Зачем вообще грешить, если цена расплаты настолько высока?

Человек продолжал умолять, и он снова зарычал.

- Ты это заслужил, - отозвался Ночной Призрак странно мягким голосом. – Не проси. Не вини меня. Таков конец избранного тобой пути.

- Пожалуйста…

Ночной Призрак содрогнулся от омерзения. Пожалуйста. Опять это слово. Первое слово, которое он выучил, слыша, как оно срывается с трясущихся губ бесчисленных трусов.

- У меня есть семья…

- Нет, - Ночной Призрак глядел сквозь пелену грязных волос, осматривая пустой склад. – Твои жена и дочь уже мертвы. А дом сгорел дотла час назад.

- Ты лжешь… Лжешь…

Ночной Призрак выпустил горло старика, и тот остался лежать на земле, не в силах двинуться из-за переломанных локтей и коленей. Ночной Призрак склонился над пленником, держа нож, сделанный из осколка разбитого стекла. Острие вдавилось в мягкую кожу под правым глазом старика.

- Все, кто связан с тобой кровным родством, мертвы за соучастие во множестве твоих прегрешений. Это стекло из окна твоей спальни. Я взял его после того, как освежевал твою жену, пока она еще дышала.

Он толкнул клинок вперед, погрузив его в открытый глаз старика. Вот тогда начались настоящие крики.

Спустя три часа старика нашли распятым на шпиле брошенного здания городского ополчения. Пустые глазницы таращились на проходивших людей, дождь хлестал по ободранным мышцам. Освежеванный человек умер почти через двадцать минут, и все это время он кричал изо всех сил, насколько ему это удавалось без языка.

Огонь имеет неоспоримую привлекательность для всех орков, но некоторые из них возводят эту тягу на совершенно новый уровень. Орк, очарованный огнём и искусством поджигания может настолько проникнуться, что пойдет искать Бёрну и вступит в ряды Поджигателей. Они страстные пироманы, которые любят жечь всё подряд - от вещей до их владельцев. Двойное зрелище из разлетающегося огня и кричащей жертвы это непередаваемое наслаждение для любого из Поджигателей, и они всегда найдут причину, чтобы поджечь что-либо ещё.

Их терпят, так как польза от наличия этих сумасшедших в любой банде перевешивает любой ущерб, который они могут нанести. Поджигатели также играют важную роль в обществе Орков, иначе их бы давным-давно выгнали: используя Бёрны как резаки они помогают строить орочьи боевые машины под присмотром Мекбойзов. К тому же они незаменимы во время сбора трофеев. Обычно они работают на Меков, которые дают им достаточно грибного пива и вещей, которые можно резать.

В бою их ведёт Мекбой, который может гарантировать, что подожжены будут враги, а не другие орки. Поджигатели так же помогают ему в полевом ремонте боевой техники. В битве они очень эффективны, идеальны для выкуривания врагов, прячущихся в руинах или лесах, особенно, когда несколько Поджигателей объединяют свой огонь в миниатюрный всепоглощающий ад. Против тяжёлой пехоты, они могут переключить свои Бёрны в режим резаков, с лёгкостью разрезая броню. Из-за этого они известны как "кансервные нажи" и играют важную роль на поле боя.

Экипировка Поджигателей включает в себя тяжелые кожаные доспехи и перевязь, берущая на себя часть тяжести Бёрн, что позволяет носить их гораздо легче. Так же она используется как удобное место для того, чтобы прицепить несколько пластин брони или значков, неизменно кричащих о различных убийствах и пройденных кампаниях. Другой важный атрибут - откидная маска, которая предохраняет Орка от ожогов или ослепления. Поджигатели всегда носят с собой большую канистру "гарючева", чтобы иметь возможность жечь как можно дольше. И, наконец, орки в банде Мека часто имеют при себе несколько ремонтных инструментов для полевого ремонта, а особенно вдумчивые Поджигатели, носят с собой какую-либо разновидность Слагги или Чоппы, чтобы использовать, когда горючее кончится.

До тех пор пока тёмные эльдар будут охотиться на людей, космодесантники всегда будут их защищать. Так и было, и есть, поэтому гомункулы неоднократно пересекались на поле боя с Гвардией Ворона. И вот в очередной раз они столкнулись в мире под названием Парохей, причём обе стороны считают тени своими союзниками

Гомункулы из ковена Изменённых уже бывали на планете Парохей. Последний раз они посещали её в 18-м году 36-го тысячелетия, и тогда для них всё сложилось плачевно. Местный народ просто задыхался от суеверий; большинство людей боялось собственных теней. Это было идеальное место для развлечений репугномантов. Там существовало множество входов в Паутину, и Изменённые когда-то в прошлом поспорили между собой, какой процент населения им удастся свести в могилу, не прибегая к насилию.

По большей части на Парохее занимались горнодобывающей промышленностью. Коричневато-жёлтые горы были испещрены тоннелями и конвейерными подвесными путями. Гемункулы впервые узнали о существовании мира, когда серворудокопы случайно повредили неактивный портал Паутины сейсмическим молотом. С того дня планету стали терзать жуткие кошмары, как воображаемые, так и вполне реальные.

В последний свой прилёт Изменённые наткнулись на космодесантников Гвардии Ворона, поджидавших их в засаде. Лучшие оперативники среди Адептус Астартес, сыны Коракса блистательно провели атаку, искалечив, обезобразив или, как в случае с виконтом Синдриком, разорвав ковенитов на мелкие куски очередями из тяжёлых болтеров. Выжившие гомункулы сбежали через ближайший портал назад в Комморру, а Синдрика впоследствии воскресили, собрав для этого достаточно его останков. Уязвлённая гордость не давала Изменённым покоя.

В особенности тяжело этот провал перенёс виконт; его гнев был настолько силен, что он вылез из регенерационного гроба задолго до полного своего восстановления. Тогда же Изменённые вновь отправились на планету Парохей, возглавляемые Синдриком – совсем белым и безволосым чудищем с острыми как ножи зубами, обнажёнными в отвратительно растянутой злой ухмылке.

Мстительный гомункул вернулся в хорошей компании. С ним прибыли несколько репугномантов, которые сделали свой облик как можно более ужасающим с тем, чтобы иметь больше шансов до смерти запугать защитников Парохея. Однако истинной целью миссии было вовсе не праздное времяпрепровождение. Предположив, что Гвардия Ворона, скорее всего, по-прежнему приглядывает за жителями мира, гомункулы намеревались вновь втянуть защитников человечества в битву, но теперь сделать это так, чтобы они поменялись ролями.

Синдрик мобилизовал ячейки раболепных слуг Изменённых и отправился в путь, сопровождаемый теми своими ближайшими союзниками, кто посчитал, что назревающее представление будет слишком занимательным, чтобы его пропустить. Как только войско собралось, виконт повёл через Паутинный портал своих соратников-гемункулов, а основной части рейдовой группы приказал дожидаться сигнала в Паутине.

После высадки на поверхность планеты большинство репугномантов ковена нашли себе логова в густых лесах и «проклятых тоннелях». Они готовились насладиться ожиданием перед убийством, как всегда это делали, но Синдрик, однако, не желал промедлений. Его жилистое тело плыло по воздуху через окраины ближайшего горняцкого городка высоко над людьми и геосервиторами, чтобы прочувствовать царящую вокруг атмосферу. Отчётливо ощущался запах страха, но он не шёл ни в какое сравнение с роскошным букетом ароматов подбирающегося отчаяния.

Горняки объединились для противостояния явившемуся порождению кошмаров, но Синдрик по-прежнему беззаботно парил над ними, активировав клоновое поле, благодаря чему бросаемые в него камни проходили мимо. Широко раскрыв безгубый рот, властелин ковена откинул голову назад и издал пронзительный крик, которому вторила дюжина его копий.

Существа, что вышли из теней, откликнувшись на зов, были ещё ужаснее самого гемункула.

Тени в ночи

Когда прибыли Гвардейцы Ворона, получившие астропатический сигнал бедствия из столицы Парохея, они ловко и быстро провели свою операцию. Отбросив идею о громоподобном ударе десантных капсул, космодесантники решили попасть в главный космопорт планеты на борту рудовоза, а затем выбраться оттуда под покровом ночи. Пройдя по давно не используемой дренажной штольне, они встретились со своими связными в этом мире. Информаторы, уже давно следившие за всякими сверхъестественными проявлениями, со всеми подробностями рассказали о сложившемся затруднительном положении.

По их словам, каждое утро от населения поступают новые звонки о странных и необъяснимых вещах. О жутких нескладных монстрах, рыщущих в сумерках, о вооружённых силовиках, превращённых в обсидиановые статуи, о красных скелетах, приходящих в дома жителей и забирающихся в их постели, о странных символах, начертанных мелом на стенах казарм, и поседевших трупах, держащихся за сердце окоченевшими пальцами. Страшнее всего были истории о мертвенно-бледном чудовище, которого видели только в предрассветные и предзакатные часы и в народе называли Зубоскалом. Этот изверг убивал сотни солдат из местных сил обороны, а их трупы подвешивал вдоль всей Новой дороги за рёбра, торчащие из вскрытых грудных клеток, словно гротескные крылья ворона. Это был явный вызов сынам Коракса.

Капитан Гвардии Ворона Ярослан Медезус пребывал в безмолвной ярости, слушая доклад. Судя по всему, тёмные эльдар вернулись и охотились за теми, кому, к их извращённому удивлению, хватило смелости им противостоять. Ещё до прибытия Космодесанта связным удалось выявить общую точку, связывавшую между собой место каждого происшествия, – заброшенные шахты в расселине, известной как ущелье Диавола. Цель стала ясна. После того как разведчики подтвердили расположение там базы ксеносов, пришло время провести атаку как можно более внезапным и эффективным образом.

Гомункулы позволили космодесантникам думать, что их не видят, ещё чуть дольше – ровно настолько, чтобы тактические отделения достигли входов в туннели, проходящие через ущелье Диавола. Как и ожидалось, Гвардия Ворона отправила в каждый из них по сервочерепу для составления карты и обнаружения любых ловушек. Но внутри они не нашли ничего, кроме абсолютной тьмы. В действительности, как только сервочерепа доходили до определённого места, с ними обрывалась связь, и слышался только шум статики. Гвардейцы Ворона списали это на электромагнитное поле рельсовой дороги, но инстинктивно чувствовали, что здесь что-то не так.

Всё же космические десантники решились войти, держась группами из десяти человек, как строго предписывал в таких обстоятельствах Кодекс Астартес. Сектор обстрела каждого бойца в отделениях был рассчитан настолько точно, что даже неожиданно набросившийся амбулл был бы быстро устранён. Обыскивая туннели миля за милей, они не находили ни следов гомункулов, ни их приспешников. Когда воины выстроились в колонну по одному, чтобы преодолеть узкий проход в самом сердце сети шахт, в каждом отделении исчезло по одному космодесантнику, шедшему сзади. Как только это заметили, сержантский состав принялся возбуждённо совещаться полушёпотом, определяя, что важнее: немедленный поиск пропавших боевых братьев всеми силами или продолжение их тайной миссии.

Но решение было сделано за них, когда они почувствовали, как вся гора содрогнулась. В глубинах штольни с силой был пробит портал из Паутины, но Гвардия Ворона приняла тревожные толчки за первые признаки землетрясения, которое угрожало похоронить их под землёй, и приказала начать тактическое отступление к устью каждого тоннеля.

Тогда-то скиммеры ковенитов с неистовым рёвом и обрушились с неба. Все собравшиеся космодесантники с болтерами наготове одновременно посмотрели наверх, и в этот же момент обезображенные развалины стали десятками выбираться из вертикального чёрного ствола шахты позади них. Нескольких эльдар тут же разорвало болтерными очередями, но многим Астартес не хватило доли секунды, чтобы успеть отреагировать, и Синдриковы развалины исступлённо принялись резать и рубить сочленения в доспехах противников, издавая при этом радостные вопли, приглушённые масками. Космодесантники решительно давали отпор, ломая чужакам шеи и вырывая сердца, но ковенитов это нисколько не останавливало.

Со страшным гулом из облаков вырвалась эскадрилья «Грозовых воронов» и пронеслась над сражающимися, расстреливая ксеносов из штурмовых пушек. Металлические челюсти каждого корабля раскрылись и в полёте извергли клинья штурмовых десантников, которые понеслись к ковенитским катерам, скользившим между склонами горы. Несколько мчащихся «Рейдеров» разломалось на части под действием силы удара бронированных сабатонов, однако ведущее судно проскочило без повреждений.

Стоя ногами на противоположных поручнях боевого катера, Синдрик открыл драгоценную шкатулку в виде яйца и что-то воодушевлённо проворковал. В это же время рядом пролетел лэндспидер, и на волосок от лысой головы гомункула прошёл мелта-луч, оставив чёрный обожжённый шрам. Синдрик только рассмеялся на это. Секундой позже из шкатулки вырвалось щупальце несвета и выбило пилота корабля с его сиденья, из-за чего скиммер на полной скорости врезался в скалу.

«Грозовой ворон» выпустил из подкрыльных пусковых установок ракеты. Виконт Синдрик, слишком увлечённый зрелищем того, как его развалины отрывают космодесантникам руки и ноги, получил удар прямо в спину, и бесцеремонно был отброшен далеко вперёд за мгновение до того, как прогремел взрыв, и от гемункула остались одни ошмётки.

Когда это произошло, Квелих Истощающий – тощий как тростинка гомункул, знавший Синдрика долгие тысячелетия – скривил рот в гримасе раздражения. Только он подал гротескам команду взобраться по руинам здания управления шлюзами, как уже спустя миг они кидались на иссиня-чёрный штурмовик Космодесанта, несущийся вдоль горного ската. Лишь одному из монстров удалось допрыгнуть, остальные же, молотя воздух конечностями, разбились о скалы. Тот, что зацепился за «Грозового ворона», сбил его с курса, вследствие чего самолёт врезался в другой такой же и вместе с ним взорвался о залитый лунным светом склон. Пилота одного из кораблей, который сумел выбраться из кабины, обступили создания Маэстру Трилемниса, союзника Синдрика из Пророков Плоти. Машины боли Тёмного ремесленника разорвали Астартес на части, а затем заново собрали его труп в ином виде, более приятном глазу своего хозяина.

Умереть раз по вине добычи ещё терпимо. Умереть дважды от рук той же жертвы, причём схожим образом... безусловно, непростительно. Соберите останки этого болвана, мы научим его учиться на своих ошибках.

Квелих Истощающий перед созданием Синдрикова отстойника

Выжившие Гвардейцы Ворона перегруппировались у входа в тоннели и свирепо отбивались от ксеносов. Почти все вели бой на ближней дистанции, сражаясь спиной к спине, чтобы сдержать подступающих к ним жутких развалин. Снаряды болт-пистолетов срывали жгуты мышц с костей, руки в бронеперчатках подныривали под лицевые маски и вонзали боевые ножи по самый мозг. Повсюду взрывались гранаты, смертельными осколками врезаясь в бледную плоть тёмных эльдар и безвредно отскакивая от керамитовой брони людей.

Уставший от всего этого бестолкового насилия, аристократичный лорд Феругаст уже подходил к дожидающемуся его «Рейдеру», как вдруг из укрытия выскочил сержант скаутов и насадил гомункула на силовой меч. Феругаст поднял от удивления брови и кивнул в знак того, что он впечатлён; в конце концов, человек действительно хорошо скрывался. Если бы у властелина ковена было сердце, оно непременно бы выскочило. Космодесантник дёрнул клинок вверх, вспарывая туловище противника, но этим он вызвал у него только приятную боль – органы ковениты располагались совсем не там. С почти небрежной плавностью гомункул протянул к незащищённой челюсти воина перчатку плоти. На короткий миг сержант раздулся, а после лопнул, окатив своего убийцу волной крови.

Феругаст благодарно облизал похожие на двух червяков губы и за счёт улучшенных чувств принялся анализировать состав крови, пока вторичные конечности зашивали бескровную дыру в груди. Ощущалось что-то непонятное, какой-то изъян, дававший горечь, что дразняще играла на кончике языка. И тут он понял, в чём дело: геносемя Гвардейца Ворона по-прежнему сохраняло свою функциональность, однако, судя по ощутимому привкусу порчи, от становления чем-то более страшным его отделяло всего какое-то мгновение. Когда гомункул это понял, он сощурил глаза от наслаждения и проглотил красную жидкость, а после связался с коллегами по ковену. У него в голове родилась идея для более изощрённой мести.

Плохой Улов

Со смертью Синдрика соратники Феругаста не видели особого смысла продолжать следовать его плану. Инъекторы ихора и перчатки плоти перевели в режим дозирования, вызывающий паралич, а не летальный исход; ячейкам развалин и гротесков дали команду захватывать противников, а не убивать. Штурмовые десантники Гвардии Ворона вновь стали биться с пылом, когда увидели, как нескольких из них обратили в статуи, а после утащили горбатые гротески. Один за другим парализованные космодесантники падали на землю. Последние из них активировали свои прыжковые ранцы и вышли из боя, однако кружившие в воздухе «Яды» сбили их точным огнём осколковых пушек.

Уже отчаявшись, капитан Медезус набросился на смеющегося Квелиха, пока тот снимал скальп с павшего Астартес. Ярослан вогнал свои молниевые когти в шею чужака с такой силой, что не только обезглавил его, но и рассёк его спинной отстойный резервуар, откуда забил фонтан омерзительных жидкостей. Отрезанная голова тёмного эльдар прокатилась по земле и, остановившись, насмешливо уставилась чёрными бусинами глаз на Медезуса. Тут же подскочила целая ячейка развалин, один из которых вонзил капитану Космодесанта иглу точно в загривок, а другой бережно поднял ухмыляющуюся голову Квелиха.

В это время в небе появились два других «Грозовых ворона» и выпустили по склону ракеты, которые разорвали двух гротесков на мелкие куски и частично засыпали булыжниками вход в ствол шахты. Подобного сигнала к следующей стадии плана гомункулы только и ждали. Все как один, ковениты отступили во тьму; крупнейшие из них несли на себе пленённых космодесантников. Болтерный огонь ударял в мускулистые спины и проделывал отверстия в металлических корпусах машин боли, но члены ковена получили настолько мощную подпитку от резни, что не обращали внимания даже на самые тяжёлые ранения. Последние развалины спускались по крутому склону, вплотную преследуемые дорожками из снарядов, выпускаемых болтерными установками «Грозовых воронов». Один из ковенитов задёргался, когда крупнокалиберные пули изрешетили его полностью, но остальным удалось скрыться во тьме невредимыми. В следующий миг горный скат задрожал, и вызванный штурмовиками-истребителями обвал окончательно перекрыл входы в тоннели.

Гвардии Ворона, лишившейся не только средств связи, но и доброй части своих бойцов, не очень-то нравилась перспектива разбирать завал из камней, чтобы отправиться за противниками – прагматизм перевесил острую жажду мести. Когда «Грозовые вороны» приземлились и раскрыли свои металлические пасти, выжившие космодесантники провели перегруппировку. Выяснилось, что тот самый противник, которого они пришли убить, забрал каждого десятого из них во тьму. Они не могли позволить себе потерять ещё воинов.

Поклявшись, что на это всё не закончится, Гвардейцы Ворона с мрачным видом погрузились

в десантные транспорты, которые унесли их на борт звездолёта на низкой орбите.

Тёмное наследие

Два дня спустя ударная группировка Космодесанта пробилась в тоннели Паутины, что вели к Парохею. После короткой стычки с ковенитами Гвардии Ворона удалось вызволить пропавших братьев всех до единого. У похищенных были затуманены воспоминания, но тела остались нетронутыми, и после длительного карантина воины вернулись в свои боевые роты. Впоследствии все они с честью отдали жизни на службе своему ордену, и их геносемя было возвращено и вживлено новым рекрутам. Спустя время оно разошлось по всему капитулу, но тьма, засевшая в нём, была вписана в сам генетический код, который так ценился космодесантниками.

Спустя сто лет и один день после столкновения с тёмными эльдар на Парохее, внезапная мутация геносемени превратила десятки лучших воинов Гвардии Ворона в гротескных чудовищ. Чтобы помешать дальнейшему распространению, пришлось истребить целое поколение рекрутов. В конечном счёте гомункулы осуществили свою месть руками тех, кто хотел попытаться бросить им вызов.